Дальнейшее происходит словно в тумане, распадаясь на отдельные фрагменты.

Клинки. Вихрь пламени, извергаемого магом в первых рядах. Когти. Прорыв. Отступление. Отчаянная оборона последних выживших, окруженных морем напирающих врагов. Зубы, яростно рвущие добычу. Черные когти, пытающиеся выковырять мутный зеленый камень из доспехов поверженного воина, но тут же отдернувшиеся, словно от ожога. Голубоватая трава, прорастающая сквозь треснувший нагрудник, и скрывающая под собой наполовину вырванный из него камень.

Дата: 25 октября 2020 года.

Статус: турнир активен.

Количество участников: 24.

Служба безопасности Фирмы сообщает о возросшей активности агентов Ордена и призывает участников и зрителей турнира проявлять максимальную осторожность!

Следующие пару дней я, по совету Беса, стараюсь не выходить из дома, а заниматься изучением мира, который теперь меня окружает. Как ни парадоксально, делать это, сидя в четырех стенах, весьма удобно. Негатор подключен к сети, в которой материалов об истории и современном состоянии мира нездешних хоть обчитайся.

Меня, конечно, больше интересует вопрос о том, как пользоваться осколками, но вот как раз на эту тему все те статьи, которые мне удалось найти, высказываются как-то скупо. Все говорят, что нужно «включиться в осколок» или «влить в него энергию», после чего переходят к частным вопросам взаимодействия с ним. Такое ощущение, что нездешним просто не нужно объяснять это также, как обычного человека не нужно учить дышать. А быть недоумком, не способным сделать вдох, мучительно.

Зато за это время я много интересного узнал о том, что делали тирны в прошлые времена. Масштабы, конечно, поражают. Бес был прав: каждая вторая легенда про богов и героев, сокрушающих царства, разрушающих города и создающих сады в пустынях — это преломившаяся в народном пересказе история о реальных деяниях тирнских лордов и их потомков. Причем эти деяния прекрасно задокументированы, а от некоторых даже сохранилось видео. Для нездешних это не сказки, а исторические факты.

Параллельно я почитываю ресурс под названием «Турнирный вестник», Соответствующее приложение мне любезно установили еще в Фирме, и время от времени оно бомбит меня пуш-сообщениями о том, что кто-то из участников погиб или вышел из игры, и что по этому поводу думает кто-то из видных экспертов. Там же можно почитать и комменты от обычных любопытствующих.

Меня хвалят за то, что я дважды спасся и раздобыл осколок. За последние дни несколько человек даже поставили на меня деньги — правда, небольшие. И по коэффициентам я, все равно, пока что на последнем месте, но почти половина участников за это время выбыла, так что мое последнее место становится все более высоким.

Нетрудно заметить, что те, кто выбывает не по причине смерти, группируются вокруг двоих претендентов. С одним из них я уже знаком, и даже лучше, чем хотелось бы. Это Сирена. У нее трое сильных вассалов. По слухам, еще четверо пытались ей сдаться, но она посчитала их слабаками и просто убила. Неплохая экономия осколков в будущем — вассалам ведь приходится потом платить. Кстати, соцсети обычного мира в эти дни бьют тревогу по поводу новой эпидемии самоубийств подростков в Москве. Кажется, я знаю ее причину.

Человек, занимающий в рейтинге прогнозов второе место, мне тоже немного знаком. Это Артур, парень, которого я видел в «Хрустальном дворце». Некоторые, правда, посмеиваются над ним, считая, что он уж слишком увлекся антуражем легенд о Короле Артуре: укрытие свое называет Камелотом, а большая часть его вассалов называет себя именами рыцарей Круглого стола. Выражения, вроде «поехавшие ролевики» в их адрес можно прочитать нередко. Это, впрочем, не отменяет того, что две попытки напасть на этого парня закончились фиаско для нападавших, а по количеству вассалов он обгоняет любого претендента с большим отрывом.

В сети можно даже прочитать своеобразный манифест, выложенный им на своей страничке. Там много букв, но общий смысл такой: давайте жить дружно. Богатства тирнского лорда огромны, и их хватит на всех претендентов, и еще останется. Я обещаю, что буду содержать всех вассалов не хуже, чем известные сейчас лорды содержат своих. Сколько бы их ни было. Нам не за что сражаться: никто из вас или почти никто не хочет убивать только ради удовольствия или ради лишнего осколка.

Звучит разумно и гуманно, вот только он старательно обходит стороной вопрос о том, почему же он тогда не сдастся кому-нибудь, а непременно сам хочет стать тирном. Мне слышится в этом манифесте какое-то легкое лукавство.

Кое-что удается узнать про сам турнир. Правда, только теории: те, кто прошел через него, хранят молчание, да и на Земле их нечасто встретишь. Бытует мнение, что тирнский портал переносит их в какой-то схрон, где первый добравшийся до осколка становится победителем, а прочие исчезают навсегда. Другие считают, что проигравшие в турнире не погибают, а попадают в Тир-На-Ног не то в рабство, не то на какую-то малопочетную работу. Так или иначе, никто их никогда не видел.

Замечено, что чаще всего победителями в турнире становятся те, кто накопил много осколков. Этим и обусловлено то, что многие претенденты стремятся либо убить побольше соперников, либо набрать вассалов, чьими осколками смогут пользоваться, либо пограбить схроны.

Это единственные способы добыть осколок для себя. Купить, выменять или получить в подарок его не получится — о причинах этого пишут как-то невнятно, но похоже на то, что он обретает некую ментальную связь с хозяином. Правда, Фирма умеет эту связь подавлять, и скупает осколки у тех, кто готов продать. Но обычно их не перепродает, а отправляет в Тир-На-Ног. Что она получает взамен — точно неизвестно.

Помимо изучения окружающего мира, я пытаюсь общаться со слезой (так я теперь по примеру Тайры называю свой талисман), и у меня получается все лучше. Иногда до меня даже долетают не образы, а отчетливо произнесенные слова. Складывается впечатление, что вообще слеза умеет разговаривать словами, но обычно не хочет, или ей проще говорить объемными картинками.

Я расспрашиваю ее о событиях прошлого, о которых вычитал в сети, и оказывается, что некоторые она даже видела своими глазами. Если считать, что у нее есть глаза. В сети я вычитал, что подобные ей артефакты некогда ценились, как отличные советники. И сейчас ценятся не меньше. Возможно, Антон и в самом деле пытался купить у меня слезу по дешевке. Что называется, на лоха.

Мне уютно в том коконе из чтива, который окутал меня в эти дни. Он напоминает мне то, как я проводил свои дни в прежние времена — особенно на каникулах, когда свободного времени — океан. Я бы с удовольствием провел так и неделю, и две. Но внешний мир, разумеется, такой роскоши мне не предоставляет.

На третий день, утром, едва Бес отправляется по своим делам в Фирму, а я располагаюсь с чашкой чая на кухне, решая, чем сегодня заняться, в кармане у меня начинает пиликать мобильник. На экране неизвестный номер. То есть, не совсем неизвестный: где-то я его уже видел, но в памяти телефона он не записан. Я беру трубку.

— Привет, Игорь, — доносится из динамика мужской голос. — Это капитан Коновалов. Помнишь такого?

Надо же, за всем этим калейдоскопом событий я как-то уже позабыл о капитане-психологе, с которым мы познакомились несколько дней назад.

— Здрасьте, — отвечаю я.

— Нам поговорить нужно. Ты сейчас где? Я буду в твоем районе через полчаса, могу подскочить к тебе.

— А о чем поговорить-то?

— Не телефонный разговор, — отрубает он.

Полчаса спустя мы с Коноваловым, одетым в дешевую синюю куртку и какую-то дурацкую шапку, словно снятую с советского лыжника, встречаемся возле резных ворот входа в парк. Помахав мне рукой, капитан делает жест, приглашая идти вместе с ним по почти пустынной в будний день аллее.