Насколько Инэрис помнила своё детство – настоящее детство, а не тренировки и обучение - всё оно прошло здесь. И в то же время она очень мало знала о Селесте. Просторный дворцовый комплекс в оправе регулярного парка казался бесконечным… По аллеям можно было гулять часами, но, не меняя направления, неизбежно выходить к молчаливой и безразличной стене из белого мрамора. Стену украшали барельефы и скульптуры, но от этого она не становилась менее глухой и беспросветной.

Конечно, это не значило, что Инэрис никогда не была за пределами дворца. Бывала - и очень часто. После возвращения из Ордена какое-то время она в самом деле провела взаперти, пока не улёгся скандал с украденными документами. Однако уже через пару месяцев Аврора нашла ей новое применение – и применение это было столь же разнообразным, сколь и увлекательным – Инэрис стала особым эмиссаром её императорского величества, доверенным лицом для щекотливых дел, которые Аврора не желала доверять никому – ни гвардии, ни Ордену, ни секретарям.

Инэрис летала по космическим станциям, разбросанным по всей освоенной галактике, посещала отдалённые и малообжитые колонии, много и часто бывала на борту кораблей и яхт, на верфях и заводах. Она видела очень много и знала об империи достаточно. Но Селесты там, за белой стеной дворца, не видела никогда.

Раздался стук в дверь, и Инэрис поспешно заняла пристойную позу.

- Да-да, - крикнула она, и на пороге появился референт императрицы, Эдгар Верроу. Как и Инэрис, Эдгар не отличался знатным происхождением. Аврора предпочитала не видеть в своём окружении старой аристократии – и Инэрис отлично понимала почему. Все, кто имел возможность рассчитывать на власть, желали её, а значит, были опасны.

Персонал резиденции набирался из успешных горожан Нимеи и других центральных планет, но каждый из кандидатов проходил тщательную проверку. Первейшим требованием было отсутствие любых возможных контактов с Орденом и великими домами. Кроме того, предпочтение отдавалось сиротам, родители которых погибли на службе империи – по мнению Авроры, это обеспечивало задатки патриотического воспитания.

Эдгар не был исключением. Серьёзный молодой человек, немногим за двадцать, с аккуратно уложенными русыми волосами, слегка приподнятыми на висках, он выглядел как аристократ, но не являлся им. Высокие скулы и прямой нос выдавали твёрдость характера. С пяти лет, когда его родители, оба инженеры и исследователи пограничных миров, пропали без вести, мальчик воспитывался в приюте, созданном под патронажем Её Императорского Величества. В восемнадцать лет получил по социальной программе квартиру на средних этажах Нимеи и три года проработал менеджером в небольшой торговой компании. Эдгару этого было мало. Происхождение обеспечивало ему достойный уровень жизни, а значит, коммерция заведомо не была ему интересна. Оставались карьера и стремление изменить мир… Что именно привело Верроу во дворец Авроры, Инэрис не знала, и потому этот человек пока ещё был ей интересен.

- Императрица просила передать вам пару писем, - сказал Верроу сразу. Оба не видели смысла в формальностях.

Инэрис кивнула и протянула руку, в которую Верроу тут же вложил два ломких листка. Инэрис поморщилась. Она увлечения Владычицы стариной не разделяла.

Инэрис принялась просматривать листки, исчерканные размашистым почерком с тщательно выведенными виньетками.

- Императрица также просила передать вам, что сегодня вечером состоится открытие мемориала на Аркане. Вам отправлено приглашение.

Инэрис подняла лицо и вздернула бровь.

- Шутишь.

- Нет.

- Эдгар, у меня сегодня начался отпуск. У меня ещё никогда в жизни не было отпуска. Но мне кажется, он не должен начинаться перечнем того, что я должна сделать.

Эдгар улыбнулся, но в улыбке его не было ни грана сочувствия.

- Рассматривайте это как развлечение.

- Храните меня звёзды от таких развлечений…

- Императрица также просила вас написать отчёт о том, как пройдут эти мероприятия.

- Мероприятия? Во множественном числе?

- Их будет шесть. По числу великих домов.

- Я тебя ненавижу.

Дневник Инэрис Магдаро

Письма получила в половине третьего по Нимее. Открытие мемориала назначено на шесть. Выбрала платье из тех, что уже третий год пылятся в моём шкафу, и сразу стартовала в систему Т6ПР18А (Аркан, три терраформированных планеты, составляющие родовое поместье Аркан).

Добралась без приключений. На подступах к Т6ПР18А-4 получила сигнал из космопорта. Когда передала позывные, увидела заискивающую улыбку. Кажется, офицер подал знак напарнику, чтобы готовил ковровую дорожку. Серьёзно, от трапа до самого выхода из порта шла по красному бархату. Гвардейцы отдавали салют. На выходе меня встретил Анрэй Аркан – я поняла, что поездка будет «удачной»... Анрэй доставил меня к мемориалу.

Признаться честно, с самого начала этот визит вызывал у меня большие опасения. Я не люблю аристократию и не доверяю, все они слишком высокомерны, чтобы думать о чём-то, кроме своей родословной и былого могущества. Всех этих прелестей я вполне насмотрелась при дворе, а ведь если на то пошло, представители по настоящему древней аристократии не так уж часто посещают Каранас – они слишком высокомерны даже для этого. Эндимиона, к примеру, я видела всего раз, и то не на нашей территории, а на Балу Лилий, который проводила его семья.

«Бал Лилий…» Мне одно это название кажется пафосным и неуместным. Слишком архаичным. Как обитатели империи, освоившей космос, могут проводить время на балах? Как в империи, освоившей космос, вообще могут оставаться аристократы, которые мнят себя выше других? Да, умом я понимаю, что, во-первых, это неизбежно. Великие дома были опорой императорской власти ещё в те времена, когда складывалась планетарная империя. А поскольку некоторые из герцогов обрели бессмертие уже тогда – как Эндимион Аркан – а другие, не многим позже… Получается, что их высокомерие вместе с ними взлетело к звёздам.

Я не вижу за великими домами реальной силы. Куда опаснее, с одной стороны, Орден, который однозначно имеет свои цели. С другой – корпорации и «молодые» семьи, сумевшие достичь экономического могущества. Дом Мело – отличный пример того, что само понятие «аристократии» теряет смысл, а настоящее влияние имеют не те, у кого богатое прошлое, а те, в чьих руках оружие и деньги.

Иными словами, сам Аркан кажется мне атавизмом. Я не понимаю, как в наш космический век люди могут сохранять подобный образ жизни. Как – и зачем? Взять, к примеру, тот факт, что при рождении каждой новой инфанты в одной из трёх старших ветвей к основному дворцу пристраивают новый флигель. Не говоря о том, что главная резиденция герцогства Аркан давно уже напоминает осьминога, кто-нибудь может объяснить мне, зачем одной инфанте целый флигель?! В то время, как многие граждане, не имеющие столь славного рода, в дешёвых районах Нимеи имеют только пятнадцатиметровый жилой блок.

Да, я понимаю, что квадратный метр жилья на Нимее гораздо дороже, чем где-нибудь в окраинных мирах, но ведь и там никто не строит детям особняки. Просто может быть Арканам стоило бы хотя бы ждать… пока они подрастут?

Остаётся только удивляться, что такая роскошь до сих пор ни у кого не вызвала завести, что до сих пор никто не пожелал столкнуть великие семьи с их пьедесталов. Впрочем, если судить не по официальным учебникам, а по тем, что хранятся в закрытых библиотеках, попыток хватало. Иногда мне кажется, что вся империя – это огромный воздушный шар, который балансирует на натянутой струне. И то, что он ещё не скатился ни в одну, ни в другую сторону – исключительное чудо. Или заслуга Владычицы. Но разве не страшно представить, что столь обширное и многолюдное образование полностью зависит от жизни и воли одного человека? А что, если с Авророй что-то произойдёт?..

Считается, Аркан – хранитель традиций светлой дуги. В отличии от Фэроу, которые всегда в большей степени были склонны к экспериментам. И на самом деле, наблюдая за тем, что происходит на планете, я начинаю думать, что многих это устраивает. Я не встречала никого, кто был бы недоволен герцогом. Сложнее и противоречивые отношение к двум его внукам. Никто не рассматривает всерьёз возможность того, что Эндимион отойдёт от дел, но разговоры о том, кто из них меньше или больше годится на роль наследника идут тут и там. Кажется, сам герцог больше симпатизирует Дезмонду, но многие здесь слишком костны, чтобы признать главой дома человека с неясным происхождением – никто ведь до сих пор не знает, кто его отец. С другой стороны, мысль о том, что следующим герцогом станет Анрэй, у многих вызывает нервные смешки. И по загадочной причине никто не говорит вслух, что именно с ним не так.