— Мы, похоже, переборщили с тем напитком. Он оказался «крепче» обычного. Чё делать?

— Пусть проблюётся, — ответил третий.

— Всё ок, всё ок! — успевал вставлять Джим в перерывах между приступами Картера. — Напиток вкусный, без всяких добавок, Кей! — конечно, это была ложь.

Вдруг Кей толкнул его и выхватил бутылку рома из рук Лоракса и залпом поглотил половину напитка. Короткостриженый Лоракс радостно воскликнул:

— Фух! Туса продолжается!

Снова музыка, танцы, хаос, секс, драка, сломанный палец, отбитые бока и наконец, наступил рассвет.

Картер открыл глаза и сразу поморщился от солнечного света. Присев, он оглянулся, но не сразу понял обстановку. Квартира явно чужая, слышен чей-то храп на фоне, запах горелой пиццы и тухлых носков Джеймса. Тошнотворное головокружение не отступало ни на миг. Кей присел и резко повернул голову, сразу же пожалев об этом. Сильная боль заставила зажмуриться, но как бы крепко он не зажимал веки, думая, что это поможет её облегчить — она только усиливалась.

— Ай… ай, ай, ай, ай! Как же больно!

— М-м-м… — Джим спал прямо на полу, рядом с кроватью, и мычал, словно видел во сне сочные говяжьи бургеры.

Кей тут же пихнул его металлической рукой, да посильней. Друг вскочил, как ошпаренный.

— А?! Что?! Где?!

— В звезде! Идиота кусок, вставай и не ори!

— Кей? А где мы?

— Я думал, что ты в курсе! Что мы вчера пили? — Картер безутешно гладил голову, но та болела лишь сильнее.

— «Кислоту», что же ещё? Вкусный напиток с лимонной добавкой.

— Ты чокнулся?!

— А что?

— Это же… нейростимулятор! При чём не самый полезный. Вы что, напоили меня?

— Мы все пили эту гадость, — оправдывался Джим, пытаясь встать на ноги.

Картер вскочил, умыл лицо и рассерженно выпалил:

— Меня не волнует — все или нет. Какого лешего ты не предупредил, что именно мы пьём?

— Да… я как-то не подумал, что ты не в курсе…

— Прикинь, не в курсе! Выворачивает, словно вот-вот кишки вылезут наружу! Голова не моя, горит, как в печи. Легче сдохнуть, чем ждать пока побочки закончатся. А ещё какой-то х*ен сломал мне палец!

Потирая затылок, Джеймс виновато мямлил под нос:

— Я не хотел ничего такого, брат, правда.

— Иди в задницу, — Кей отыскал свою футболку, которую теперь пора бы выбросить, так как ни одна стирка не избавит её от «побочных эффектов» напитка. — Я больше никогда в жизни с тобой никуда не пойду. Чей это дом?!

— Понятия не имею!

Через какое-то время друзья спустились на лифте и вышли через главный вход. Район показался знакомым, и ближе к полудню Картер доковылял до дома. Всю дорогу они спорили и ссорились из-за «Кислоты», а затем разошлись по домам. Юноша принял холодный душ и достал лекарства. Вчера жажда несла сексуальный характер, сегодня голод мучил с той же силой. Есть хотелось до безумия. Сначала он опустошил все свои приготовления и только потом принял лекарство от серьёзных отравлений, но приступ вернулся, и вся еда вышла обратно.

Энетеросорбенты подействовали к ночи. Кей не вставал с кровати и пытался вспомнить, что вчера случилось, откуда взялась девушка в белом и почему он обомлел, когда она ему явилась.

«Была ли она настоящей, или это галлюцинация?»

Картер открыл окно памяти чипа и запустил поиск образов за всё время существования данного чипа, чтобы найти визуальные совпадения с девушкой, которая ему «привиделась». Именно так — «привиделась», ведь результат показал «0% совпадений»

— Значит всё-таки галлюцинация, — расстроился он и потёр переносицу.

На следующий день, заваленный работой, он принял ещё двоих роботов на диагностику. Первый — самостоятельно меняет код, вызывая конфликтующие команды, которые мешают ему выполнять свою работу.

— Мы зовём это «Кибершизофренией», — добавил коллега, тоже механик, но менее заинтересованный. — Такое бывает, когда в систему вмешивается IT-шник любитель.

— То есть — сам клиент?

— Да, чтобы починить его бесплатно, они начинают влезать роботу в мозги и нарушают целостность системы. Шокированный гаджет сходит с ума и сам пишет новый защитный код, чтобы себя оградить, но это только убивает его.

— Говоришь так, будто он живой.

— Не живой. А что со вторым?

— Запчасти поизносились и не справились с нагрузкой. Нужно заменить перегоревшие.

— Хорошо, тогда я им займусь.

Картер пытался вспомнить, как его зовут. Высокий и крепкий парень со стрижкой «полубокс» имел спокойный нрав и смышлёный взгляд. Возрастом старше, но в общении этого не чувствовалось. На бейджике красовалось длинное имя «Дейон-Джозу Леруа».

— Так как мне тебя звать? Дейон или Джозу?

— Как тебе нравится.

— Тогда… Джозу, — сказал Кей, но коллега не отвлекался от работы, даже тогда, когда гремела пожарная тревога.

Это и восхищало Картера в нём больше всего. Настоящее мастерство и железная сосредоточенность. Как только они закончили с роботами, решили прерваться на обед. Кей заметил на мониторе интересный постер с надписью: «Турнир «ЛЬВИНАЯ ОХОТА» открывает набор участников до 26.10.2099. Кто знает, может именно вы займёте первое место и получите добычу?» Следом картинка поменялась. Теперь постер описывал правила и требования, а также презентовал «призы», а именно — тридцать миллионов международной валюты и «Ангела» — девушку в чисто белом платье, фарфоровой кожей и белоснежными длинными волнистыми волосами.

«Они как шёлк, — подумал Картер, — где-то я уже такие видел».

— Что это? – он подошёл ближе и указал пальцем на постер.

— А, это… реклама, — небрежно ответил коллега.

— Откуда она? Что за турнир?

Джозу внимательно глянул ему в глаза, затем прищурился и спросил уже с улыбкой.

— Это дерьмо тебя заинтересовало?

— Н-нет, просто… девчонка… Как-то странно, что её представляют в качестве приза. Она же человек, а не вещь…

— Не странно, если это коммерческий ход. Она могла добровольно подписать контракт и выполнять его условия в определённый период времени, тем самым подтвердив участие в проекте. Словом – бизнес.

— Хочешь сказать, что это не противозаконно?

— Понятия не имею, Кей. «Белые львы» та ещё заноза в заднице, им доверять не следует.

«Белые львы». Глори говорила, что это банда шныряет уже и в нашем районе», — едва сдерживая приступ тревоги, подумал Картер. — Теперь они устраивают какой-то турнир?!»

За обедом Джозу рассказал о том, что сам недавно прибыл в этот город. Прежде он жил за границей, в месте под названием «Старый Париж». Вся его семья увлекалась машинами, разработками инноваций и робототехникой. Рабочая мастерская находилась в порядке, а с каждым днём работы, коллеги перекидывались на одно слово больше. Другие говорили, что это хороший знак для новичка. Джозу не со всеми бывает так разговорчив.

— Тебя заинтересовал турнир? — спросил Джозу за обедом.

— Скорее та, что была на постере.

— Говорят, эта девушка божественно красива. Не зря её назвали «Ангел».

— Ты бы пошёл ради неё участвовать? — спросил Картер.

— Ни за что! Девчонок много, а я у себя один — денег я и здесь заработаю. Те идиоты, которые уже бегут навстречу «победе» — понятия не имеют, во что ввязываются.

Картер согласно усмехнулся, но не выбросил из головы девушку с постера. Мысли о ней мучили, не давали спать и преследовали по пятам. За завтраком, в душе, перед сном, по пути на работу. Она была везде, вместе с ним, в его мыслях.

«Я точно её где-то видел, уверен! Белые, как снег, волосы, фарфоровая кожа. Она прямо как та, что явилась мне в клубе! — не унимался он. — Возможно, мне не показалось… А что, если она и правда существует? Если за этим реально стоят «львы», значит она полностью в их лапах»

*****

Много лет назад дети лет одиннадцати мчались по тротуарам на велосипедах: светловолосый Кристофер Паркер, белоснежная Кейтелин Бэлл и Картер Квин – их верный «соратник».