Дрожащими руками, Картер закурил, второй рукой закрыл глаза, попривыкнув к жжению. Глотнув ком, юноша подавил желание разрыдаться прямо здесь, за углом здания диагностики.

«Пустил три слезинки и хватит...», — решил он, а легче почти не стало.

По воле случая, он услышал голоса, когда потушил сигарету. Кей сразу узнал говорящих:

— Ты же говорил, что тебе всё равно..! Зачем ты это сделал?!

— А ты, дура, взяла и поверила? Я соврал! — ответил Крис судя по глухому звуку, он сжал зубами сигарету. — Я значит тут жопу рву, а ты спишь с этим ушлёпком?!

Сначала Кейт молчала, потом нерешительно пролепетала:

— Не думала, что тебе вообще есть дело.

Тот не ответил, только нервно покуривал и топтался на месте. «Наверное решал между тем чтобы ударит её и тем, чтобы докурить», — в уме съязвил Кей.

— Просто… прошло уже пять лет с тех пор, как…

— Я тебе ***ть свою жизнь отдал, тупая ты стерва, а ты берёшь и подставляешь меня? Думаешь я такое прощаю?! Ни за что.

Кейтилин молчала. Почему-то Картер представил, как она сжала кулачки и беспомощно прижалась к стенке, пока этот коршун кружил вокруг и причитал на языке матов. Всё же высовываться из укрытия он не стал, так как решил для себя что лезть в круговорот «Санта Барбары» будет уже слишком, — «Да и желания никакого нет, себя бы спасти для начала».

—Я рассчитывал, как разберёмся с этим *****цом, после этого заживём. Но теперь...

— Мы годами даже за руки не держались! Откуда мне было знать?! Ты таскаешь меня за локти, как собачонку, даже синяки остались, — она выставила руки вперёд. — Он подумал, что ты меня бьёшь, а если бы не поверил?! Все и так считают тебя козлом.

— Не хочу даже слышать, — с ненавистью выдавил Крис, стоило Картеру всплыть в разговоре. — Ещё слово и ты пожалеешь.

— Вот! Так всегда, ещё с тех времён, когда всё это началось и единственная опора, которую я люблю всем сердцем, называет меня «стервой», — впервые Картер услышал столько храбрости в словах Кейт. — Я решила, что ты больше меня не любишь, что всё кончено… Ты ведь постоянно пропадаешь… и … я не знала, что и думать.

— Да нет, просто… не до этого как-то! Других проблем по горло, а ты тут со своими отношениями! — в этот раз Паркер не стал хамить или язвить.

— Зря ты на него набросился, — девушка всхлипнула. — Это моя вина, Картер не при чём.

Слушать про себя было уже любопытнее.

— Меня не е**т, поняла? Эта тварь ответит за то, что трогала тебя своими грязными лапами. В следующий раз, я отметелю его как следует.

— Вот только…. Тебя уже как следует отметелили, Крис…

— Чё сказала?! — оскорбился тот.

—Твой нос сломан, давай вернёмся в центр диагностики? — теперь голос Кейт звучал более ласково.

Возможно, это был единственный откровенный разговор за долгие годы, который она могла себе позволить, и Кристофер тут же смягчился под действием женских чар. Вот она, сила Кейт — усмирять даже самый пылкий характер.

— Он ещё ответит за то, что ударил меня в живот! — тише добавил Крис.

— Ответит, ответит… — с улыбкой подтвердила девушка, словно успокаивала ребёнка, а не двадцатипятилетнего перерослого «быка» после драки, — только не перестарайся.

Именно в эту секунду Кею пришло уведомление, что турнир начнётся через два дня. Он вздрогнул от щелчка сообщения, а парочка за углом замерла и прислушалась.

— Слышал?

— Тут кто-то есть, — резко выглянув за угол, Крис нахмурился, — Никого. Если кто и был, то он уже смылся.

Перед началом второго этапа, Картер прибыл на место, где оставшиеся участники должны дождаться выхода. Сперва всех собирали в центре «Океан», погружали в аэромобили и увозили неизвестно куда.

Кей только-только поднялся на нужный этаж для посадки, но вдруг, белая ручка из ниоткуда потащила его за угол.

— Кейт?! — шёпотом удивился тот.

— Тише…

— Разве ты не должна быть с сопровождающим?

— У меня есть несколько минут.

— Зачем пришла?

— Хочу извиниться, — она взяла левую руку Картера в свои и погладила отбитые костяшки. — За то, что Крис на тебя набросился. Прости, Кей… Теперь весь город увидит… ссадины…

— Мало ли с кем я мог подраться, может с алкашами на улице?

Девушка молча поджала губы, и юноша решил её не мучить.

— Послушай. Я предполагал, что такое может быть, поэтому всё в порядке.

— Он меня спросил, и я проболталась, — спешно лепетала она, — Прости.

— Прощаю, довольна? Всё… беги, — он освободил руку и взял её за плечи, чуть ли не встряхнув. — Не подавай виду, что мы знакомы. Ни в коем случае!

— Я постараюсь, — кивнула Кейтилин.

— Хорошо, — Картер вяло улыбнулся и собрался уйти, но следующая фраза его поразила.

— Знаешь, Кей… со мной... ещё никто не был так нежен.

Юноша обернулся. Кейтилин выглядела грустной.

— Даже Крис.

— Что ж… Как тот, кто сох по тебе десять лет, другим быть я просто не мог.

Она решилась задать ещё один вопрос на случай, если другого шанса не будет:

— У тебя… ещё остались ко мне чувства?

Прежде, он бы бросился ей в объятья и молил бы о свидании, но теперь, Кей поморщился от горечи во рту в навязчивом, неприятном чувстве сожаления.

— В ту ночь я передал тебе всё.

— Поэтому мне так больно? — у Кейт намокли глаза.

Очевидно, все её мысли занимал Картер, даже тогда, когда пришлось успокаивать Криса.

— Скоро это пройдёт. Поверь.

— Удачи, Пилот. Я буду верить в тебя.

Он улыбнулся.

— Оставь веру при себе и внимательно смотри, Кейтилин.

Следующая битва за право получить деньги и девушку «Ангел» проходил на искусственно созданной арене, за пределами города.

Арена «Саванна», состояла из двух отделений, в состав которых входили: лабиринты, декоративные лесные лужайки, склоны и раскиданные во все стороны пустые дома.

— Приветствую всех, кто пришёл посмотреть на второй этап турнира «Львиная охота» и сегодня мы узнаем двоих победителей, которые должны будут столкнуться в решающем поединке за прекрасную леди, а также безграничное богатство! С вами снова я — Ждан Шутиха и мы начинаем! — после приветствия ведущего загремела фирменная музыка данного события и зрители заверещали, словно их коптят на углях, там, на трибунах.

Дирижабль вместе с Жданом не спеша проплывал воздушные просторы над ареной. Его слышал и видел каждый участник и житель города Глобалтайна. Все экраны от огромнейших корпоративных, до частных окон пользователей передавали картинку с турнира в прямом эфире.

В этот раз гостей на трибунах поубавилось с прошлого раза. Джим с Глорией приготовили вывески с надписями «Пилот-12 лучше всех!», «Пилот, ты сможешь!». Камеры уловили ещё несколько вывесок в поддержку любимчиков и тех, кто не вошёл в тройку призёров. Фанаты Кобры объединились в группу и выставили вверх её голограммную гифку.

Никто из участников знать не знал, что конкретно их ждёт в этот раз. Ясно было одно — каждый сам за себя.

Пилот дожидался выхода в специальном отсеке для подготовки перед турниром. Дожидаясь начала, он полировал ручной протез, разглядывая своё отражение на поверхности металла. Мысли уже давно не кружили голову, а в груди всё застыло, как под многослойным льдом Антарктики. Он закончил с полировкой, ткань сложил в сумку и принялся ждать. Перед глазами выскочило окно с надписью:

«Выход через пять минут. Приготовься, герой № 2651».

Кей натянул чёрную маску Хання. Он долго думал, как закрыть следы ударов после драки с Крисом, но вспомнил Кумихо и деталь на его лице. Оставалось решить какой предмет подойдёт для этой роли. Выбор упал на маску Хання, стоило только увидеть чёрный, гневный оскал с позолоченными рогами (прямо как чёрные протезы ног с позолоченными элементами дизайна).