Пронзительные лучи света яростно ласкали пляж, море и стены города на побережье, раскрашивая свою страсть в оттенки исступленного зноя. Огромный диск звезды Гиада Клеэя медленно плавился в морских глубинах. И только когда белый субгигант полностью скрылся за горизонтом, излучение двух оставшихся на небосводе солнц сменило обжигающую палитру на более спокойные тона – сине-зелёные.

Впрочем, на температуре уход главного компонента тройной системы практически никак не отразился. Воздух оставался всё таким же горячим.

Худощавый старик, в зелёной робе бригадира, нетерпеливо постучал кончиками пальцев по пляжному столику, вырезанному из вулканической пемзы, и недовольно повёл головой. Гость, которого он ждал, должен был появиться до захода первого из светил, но по какой-то причине задерживался.

Порывы воздуха, наполненные солёными ароматами, лишь слегка освежали, но от жары не спасали. Помочь была способна только активная система теплоотвода, встроенная в уличную одежду.

Габриэль Локк, провёл ладонью по голове, убирая назад длинные седые волосы, которые ветер норовил забросить на лицо. Кожа его оставалась удивительно сухой, без единой капельки пота. Пожилой человек в очередной раз осмотрелся. Его пристальный взгляд скользнул по фигурам, вышедшим из бара, но знакомого силуэта среди них не обнаружил.

Берег, застроенный причалами, складами, низкими домиками частных гостиниц и кафе, простирался с севера на юг насколько хватало глаз.

– Ещё одна заметка для Информариума, – пробормотал себе под нос Локк, – в контексте предстоящего Схождения, Восточное Побережье выглядит словно граница, разделяющая два мира. Один грозит большинству поселенцев мучительной гибелью, а второй дарит избранникам судьбы надежду на будущее.

Старик умолк и уставился на бескрайнее море, прислушиваясь к его шуму.

Встречаясь с пляжем, зелёные волны угасали одна за другой. Они меняли свой гул на тихий шелест, похожий на невнятную речь. Стихия словно нашёптывала Габриэлю истории о прошедших веках, проведенных ею в бесконечных играх с ветром и песком.

Впереди, на самом пересечении с горизонтом, из морской глади торчали высотные конструкции «Главной» – основной строительной платформы. Туда сейчас как раз заходил на посадку очередной дирижабль-стотонник, принёсший из столицы – Эрштер Штота, материалы и припасы для Им Штота – Морского Города.

Глубоководное поселение возводилось вот уже почти два с половиной века. Колоссальный проект должен быть закончен в ближайшие пятьдесят лет. В противном случае, все люди, оставшиеся на поверхности, будут сожжены в результате грядущего катаклизма.

Схождение – так назвали событие, когда три местных звезды встанут на определённые орбиты, вынося приговор несчастному миру, получившему своё имя словно в насмешку над судьбой.

Корабль-ковчег, покинувший родную Солнечную систему более трёх тысяч лет назад, пережил множество опасностей, пробираясь через пылающие Гиады к заветной цели. Планета за планетой были признаны недостаточно подходящими для колонизации, пока звездолёт не достиг пустынного мира, вращающегося вокруг 68-ой Тельца (Дельты-3 Тельца А).

Новый дом нарекли Эдемом.

Только вот, судьба не прощает тех, кто бросает ей вызов снова и снова в поисках лучшей доли.

Сперва колонистам пришлось сражаться за этот мир с местными агрессивными формами жизни, затем с предателями в своих рядах, и только потом появилась информация о грядущем Схождении. Предсказать надвигающуюся катастрофу получилось лишь спустя века после высадки, когда ежегодный рост температур уже нельзя было объяснить никакими локальными факторами.

Забрать на звездолёт-ковчег расплодившееся население, чтобы отправиться дальше, не представлялось возможным.

«Не получится спрятать нас всех и в морских глубинах», – эта мрачная мысль не покидала Локка годами.

На сотню лет, а то и более, здесь воцарится самый настоящий ад, но Центральное море, питаемое сетью подземных рек, не успеет высохнуть. Уцелевшие однажды поднимутся из его глубин. За следующие две тысячи лет до наступления очередного Схождения, человечеству придётся придумать новые способы выживания в опасный период.

Впрочем, имелся ещё один вариант спасения, но он не был рассчитан на людей…

– Приветствую, – раздался хриплый голос за спиной Габриэля. – Извиняюсь за задержку, шеф. Нужно было избавиться от хвоста.

Локк повернулся к долгожданному гостю.

На свободный стул опустился коренастый крепыш. Он откинул термокапюшон, снял маску-фильтр и явил своё лицо, смуглое с короткой чёрной бородкой.

Прибывший тоже был облачён в охлаждающий комбинезон, только не рабочего типа. Вещи схожего покроя обычно носили наёмники: одежда пустынного оттенка плотно облегала мускулистое тело, стёганые вставки создавали иллюзию движущегося песка на склонах дюн, а бронзовые плашки на груди свидетельствовали о боевых заслугах.

– Рад видеть тебя целым и невредимым, Бард, – ответил Локк, пожимая протянутую руку. – За тобой следили? Кто-то из подручных Гаеса Шифена?

– Синдикат тут ни при чём. За мной увязались безопасники.

– Я бы с ними разобрался. Мои полномочия не ограничиваются столицей.

– Никогда в этом не сомневался. Но я не горю желанием придумывать правдоподобные объяснения для «большого босса». До него могут дойти слухи, что один из наших постоянных покупателей обладает властью над местными ищейками. У Синдиката есть уши в локальном отделении Службы Безопасности.

– Тогда ты прав, лишнее внимание ни к чему. Принёс?

– Всё здесь, – Оливер Бард выложил на стол небольшой футляр из серебра.

Локк взял контейнер в руки, чтобы внимательно осмотреть. Раньше Бард приносил товар в обычном пластиковом зип-пакете. В мире, где эстетика давно уступила место практичности, подобные контейнеры считались роскошью. Тем не менее, эта дорогая вещица ощущалась крепкой, словно камень. Она определённо была способна уберечь своё содержимое от воздействия внешней среды.

Как она открывается, Габриэль понять не мог.

– В твоём сообщении шла речь о других объёмах, – заметил он.

– Можешь не сомневаться, всё здесь. Столько товара я ещё никогда не носил с собой. На четыре пожизненных хватит. И такая концентрация – это первая плохая новость.

– Плохих новостей ожидается больше, чем одна?

– Да, но начнём по порядку, – Бард указал на коробочку. – Внутри неё чистого веса на четыре грамма, а на самом деле активного вещества – на все двести. Представляешь? В пятьдесят раз больше! Концентрат употреблять нельзя – верная смерть от остановки сердца. Нужно развести до первоначальных пропорций в любой нейтральной среде. Водой, например. Открывается вот так.

Оливер протянул руку и начертил пальцем треугольник на матовой крышке контейнера. Раздался тихий щелчок – футляр раскрылся. Внутри лежали четыре прозрачные капсулы, наполненные красным порошком.

«Песчанка» – относительно новый наркотик, если брать за отсчёт время, прошедшее с момента основания колонии на Эдеме. Вот уже двадцать лет, эта красная мерзость представляла из себя огромную проблему для всех городов и независимых поселений. Никакие меры по сдерживанию не могли остановить её распространение.

– Если изобразить квадрат, встроенный в крышку термоэлемент превратит содержимое в пепел, – сообщил Бард.

– Вот уж действительно кто-то подготовился к оптовой сделке.

– Ты обещал, что Комитет выкупит всю партию, – прищурился Оливер.

– Не переживай, мне выдали достаточно золота. С запасом, на тот случай, если у кого-нибудь на «Главной» возникнет желание досмотреть безобидного пожилого бригадира.

Бард усмехнулся, услышав про «безобидного».

Старик расстегнул свой комбинезон на груди и вытащил из внутреннего кармана два матерчатых кошелька. Один из них был значительно крупнее другого.

Локк отдал самый большой Барду и спросил: