Приступ не отпускал даже спустя полчаса тяжёлого дыхания. Невыносимый, терзающий страх смерти крепко овладел им и заставил забыть обо всём, кроме того, что скоро всё закончится. Уже в десятый раз, кажется — вот-вот придёт смерть и Картер встретиться с родителями.

Через несколько минут поступил звонок. Уведомление о входящем выскочило перед глазами в виде голографического окошка. Кей ответил:

— Джеймс?

— Эй, бро! Закончил с работой?

— Да. Не думал, что ты правда мне позвонишь.

— И даже хочу с тобой встретиться! Жду на парковке.

Этот звонок точно спасение. Картер направился в сторону парковки, и с каждым шагом злосчастный страх отступал всё дальше и дальше.

В продуктовом магазине к вечеру толпилось особенно много людей. Народ заканчивал работу и возвращался в свои технологически обустроенные коробки под названием — дом. Кто-то сливался с виртуальной реальностью, кто-то включал ТВ во всю стену и наслаждался HDmax видами, а кто-то не мог оторваться от социальных сетей или занимался более важными делами. Правда, были и те, кто брал пару бутылок с планами уставиться на восходящую луну. Прямо как наши герои.

Картер самостоятельно провёл через сканер кассового терминала нарезку, хлеб, пару консервов и овощи к салату. Прикупил яблок и апельсинов. Вдруг у выхода запищала сигнализация.

— Обнаружено воровство! — дюжина роботов-охранников окружила нарушителя и объявила: «Вор, вор, вор!»

Картер повернул голову и увидел преступника. Темноволосый, невысокий, молодой работяга в комбинезоне механика СТО пытался выбраться из оков роботов, крепко прижимая к себе бутылку и кусок колбасы. Те толкали и сканировали его, а он кричал им в ответ:

— Я тут не при чём! Чё вы пристали?! Кыш!

— Вор, вор!..

Картер вздохнул и подошёл.

— Я заплачу за этого идиота, — он провёл колбасу через сканер и приложил руку с чипом к панели оплаты.

— Спасибо, Кей, — захихикал Джеймс, — на бухло хватило, а на закуску нет. Дурацкие жестянки!

— Я удивлён, что вообще дружу с тобой, алкаш, — с усмешкой Картер выдал ему колбасу и потянул на улицу. — А вообще, я многим тебе обязан, Джим, так что…

— Брось, друг. Давай сейчас не будем об этом.

Вечером Глобалтайн превращался в светодиодную панель. Высотки загорались, как фонари, и проигрывали рекламные ролики, новости, актуальный материал. Улицы подсвечивались розовым, голубым, зелёным, красным, жёлтым неоном. Транспорт метался туда-сюда, а люди собирались в компании, чтобы провести весёлую ночку.

Глядя на всё это с крыши одного из зданий трущоб, Картер и Джеймс вскрыли по бутылке пива. Вид открывался хороший, даже удивительный. Откуда-то снизу играло «техно», а перед глазами мерцало множество невообразимых красок. Но печальные глаза Картера всё равно невольно опускались.

— Не бери в голову, Кей, — с улыбкой толкнул в плечо Джеймс. — Люди в Глобалтайне всегда были свиньями, особенно в маленьких районах. Мы выросли, а они такими и остались.

— Она назвала меня «убийцей», будто бы… я просил этих ублюдков похищать меня…

— Эта бабка — маразматичка! Она верит всему, что говорят в новостях, — добавил друг и допил остатки пива. — Главное, что мы с сестрой верим тебе, Кей.

— Да, но… всё выглядит именно так. Я отсидел три года в колонии, а родители… их выставили террористами, понимаешь? Никто не станет брать на работу человека, который порешил четверых и вместо того, чтобы окончить школу — три года протирал штаны за решёткой.

— Это же бред! Тебя ведь подставили и посадили, даже полицию купили, неужели не ясно? Господин Абрахам говорил, что все факты вывернуты наизнанку!

Картер снова замолчал.

— Как всё было на самом деле, Кей? Ты мне расскажешь?

— Как в аду, — после этой фразы юноша начал свой долгий и тяжёлый рассказ, а друг уселся поудобнее, чтобы внимательно его слушать.

*****

Бронт Квин — отец Картера и по совместительству старший лейтенант полиции Глобалтайна — столкнулся с делом контрабанды запрещённых и взрывоопасных веществ на восточном побережье города. На контейнерах с товаром был изображён герб мэрии. Следом поступил анонимный звонок о том, что власти ведут дела с бандитской группировкой «Белые львы». Бронт не унимался и действовал свыше своих полномочий, в то время как коллеги настоятельно рекомендовали ему уйти на дно и бросить дело. Раз за разом Бронт упрямо вёл беседы с напарником и допрашивал неофициальных свидетелей, пока однажды не получил посылку с угрозами. Неделей позже Реджина — жена Бронта и мать Картера — вернулась домой позже обычного. На неё совершили покушение. К счастью, напарник отца — Лютер Абрахам — вовремя отреагировал и доставил госпожу Квин домой в целости и сохранности. Тогда Лютер сказал другу:

— Вам с семьёй нужно уехать, — мужчины курили на крыльце заднего двора, пока четырнадцатилетний Картер таился у двери и подслушивал разговор, — иначе они просто придут и избавятся от вас. Бронт, ты понимаешь?

— Да, я уже это понял.

— Тогда в чём дело? Собирайте вещи, пиши заявление, и уезжайте как можно дальше отсюда!

Бронт призадумался.

— Наш сын вот-вот получит стипендию, а потом сдаст предварительные экзамены в университет. Он очень умный для своих лет. Кей получил премию в номинации «Лучший инженер округа». Если мы уедем, его будущее… оно будет разрушено. Есть возможность уже сейчас окончить школу и отправить его учиться. Мы с женой решили, что дождёмся экзаменов, а потом будем решать эту проблему.

— Свихнулся?! У него в любом случае не будет будущего, если они до вас доберутся, и уж поверь, это случиться совсем скоро! «Львам» известно, где вы живёте, что едите на завтрак и чем дышите. Нет времени на решение «проблемы».

— Лютер, я… я не могу подставить своего ребёнка. Я обещал, что у него всё получится.

— Ты идиот. Что в работе, что сейчас, ты ведёшь себя как безнадёжный романтик, — напарник со злостью потушил сигарету об ступень и встал. — Я постараюсь узнать что-нибудь о тех, кто прислал вам ту посылку. Обещай, что не будешь высовываться.

12 сентября 2090 года родители Картера не вернулись домой. Они уехали за продуктами в ближайший магазин, так как боялись, что доставка может подвергнуть дом опасности. Какую бы надёжную систему охраны старшие не ставили, Картер знал, что однажды величайший страх всей его жизни может сбыться. Когда родители перестали отвечать на звонки, а их местоположение на карте города сбилось, Кей стал действовать согласно инструкции отца. Он собрал самые необходимые вещи, отключил все датчики и выбежал из дома, заблокировав входные двери. Это был последний день, когда он видел родительский дом. С невыносимой и не до конца осознанной болью, четырнадцатилетний подросток покинул улицу, отослав в школу заявление об отчислении.

*****

— Помню, мы с Глори очень испугались, когда услышали, что ты прислал его, — добавил Джим. — Ты нам как-то говорил, что ситуация напряжённая, но я надеялся, всё решиться.

— Я тогда надеялся, что они живы, но в любом случае ушёл бы.

— И сколько ты пробыл в бегах? Почему ты не сказал, что тебе нужна помощь?

— Недолго. Я не мог подвергать вас опасности. Тогда я не мог обратиться даже к самым близким.

— А напарник отца?

— Он не сразу понял, что случилось.

Кей продолжил.

****

Через несколько недель после пропажи семьи Картер собрался покинуть номер в мотеле на окраине города. Ещё до исчезновения родителей он создал программу-обманку, которая маскировала личные данные, и выдавала вместо них фальшивые (чем его отец безумно гордился). Благодаря ей он сумел перекантоваться в ожидании нужного рейса. Как только уведомление об отправке автобуса пришло, Кей выскочил на улицу, но не успел покинуть даже порог своего номера. Два крепких наёмника схватили его у дверей, обездвижили и ввели лошадиную дозу снотворного в шею. Один из них сунул в рот кляп, чтобы Кей не поднял шум. Через несколько минут вещество подействовало и подросток поневоле канул в сон, обмякнув на вражеских руках.