Так я и стоял некоторое время наблюдая за тем, как вокруг врат смыкается кольцо воителей и одарённых, а над головой всё также кружили боевые вертолёты. И как мне кажется, там тоже были не менее могущественные маги.

А затем слух почти мгновенно уловил огромное количество голосов.

— Покойный Князь Лазарев…

— Глазам не верю…

— Лучше заткнись! Типун тебе на язык…

— Палач Империи…

— Советник императора…

— Живой и здоровый…

Перешептывания, пересуды, обсуждения, скрытое и явное ошеломление и нарастающий шок. Всё это за пару минут пронеслось по всему человеческому воинству, а сам я оказался в эпицентре всего этого гвалта.

Во имя Угорских Бесчинств! Похоже, я действительно начал стареть. Да и размяк как-то, того и гляди сейчас брюзжать начну, как старик, а не убивать…

Правда, не найдя ничего лучше я просто обессилено присел на небольшой возвышенности в окружении трёх или четырех десятков рассеченных надвое демонов, и опершись спиной на врата начал ждать своего часа, опустив голову вниз и прикрывая устало веки. Попутно с этим сбавляя все реанорские чувства до возможного минимума.

— Здравствуй, Захар, — вдруг раздался приглушенный голос Романова, через некоторое время. — Давно не виделись. Шесть лет почитай скоро будет.

Приподняв голову, я встретился глазами с императором. Владимир находился, что ни на есть в своём боевом облачении и в уже знакомых доспехах гидры. Да и оказался тот в окружении глав родов, как нынешних, так и прошлых.

Светлый князь, оба моих зятя, не считая самого государя, Юсупов, Пожарский, Долгоруков, Шереметев, Головин, Трубецкой, Голицын и еще множество других не менее высокопоставленных имперских лиц.

И каждый смотрел на меня по-разному, кто со страхом, кто с сомнением, кто-то со скрытой надеждой, но большее количество взоров выражало лишь шок и неверие. Только Потёмкин и старик Трубецкой важно ухмылялись, продолжая сканировать меня довольными глазами и что-то бормоча себе под нос.

— Здравствуйте, ваше величество, — поприветствовал его я, даже и не думая подниматься, а затем утвердительно кивнул. — Да. Давно, ваше величество.

Даже и сам не знал почему я не встаю и не выказываю никакого уважения. То ли из-за усталости, то ли из-за того, что случилось с моим родом. Обид не было, я прекрасно понимал почему Владимир поступил именно таким образом, но осадок… неприятный осадок остался.

— Где пропадал? А главный вопрос почему так долго? — продолжил допытываться Романов, не обратив никакого внимания на мою неучтивость.

— Обстоятельства вынудили, ваше величество, — пожал я плечами, медленно поднимаясь со своего места. — Не виноват я.

Вот только стоило мне выпрямиться, как живое кольцо невольно увеличилось, причем несколько десятков воителей и одарённых быстро отступили назад. А реанорское чутье мигом учуяло нарастающий страх.

— Не виноват, говоришь… — тяжело выдохнул государь, рукой потирая глаза.

Правда, стоило ему раскрыть рот, как ряды человеческого воинства на всех парах разрезал еще один венценосный силуэт и вырвавшись вперед во всеоружии, тот оказался у самой грани барьера, чуть не приложившись о купол головой.

Правда, вынужден был признать, что сам будущий император был весь залит кровью, а значит он прибыл сюда уже давно.

— Меня пленили, ваше величество? — вдруг полюбопытствовал я, поворачиваясь по сторонам и не обращая на прибытие Ростислава никакого внимания, а после пнул ближайшего к себе демона ногой. — К этим тварям причислили?

— Чего⁈ — вдруг выпалил ошарашено цесаревич, резко оборачиваясь к отцу и по его физиономии пробежала мрачная гримаса. — Захара пленили? Кто⁈ За что⁈ Ваше величество, он же…

— Да знаю я! Утихомирься! — выдохнул раздраженно государь. — У меня уже складывается впечатление, что император здесь не я, а ты. Никто никого не пленял. Получилось так! Ты сам видел, где и как он сражался. Чуть в одиночку за врата не ускакал… — а затем взглянув на барьерных магов, отдал безмолвный приказ.

Не прошло и минуты, как во всех наложенных массивах образовался небольшой проход, через который я и покинул своё временное узилище. Однако стоило мне перешагнуть грань последнего барьера, как тотчас оказался в медвежьих объятиях государя.

— Живой всё-таки, бесячий сын! Живой! — облегченно выдохнул Владимир. — Когда вернулся?

— Несколько дней назад, — сознался я.

— Несколько дней назад? — нахмурился моментально Романов. — Почему не доложил?

Вопрос императора я оставил без ответа и у всех на виду попросту вынул из внутреннего кармана всем известный артефакт и вложил ему в руки.

— По закону, как вы того и хотели, — отозвался тихо я, начиная медленно удаляться прочь, под изумлёнными взглядами всех присутствующих. — Со всеми доказательствами. Взгляните на досуге. А мне… мне пора. Гостей буду принимать позже. А здесь и без моего присутствия разберетесь. Устал я что-то…

— Стой! Захар, ты куда? — ударил мне в спину взволнованный голос Ростислава. — Давай я с тобой!

Не успел я подойти как можно ближе к ровным шеренгам воинства, как те начали уважительно расступаться передо мной, а затем обернувшись через пару секунд назад, я тотчас встретился глазами с цесаревичем и будто назло над головой вновь громыхнули раскаты грома и ливень снова возобновился.

— Домой… — тихо прошептал я, чувствуя, что один из призванных элементалей прямо сейчас был в доступной близости, а это означало лишь одно: либо дети, либо девчата уже прибыли в Москву. — Хочу домой… Пойду просить прощения. Они и так ждали меня слишком долго, а я… я их подвёл…

Москва. Первое кольцо.

Столица Российской Империи после произошедшего вторжения уже давно не спала. Да и кто будет спать после подобного? Хотя Москва сама по себе напоминала постоянно наполненный жизнью муравейник, но после случившегося все были на ногах. Обычный люд, дворяне, жандармы, войска и силовики. Вой сирен уже давно стих, но дел и бед еще было слишком много.

На моё удивление ряды воинства я покинул беспрепятственно и также без каких-либо проблем миновал намертво оцепленную территорию вторжения, что была окружена вдоль и поперек различной военной техникой. Воители, маги, целители. Каждый занимался своим делом. Кто-то зачищал разрушенные территории от демонов и добивал раненых тварей. Кто-то уже нёс свои патрули, но большинство помогало раненым жителям, а также собирали тела погибших.

Практически повсюду попадались самые разнообразные силовики и одарённые. От столпов и грандов, до обычных подразделений. Причем любой из встречных норовил выразить мне своё почтение поклоном или же очередным кивком. Вот только обращенные взгляды и постоянные перешептывания слегка нервировали, но на это в целом ныне было плевать с высокогорных вершин Зеленвальда. По-видимому, слухи разносились быстрее, чем я мог себе представить, в нынешнем же случае они были быстрее моего пешего шага. Ведь именно таким незаурядным образом я покинул второе кольцо, затем также беспрепятственно пересек посты и оказался на первом.

Я сам не мог до конца описать своего нынешнего состояния. Но если говорить про сухой остаток, то внутри плескался страх, беспокойство и предательская тревога. За обе свои жизни я изо всех доступных своих сил старался держать данное кому-то слово и исполнять все клятвы, невзирая на любые препятствия и обстоятельства. Но в данный момент, Бездна мне свидетель, я категорически обделался по всем фронтам. Как отец, как муж и как глава рода. Со всех сторон.

Гром всё также продолжал грохотать над головой, дождь лил, словно из ведра, а я несмотря ни на что продолжал неспешно шагать погруженный в собственные мысли и размышления. Сейчас их было много. Очень много.

Тем не менее, всему приходит конец. В моём случае ноги привели меня именно в то место, которое я давным-давно начал считать своим домом. Пришлось лишь остановиться прямо напротив врат через дорогу, чтобы еще раз тщательно обдумать случившееся. Внутри всё ещё что-то продолжало дрожать, а растерянность только возрастала.