Когда мы вернулись к повозке, Паскор уже спал, закатив глаза. Вилея крепко его связала, на всякий случай обломав кисти. Это его не убьёт, но сделает использование техник более трудным. По-хорошему следовало обнулить меридианы, но, не видя настоящей энергетической структуры, рисковать мне не хотелось. Прикасаться же к амулетам даже палкой было нельзя — резь между лопаток сразу намекала, что это опасно.

Отвязав лошадей, мы отпустили их на свободу — если Небу будет угодно, они вернутся в деревню. Нет — станут едой для местных зверей. Хотя последних в здешних местах замечено не было. Наконец-то Манюня выползла из пространственной темницы, где томилась всё последнее время. Умей наша самоходная повозка разговаривать, она явно была бы недовольна таким обращением — столько времени провести без работы. Кому понравится? Привязав спящего Паскора к запасному месту, я уселся на своё любимое кресло и улыбнулся запрыгнувшей на пассажирское место Вилее. Вот теперь наши дела в провинции Цонг точно закончены. Столица нас ждёт!

Осталось дело за малым — понять, где она вообще находится…

— Стоять! Кто такие и что вам нужно в Хардесе? Назовите свой этап и ранг!

Глупый вопрос глупого стражника едва не вынудил Вилею выбраться из повозки. Я прекрасно видел, как аура стражника, находящегося на вершине ворот, исследовала всю окрестность каждый тридцать секунд, так что охрана столицы прекрасно знала наш ранг, а также то, кто мы такие. Пластина искателей входила в какой-то контакт с защитной аурой города, информируя о нашем приближении. Трёхнедельная гонка под названием «доберись до столицы» сказалась огромной усталостью, снять которую не могли даже постоянные сопряжения. К тому же Вилее вновь становилось хуже. Ещё было терпимо, но тёмные круги под глазами уже появились. Требовалось лечение, а ещё лучше энергия для формирования ядра энергии. Всё это находилось где-то там, впереди, у наставника Герлона, поэтому я не стал строить из себя обиженного и оскорблённого. Наоборот, сейчас обиженные и оскорблённые появятся с другой стороны. Достав пластину, я представился:

— Искатель Зандр, бронзовый ученик. Это искатель Вилея, бронзовый ученик. Прибыли в Хардес, чтобы сдать пленника Безымянным клана Феникс. Кто это и что делает этот даос в нашей повозке, является внутренней тайной клана Феникс. Вы можете настоять на том, чтобы я её вам открыл, но в таком случае разбираться с Безымянными будете сами. Прошу стражу Хардеса о защите и сопровождении ко дворцу дома Сот. Нужно срочно вызвать представителя клана Феникс.

— Не сильно ли ты загнул, искатель? — опешил стражник. Он спустился ко мне явно для того, чтобы поиздеваться, раз начал разговор с такой глупой фразы и не был готов к такой неожиданности.

— Своё слово я сказал. Мне пришлось гнать сюда из самой провинции Цонг за три недели, настолько срочным является моё дело. Можете задержать меня, не пустить, проигнорировать просьбу об охране и сопровождении — решение остаётся за вами. Когда в Хардес явится представитель клана, он обязательно поинтересуется, почему я так медлил.

Я устал. Сильно. Мне хотелось неделю проваляться в горячей ванне, обнимая Вилею и не думая вообще ни о чём. Мне было даже не до красот столицы первого пояса, хотя одни стены могли бы меня впечатлить. По сравнению с Ворендом… Да какой нормальный человек будет сравнивать столицы первого и нулевого поясов? Это как сравнивать меня текущего с тем Зандром, что ещё не встретил на своём пути наставника Герлона! Разница была во всём. Будь у меня чуть больше времени, я бы обязательно остановился на несколько дней на ближайшей к городу возвышенности, чтобы посмотреть на него и днём, и ночью. Величественные высокие здания того стоили. Но у меня не было ни времени, ни желания, ни настроения. Мне нужно было сдать пленника, алтарь, найти наставника Герлона, позволить Вилее избить Дарну и, наконец, забраться в горячую ванну.

— Командир, тут какой-то странный искатель! — наконец, стражник решил переложить ответственность на старшего. К нам спустился весьма грозный даос этапа воин. Я даже удивился, увидев его на воротах. Видимо, к безопасности города дом Сот подходил с максимальной ответственностью. Одни печати на воротах чего стоят! Я повторил, ещё раз попросив о защите и сопровождении. Проезжающие в столицу косились на нас, но не смели вмешиваться. Полагаю, весть о том, что стража не пускает искателей на удивительной красной повозке разойдётся по столице быстро. Понимал это и командир отряда стражников, хмуро провожая взглядом очередную повозку. Простых людей не останавливали. В этом не было смысла — ни повеселиться, ни получить взятку. Надеюсь, с последним я выдумываю. Хочется думать о людях только положительное.

— Младший Ерта, остаёшься за старшего! — скомандовал командир. — Мне нужно место, искатели. Ты — отправляйся назад.

Эту фразу командир адресовал мне, наивно полагая, что сумеет поуправлять моей Манюней.

— Эта повозка была дарована мне кланом Феникса, о чём говорит символ на дверях. Привязку осуществлял даос этапа зародыш бога. Если старший желает стать двадцать восьмым даосом, сгоревшим из-за попытки управлять этим артефактом, я уступлю ему своё место. Однако я обязан предупредить о последствиях.

Аура, вдавившая нас с Вилеей в повозку, едва не прикончила и меня, и мою спутницу. Кажется, я даже сознание потерял. Старший изволил гневаться. Однако вскоре я ощутил на себе его руки — командир использовал лечение. Причём только на мне и Вилее — на пленника, как и на гостей столицы, что случайно попали под раздачу, командир даже не посмотрел.

— Знай своё место, младший!

— Да, старший, — мне с трудом удалось убрать из голоса гнев. Спрыгнув, я склонился, — Прошу, старший, можете управлять этим транспортом. Управление осуществляется педалями.

— Ты — назад! — на этот раз палец воина уткнулся в Вилею. Лечение вновь помогло — тёмные круги под глазами исчезли. Девушка хотела было возмутиться, но мне удалось её остановить — сейчас нам требовалось выполнить свою миссию. Забравшись назад, Вилея на всякий случай использовала касание лекаря на пленнике. Оно особо не лечило, но проверить, насколько повлияла на него аура даоса этапа воина, требовалось. Удивительно, но повреждений почти не было. Во всяком случае, техника показывала, что тело фальшивого искателя довольно сносно справилось с аурой. В то время как нас двоих едва не прикончило.

Я вернулся за управление и, как только командир отряда устроился на пассажирском кресле, рванул вперёд. Лечение взбодрило. Как, впрочем, и аура воина — усталость ушла и я, наконец, мог насладиться красотами столицы. В чём-то она походила на Воренд. Широкие улицы для транспорта, широкие дорожки для пешеходов, высокие и красивые дома по обоим сторонам улиц, первый этаж практически каждого из которых был представлен магазином или мастерской. Кругом были красочные вывески, фонари с артефактными светильниками, какие-то статуи, много деревьев и цветов. Мы проезжали мимо красивых парков, где проезд на транспорте был запрещён, мимо широких площадей, на которых в обязательном порядке размещался фонтан и какая-нибудь статуя. Повсюду висели флаги родов, домов и даже кланов — жители старался подчеркнуть свою принадлежность к тому или иному дому. Выглядело всё… ошеломительно. Особенно для меня, никогда прежде не видевшего такой роскоши. Когда же мы подъехали к дворцу дома Сот, Вилея с помощью пространственной аномалии заявила:

— Зандр, я знаю, из какого материала хочу дом! Вот такого! Нужно узнать, что это, сколько стоит и где взять!

Речь шла о красивом переливающимся всеми цветами радуги камне, из которого был построен дворец. Издали казалось, что это нечто неземное, что не имеет право на существование. Создатель сего чуда умудрился совместить с таким камнем какие-то фигурки, непонятные закругления, выступы. Мне катастрофически не хватало образования, чтобы назвать все элементы. Чувствовал себя в этот момент деревенщиной, что впервые заявилась в большой город и озирающаяся на всех и каждого.