Добравшись до яхты, припаркованной у причала, я с облегчением вздохнула и, почти не раздумывая, ввела координаты звездного кладбища Вета-17.

Необходимость направлять корабль при взлёте немного привела меня в чувство. Всегда проще, когда делаешь что-то конкретное, когда нету времени думать.

Пока корабль шёл от орбиты к орбите, медленно приближаясь к установке гиперворота, мне всё ещё было не по себе. Я снова и снова проклинала тот факт, что мы зависим от этих громоздких стационарных систем – иначе я бы ушла в подпространство ещё с орбиты, только бы оказаться подальше от этого безумного мира.

Да, империя подразумевает толерантность. Да, мы должны уважать культуру и религии всех, кто согласился встать под знамёна дома Магдаро. Но я не вижу, какая этика может оправдать смерть человека. Не ради ресурсов, не ради конкуренции, а только лишь ради того, чтобы восславить своего… Кого?

У меня почти что нет сомнений, что патриарх возносил молитву тому, кто не имеет имени. Тому, кого нельзя называть. Тому, чьё явление предсказывает Книга Звёзд. Но как бы я не боготворила этот фолиант, ведь живя тысячу лет назад Айрен не могла предсказать будущее, ведь так? Только просчитать. Только предположить, что однажды это произойдёт.

И в отличии от неё я не верю, что последняя война империи – будет войной с запредельными мирами. Никаких других миров нет. И пока я не увижу подтверждение обратного – буду считать так.

С этими мыслями я ушла в гиперпереход.

Сейчас я сижу перед пультом, опустив дефлекторы, и рассматриваю вторичное изображение мёртвой системы Тезаурус. Это место успокаивает меня, и я люблю приходить сюда, когда никого не хочу видеть. Как я могла заинтересоваться тёмным? Они другие. И дело даже не в этом. Я не смею оспаривать твою политику, Аврора. Я верю в наши принципы. Я верю в разнообразие и свободу выбора религии. Но что, если чья-то религия означает такое? Кто была эта девушка? У неё есть родители, любимый, коллеги? Как она попала в руки Тао? И могла ли я что-то сделать?

У меня нет ответов, кроме одного. Никогда больше я не стану искать встречи с Рейвеном Тао.

Я проснулась в пилотском кресле. Перед носом корабля всё ещё реяли останки давно погибших миров. Плечи затекли, и в горле пересохло. По привычке я взглянула на часы и обнаружила обнажённое запястье. Проклятье. Браслет остался у Тао. Заколка, оружие, браслет… Эти любовные приключения грозили влететь в копеечку. Осталось только голову потерять.

Я нажала кнопку таймера на пульте – по Нимее было уже около двенадцати пополудни. Душа и тело требовали ионного душа и горячего кофе. Ввела координаты Нимеи – Фэроу принимали гостей в столице – и встала. На ходу разминая плечи, двинулась к каюте.

Многим не нравится принимать душ в космосе. Мне трудно их понять. Ощущение сухости, то холодной, то горячей, которая очищает кожу вплоть до самых глубоких пор. Не нужно сушить волосы и вытираться полотенцем. Процедура почти мгновенна. День явно налаживался. У меня ещё была масса времени до приёма, и к тому же Фэроу не очень требовательны к одежде. Пожалуй, это единственный дом, который без опаски принимает все новшества и моды от латексных боди до генной инженерии. При этом герцогиня умеет сохранить в доме традиционный уклад и дисциплину.

Я натянула на голое тело серебристый комбинезон, оставив ворот слегка расстёгнутым. Откинула волосы назад и слегка встряхнула ими, придавая форму. Подумав, надела кулон с сенсорной вставкой, спрятала под одежду и отправилась обратно в рубку. Мне трудно описать то, что я увидела на мониторе. Но думаю, тебе необходимо это знать. Я вернулась как раз вовремя, до выхода в гиперпространство оставалось минут пять, а до выхода из тени красного гиганта М-17 – не более минуты. Именно это событие мне и следовало предотвратить немедленно, потому что на мониторе под углом под сорок градусов к моей яхте проплывал звездолёт класса XL. Это мне так показалось в тот момент, что речь идёт о классе XL. Модель его была мне неизвестна, никаких сигналов он не передавал. Просто зелёная туша с щупальцами как у кальмара на хвосте. Я отключила двигатели, включила систему стелс и видеозапись. Кристалл прилагается.

Как ты увидишь на кристалле, прошло около полуминуты. Корабль медленно дрейфовал в направлении от солнца. Затем открылся гиперворот, и я поняла, что ошиблась, определяя класс корабля. Туша, которая выплыла из-под пространства, была как минимум в 4 раза больше первого «Кальмара». Плоский, как тарелка, звездолёт с обеих сторон имел щупы на манер клешней краба и «гребень» на верхней поверхности – возможно, для конденсации звёздной энергии.

Вслед за ним из ворота один за другим поползли корабли поменьше. Большинство из них напоминало самый первый, но были и другие модели. Один за другим они медленно уплывали прочь от звезды РТ-85-Д и исчезали в пустоте межзвёздного пространства.

Как ты думаешь, Аврора, что это? Мы изучали большинство известных типов кораблей, и поверь, ни один завод в империи и ни одна раса в пограничных территориях не производит ничего подобного. Думаю, я случайно наткнулась на след новой цивилизации. Полагаю, необходимо организовать экспедицию в сектор Галаки, в район названной звезды.

Но я отвлеклась от основной темы моих дневников. Когда фантасмагорическая миграция космических головоногих закончилась, на часах было уже около трёх. Я перевела дыхание – по вискам струился холодный пот. Нужно тренироваться. Больше не покидая рубки, я скорректировала курс, включила двигатели. Дождавшись, когда корабль отойдёт из зоны притяжения М-17, открыла гиперворот и нырнула в подпространство.

***

«Снежная леди» опустилась на посадочную площадку на крыше «Аль де Фэроу», центрального корпуса района, принадлежащего дому Фэроу. Большинство жителей Нимеи предпочитают использовать верхние площадки для создания хотя бы небольших, но садов. Здесь ведь нет зелени на пятьдесят миль в округе. Кажется, такие сады даже предписываются законом. Что ж, Фэроу не исключение. Оставив небольшую площадку под стоянку для кораблей почётных гостей, остальную часть они покрыли клумбами и шпалерником. Мне особенно понравились генетически модифицированные орхидеи – смесь орхидеи и виноградной лозы. Эти вьющиеся растения с большими пятнистыми цветами рисовали причудливые арки вокруг входов в три основных лифта. Подойдя к центральному, я ступила под арку и нажала на кнопку 162.

Лифт присвистнул, и я оказалась на соответствующем этаже.

Людей было немного. Даже за вычетом служебных помещений размеры личных апартаментов герцогини позволяли разместить гостей так, чтобы наименее симпатичные друг другу так и не встретились. Я ожидала, что меня встретит камердинер, но Лидия, вечно юная и идеальная, как компьютерная модель, появилась передо мной сама. Пышные синтетические округлости её фигуры обтягивал почти такой же комбинезон, как и у меня, но поверх него герцогиня накинула отделанный белым пушистым мехом кардиган с удлинёнными полами. Волосы её, уложенные руками десятка стилистов, были аккуратно собраны брошью у самой шеи. Ни единая прядь не выбивалась из этой строгой причёски.

- О, Инэрис! - она приблизилась ко мне и, старательно избегая прикосновений, изобразила два нежных поцелуя силиконовыми губами в обе мои щёки. Я ответила тем же.

Эта женщина бывает излишне манерна, но в целом она мне нравится. Она гораздо честнее в своих стремлениях, чем все те, кто прячется за мнимой свежестью и простотой.

- Приветствую вас, - я улыбнулась.

- Сегодня каждому гостю коктейль моего изготовления, - она протянула мне высокий бокал с прозрачной трубочкой, украшенный маленьким цветком орхидеи.

Принимая бокал, я благодарно кивнула и сделала небольшой глоток. Неплохо. Абсент, фрукты и какой-то ликёр.

- Наставница передаёт вам поздравления и просит прощения за свою занятость, - сказала я, - надеюсь, вы замените мне её на сегодняшнем вечере.