— Не так быстро, Череп! Не могу позволить тебе похерить мой актив! — раздался знакомый голос.

В тот же миг, будто из воздуха начало проявляться чье-то тело, заблокировавшее удар. Некто в режиме реального времени сбрасывал маскировку хамелеона, или же «стелс-режим», как из фильма «Хищник». Выбросив в воздухе несколько разрядов, похожих на электрическое проявилась фигура с рыжей шевелюрой…

— Ржавый!

«Рука-Меч» миниатюрной версии Плаща дрожала, перехваченная Ржавым. Очевидно, Ржавому вполне хватало сил противостоять нападающему.

— Ты же… — раздался тонкий и слегка удивленный голос из-под маски.

— Я предупреждаю, Череп! Уйди! Иначе…

Что последует иначе так и не стало ясно т. к. черная фигура сместилась в сторону, пригнулась и обрушила на Ржавого град ударов снизу! Удары были быстрыми и стремительными, Коля с трудом мог уследить, но Ржавый принимал их все без проблем! После чего по-хитрому извернулся и ударил ногой! Тот принял его на блок и отлетел назад. Отдача по миниатюрной фигурке была не слабая, но не похоже, что это доставило тому проблем, хотя жгуты, что держали Колю порвались. Череп отлетел, но легко принял устойчивое положение.

— Ты тоже не простой рядовой…

— К несчастью для тебя, Череп! Не знаю, что пообещал тебе, Хряк, но лучше в этот раз отступи! Иначе я буду свидетелем, как ты нарушишь Кодекс и…

— Всего-то и надо, что избавиться и от тебя. Преимущество по-прежнему на моей стороне. — Он подал какой-то знак рукой и шестерки-бандюки стали вновь окружать их с щитами на перевес.

Такой заслон даже им, прошедшим Эволюцию мгновенно не пробить, это Коля уже ощутил на себе. А типу в маске было достаточно и этого «мига»…

Но на его слова Ржавый лишь криво ухмыльнулся.

Взрыв!

— ААА!

— Черт возьми!

— Кто здесь⁈

В стороне раздались истеричные крики. Кто-то будто подорвался на мине, повалил дым, появился огонь.

— Ты думаешь я бы появился, не подготовившись? Очень скоро здесь будут еще люди. Твой заслон уже прорван! Все еще хочешь продолжить?

Черный плащ выпрямился, опустив руки и выйдя из стойки. Повернулся к Коле.

— И что Мастер в тебе нашел? Ты недостоин быть его человеком! — Его колючий взгляд прошелся по Коле. — В этот раз я уйду, но в следующий раз вам так не повезет! — Он сделал новый знак рукой. После чего подпрыгнул и исчез в ветках деревьев.

Коля так и остался стоять на месте, он лишь краем восприятия ощущал, как тот быстро перемещался в кронах деревьев. Скоро ощущение присутствия полностью пропало.

— Фух, кажись пронесло! — Устало тряхнул руками Ржавый. — Ты как, в норме?

Коля с этими словами будто очнулся. Он скрипнул зубами и руки сами сжались в кулаки. Его только что разделали, как полного лоха! Если бы не появился Ржавый…

— Да… я в порядке. Спасибо… за помощь. — Только и смог он выдавить из себя.

— Вот как! Ну отлично! — Ржавый хлопнул его по плечу. — Ты сильно не заморачивайся. Главное, что живой! Я сам не ожидал, что ситуация так быстро начнет развиваться… едва успел!

Успел… как он вообще здесь оказался? Не говоря уже о том, что появился будто из воздуха, они совсем недавно разошлись. Коля, как вышел из кузницы почти сразу направился на холм, после чего на него напали. Как же он?..

— Мне показалось странным недавнее нападение шестерок Хряка. Тот должен был понимать, что это не принесет результата, но все же это произошло. А Хряк может и жирный извращенец, но не идиот… на всякий случай решил подстраховать тебя и отправился следом. Как оказалось, не зря! Родненькая чуйка не подвела!

Это имело смысл. Ели что в произошедшем и не понравилось Коле, так это то, что он сам даже не заметил подвоха! Но… чего они хотели? Зачем так муторно действовать?

— В итоге, это были люди не Хряка, а Черепа. Тот осторожный тип и никогда не действует на обум, несмотря на то, что Элитник. Сначала он проверил твои силы на мелкой сошке, а как узнал, на что ты способен, атаковал сам! Как видишь, у него почти получилось — профессионал.

«Получилось»… не то слово. Коле ужасно хотелось настучать по башке самому себе за легкомыслие! Стал он сильнее, конечно… что за тупость! Его только что почти прикончили, причем даже особо не напрягаясь!

— Ну что народ, все в норме? — из-за деревьев показался Кузнец. Он тащил с собой пару сумок с какой-то смесью.

— Ага, отлично сработано, Борода! Нормальный фейерверк сейчас устроил!

Ржавый еще был и не один… хотя стоило догадаться, кто отвечал за пиротехнику. Нет, что важнее…

— С меня должок! — Коля не мог не признать их помощь.

— Да не проблема, Ник! Раз мы помогли, второй ты! Так здесь и выживают. — ответил с улыбкой Кузнец.

— Ладно, раз дела приняли такой оборот, то тормозить нельзя! Го ща к человечку одному, перетереть надо будет с ним «условия сотрудничества». Раз уж Хряк перешел к активным действиям…

Они спустились с холма и направились в лагерь. Целью была — Восточная Зона. По пути Коля вспомнил еще кое-что интересное:

— Ржавый, а как ты появился только что? Будто из воздуха возник! Это что за маскировка была?

— А, это… — тот косо глянул на Колю и продолжил. — Навык, очевидно. Магический Навык — [Невидимость]. Как название подразумевает, делает тебя «Невидимкой», также защищает от некоторых навыков обнаружения. Вещь хорошая, но энергии жрет… — он хлопнул себя по животу.

— Научишь?

— Хех! Да уж, скромности тебе не занимать! Как думаешь, какого ранга это Навык? Это Обсидиан, чувак — Е-ранг! Полноценный магический Навык! Не чета Антрацитовому мусору — F-рангу! Знаешь сколько он на рынке стоит? Тебе такие бабки и не снились!

Ожидаемая реакция. Коля прекрасно понимал ценность такого Навыка. Наверняка это был один из козырей Ржавого. Но именно поэтому невероятно хотелось заполучить его! Даже сейчас, если бы у него был подобный Навык…

— Значит все упирается в деньги? Я куплю! За сколько отдашь?

Ржавый подозрительно покосился на него.

— Чувак, твои гроши меня не интересуют! — тот ухмыльнулся. — Но я не демон, так что посмотрим… этот Навык только что спас тебе жизнь! Ты готов предложить нечто равноценное?

— Как твоя «жизнь»? — ухмыльнулся Коля.

— Зришь в точку! Все еще хочешь ~?

— Сделка! — Коля протянул ему руку. — Считай, что у тебя появилась еще одна жизнь!

Тот криво ухмыльнулся, но руку пожал.

— Поменьше слов, побольше дела! — похоже, Ржавому не очень верилось в его успех.

— Не хочу прерывать вас народ, но нам точно сюда? Ты уверен, Ржавый, что оно того стоит?

Они остановились у здания Курятника.

— О да, более чем! С этим «человечком» вполне можно вести дела, в отличии от Хряка! — потер он руки. — Так, Череп тут не рискнет светиться, поэтому ждите, я скоро!

Они могли наблюдать, как Ржавый шустро скрылся внутри в здании. Коля провожал его хмурым взглядом, у него было не лучшее впечатление об этом месте.

— Череп… — Коля припомнил последние слова того. — Интересно, кого он имел в виду под «Мастером»?

— Разве не твоего босса, Мастера-Убийцу? — подал голос Борода.

— Хм, а ведь их стиль и правда напоминает друг друга. Он его ученик, что ли?

— Куда там! У Мастера-Убийцы не было ни учеников, ни подчиненных. Этот скорее его «подражатель», слышал он пытался набиться ему в ученики, да тот его послал во всем известном направлении.

Коля задумался. Судя по тому, как этот Череп рядился, он и правда фанат Плаща. Неужто того задело, что Коля стал его подчиненным? Похоже да, судя по отношению. Впрочем, Коле было плевать на обиды и комплексы этого «Черепа». Что больше всего волновало — тот разделал его просто без шансов! Черт, да он был полностью беспомощен! И это после всех усилий по прокачке! Да как так⁈

Коля вспоминал их короткий бой, или же… свое жалкое бегство, если называть все своими именами. И понимал, что, если бы не появился Ржавый, это действительно был бы конец! Черт, как он мог быть так легкомыслен в своих выводах⁈