У князя были далеко идущие планы, он хотел во всех своих городах такие артефакты со временем поставить, а тут такое. Впрочем, он уже начал подозревать о том, что целитель его обманывает, слишком много светляков было у его людей, явно не все показывают. А вскоре у князя начались проблемы, сначала к нему в гости прибыл советник самого императора, а потом ещё хуже — объявились родственники целителя, а слухи о них ходили ой какие нехорошие.

Поход к крепости был тяжёлым, прорывались с боями. Вблизи города тварей было мало, но чем дальше мы уходили в лес, тем больше там встречалось разных чудовищ. Благо, что мои артефакты продолжали исправно работать. Большую часть пути мы были озабочены только сохранением ингредиентов. В моём фургоне всё было обустроено так, что все свои дела я мог делать прямо на ходу и не приходилось для этого останавливать караван. Впрочем, комфортным это путешествие назвать было нельзя, фургон постоянно трясло на ухабах, к тому же воинам много раз приходилось расчищать дорогу, вырубая деревья, чтобы у повозок была возможность проехать. Ничего, теперь этой дорогой будут пользоваться постоянно, в будущем путешествие будет намного быстрее.

Люди покинули эти места уже давно, но ещё сохранились деревни, где раньше проживали крестьяне. Правда, имели они крайне печальный вид, в некоторые дома вообще заходить не рекомендовалось, могло всё рухнуть. Тем не менее, старались останавливаться именно в деревнях, тут хоть частично стены были сохранены, кое-какую защиту они нам давали. Спокойно поспать без ночных боёв нам посчастливилось всего один раз. До этого то и дело приходилось подниматься по тревоге.

Только последние два дня нам удалось передвигаться с относительным удобством. Дороги в этом мире строить умели, вот на одну такую из камня нам повезло выйти. Конечно, местами природа взяла своё, но всё равно перемещаться по ней было намного удобнее и быстрее, не везде росли деревья и кустарники.

— По этой дороге много лет назад снабжали пограничные укрепления, — сообщил мне Якоб. — Вон, какая дорога хорошая, даже удивительно, как она смогла так сохраниться.

— Получается, что мы уже приближаемся к крепости, о которой ты мне говорил? — Спросил я.

— К крепостям, — гордо сказал охотник, как будто это он их строил. — Их тут целая цепь, да и города заброшенные тоже имеются.

— Наверное, в этих городах много чего ценного есть, — рокотнул орк. — Неплохо будет, если мы там немного похозяйничаем.

— Конечно, есть, — усмехнулся Якоб. — Да вот беда, города буквально кишат разными тварями, они там свои гнёзда делают, мало кто отваживается туда заходить. Впрочем, с артефактами можно рискнуть и в тех же замках пошариться. Нужно будет узнать, какие города чудовища штурмом взяли, а из которых люди сами ушли, чтобы время не тратить.

— А в чём разница? — Не понял Орн.

— Да в том, мой клыкастый друг, что в тех городах, откуда люди сами ушли, делать нечего, наверняка всё самое ценное с собой уволокли.

— Тогда нам нужна крепость, где твари всех убили, — заявил орк. — Может, что-нибудь найдём.

— Молодец какой, — порадовался за орка мой нянька.

Кстати, Ральф был против того, чтобы мы ехали в такое опасное место. Он продолжал меня убеждать, что если я найду своих родичей, то всё будет хорошо, они обо мне позаботятся. Пришлось ему напомнить, что о моей матери у них позаботиться не получилось, убили женщину, так что лучше я как-нибудь без них обойдусь. Тем более мать вообще убили просто так, она никакого политического веса не имела, простая служанка, просто родила от Великого.

Нам очень сильно повезло, что мы не подошли к крепости ночью, а добрались до неё днём ближе к обеду. Если бы подошли ночью, то больших потерь наверняка не удалось бы избежать и так с трудом отбились. Нам нужно было сразу догадаться о том, что крепость не пустует, там кто-то есть, потому что в округе почти никого не было. Хотя до этого на нас даже днём нападала та или иная тварь.

Издали крепость выглядела прилично, а то, что ворота подняты, говорило о том, что её, скорее всего, твари из леса взяли штурмом и люди не смогли отсюда уйти. Имелся ров, правда, берега его были заросшие кустарником, но зато деревьев не было. Тут тоже вокруг строений землю обрабатывали ядом, видимо не успела земля полностью очиститься, растения болели, не смогли они полностью затянуть всю округу. Я тоже умел делать такой яд, займусь растениями, когда сможем в крепости обжиться. Нужно было сделать так, чтобы всю округу со всех сторон можно было просматривать.

А так на вид крепость не выглядела опустошённой, как будто за ней ухаживали. Хорошо, что мои охотники не рванули сразу же ворота открывать, хватило мозгов. Всё же со мной были опытные вояки, не один раз бывали в лесу, вот и сейчас не сплоховали. Нескольких человек Якоб отправил к стене, чтобы там немного пошумели, привлекая к себе внимание. В случае если кого-то обнаружат, то должны немедленно вернуться к нам. Воины даже на пару десятков метров от нас отойти не успели, как новые хозяева объявились сами. Мы расположились на небольшом пригорке, с которого всем удалось рассмотреть появившуюся тварь.

Она была полностью чёрной, видно ведёт исключительно ночной образ жизни, таких мне ещё встречать не доводилось, хотя в бестиарии видел. Ростом с небольшую лошадь, мощные когтистые лапы, как и у большинства местных обитателей, имелись шипы, растущие прямо из позвоночника, его же и защищали. Большая голова с мощными челюстями, два ряда острых зубов, клыки, наверное, с ладонь взрослого человека, только острые как бритвы и их было множество. Вся морда покрыта какими-то бородавками.

Тварь не стала сходу мчаться к нам, вместо этого она задрала голову и громко завыла, да так, что мурашки по спине побежали. После этого продолжала за нами наблюдать. Это даже немного порадовало, потому что в это время мы ставили все свои повозки и фургоны в круг. У нас уже была привычка так поступать на случай нападения. Один я не понимал, с какой целью вообще так делать, потому что тварям ничего не стоило сходу перемахнуть эти повозки. Многие из них умудряются залезть на отвесные каменные стены, что им какие-то повозки.

Тварь видно решила, что после её воя мы все сразу же сбежим, но не тут-то было. За время нашего путешествия мы уже много раз слышали разный жуткий вой, причём раздавался он ночью и было намного страшнее. Тут же просто немного ускорились и всё. Видно и это чудище на стене сообразило, что никого не впечатлило, она повторила свою попытку, только немного с другой тональностью.

— Похоже, у неё в нашей крепости гнездо, — сообщил мне Якоб. — Вот и не убегает и не уходит, придётся…

Что нам придётся делать, он сказать не успел, потому что на стене появилось ещё несколько тварей, а потом ещё и ещё. Они поддержали своего товарища и тоже начали выть. Всё бы ничего, да только наши лошади начали беспокоиться и тревожно фыркать. Мы уже несколько потеряли в пути, несчастные животины пытались скрыться в лесу от опасности, там их бренный путь и заканчивался. Даже убежать далеко не могли, разорвали их на куски недалеко от лагеря.

Чудовища не стали долго нами любоваться. Эти мерзкие твари сиганули вниз с высокой стены, при этом ни одна из них даже ногу себе не сломала. После этого они все вместе рванули к нам, только выть перестали. Всего их было около пятидесяти голов, была у меня надежда на то, что их остановят мои артефакты, но она не оправдалась. Само собой, охотники начали стрелять из луков, но не преуспели. Попадания точно были, я со своего места это видел, но стрелы не сильно беспокоили монстров. Только один как будто споткнулся, покатился по земле, после чего снова вскочил на ногии последовал за остальными, немного прихрамывая. Да, шкура у этих сволочей крепкая.

Первую тварь срубил богатырским ударом орк, он просто снёс ей полчерепа. Теперь здоровяк не стоял позади всех, всё же он получил усиление и теперь мог даже с охотниками драться, правда, пока не на равных, они такое усиление проходили не один раз, хоть и не все. Будь у меня в отряде такое же количество охотников, сколько и тварей, то трудно бы нам пришлось, потому что они были хоть и относительно небольшими, но очень шустрыми. Видно всех своих жертв так выматывали, то и дело наскакивали, а потом отбегали в сторону. Хорошо, что охотники уже с ними встречались раньше, поэтому просто стояли и ждали очередного выпада тварей. Наносили ей раны, если это получалось и снова ждали.