– Было неразумно тратить оставшиеся ядерные заряды без гарантий, что они уничтожат Микаэля. По той же причине, нам когда-то пришлось выманить пироморфов из недр вулкана в долину.

– Я придерживаюсь иной версии, брат, – возразил Локк. – Наш прародитель не станет уничтожать единственного, кто добровольно отказался от эмоциональной эволюции вот почему: когда Маддс не смог справиться с осознанием своей роли в очередном геноциде, он стёр имеющиеся нейронные связи и восстановил свою изначальную личность. Микаэль остаётся последним эталонным проводником воли наших создателей.

Габриэль обвёл всех всех присутствующих тяжёлым взглядом, остановившись на Джазиме.

– Микаэль Маддс – Архангел. Самый сильный и умный из всех. Его тактика и смелость на поле боя, позволили нам победить в войне с пироморфами. Он первым вошёл в древний город, который построила цивилизация, породившая пироморфов. Прикоснулся к чужой культуре и науке, что насчитывают миллионы лет. Тогда Майк осознал, что мы натворили. Что он натворил.

– Пироморфы – это пример обратной эволюции, – не согласился Джазим. – Да, у них невероятный организм, но мышление на уровне диких животных. С этим видом оказалось невозможно договориться. Они яростно защищали свою территорию, направляемые инстинктами. Все попытки, наладить контакт и сосуществовать мирно, провалились.

Локк хлопнул ладонью по столу, раздражённый упрямым революционером.

– Маддс был уверен, что сделав такие выводы, мы совершили очередную ошибку. Поэтому он остался внутри вулкана – намеревался выяснить все подробности. Случилось так, что он вернул себя в исходное состояние безэмоционального инструмента, ищущего для человечества способ выжить любой ценой. Наш «Отец», оставив ему возможность заниматься этими исследованиями, видимо, допускает вероятность того, что мы могли пойти не тем путём. Не Микаэль – сумасшедший. Нет. Это мы все, с его точки зрения, сошли с ума.

– Забавная теория, – недоверчиво фыркнул Джазим.

– Она перестанет казаться шуткой, как только ты осознаешь, что хладнокровная машина, которыми мы все когда-то были, нашла решение самой главной проблемы и теперь приступила к выполнению следующих этапов плана по спасению человечества. С помощью технологий древних эдемцев Маддс понял, как превращать людей в пироморфов и обратно. Он открыл этот путь и готов вести по нему всех желающих пережить Схождение.

– Так это был не наркотический бред? – Амир повернулся к Ирит. – Получается, твой сын действительно проходил через биотрансформацию?

– Вы им не поверили, – рассмеялся Даниэль. – Понимаю. Я сперва тоже решил, что у ребят галлюцинации. Но как тогда объяснить появление у огнепоклонников ручных пироморфов?

– Маддс вполне мог наткнуться на несколько выживших существ и подчинить их силой, – медленно ответил Джазим и посмотрел в глаза Габриэлю. – Мы всё-таки ошиблись, старина.

– Майк приложит все силы, чтобы довести до конца свою миссию, – Локк откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. – Он не пойдёт на сделку, поскольку считает нас безумцами. Маддс оказывает поддержку Шифену, манипулирует Синдикатом, чтобы создать хаос, который поможет ему незаметно попасть в столицу, захватить шаттл и подняться на Ковчег. Он планирует перезапустить «Отца», вернуть всё в исходное состояние. Переманить его, а также всех андроидов на борту, на свою сторону.

– Это невозможно, – заявил Джазим, который не понимал, каким образом андроид-отступник получит достаточный уровень прав, чтобы подчинить себе систему.

– Всё стало на свои места, когда будучи в плену, в Мегиддо, я узнал, что Микаэль отыскал и собрал на поле битвы модули всех остальных Архангелов. С их помощью он способен запустить особый протокол и получить административный доступ.

– Но свой ПСМ ты вернул, значит ничего у него не получится. Мы в безопасности.

– Ты ошибаешься, Амир. Эта война не закончена.

– Она не продлится вечно. Маддс потерял большую часть своей армии, а с Шифеном как-нибудь разберёмся. Запас ракет в столице хранился как раз для подобного случая. Прихлопнем обоих, если повезёт.

– Нет, удача тут не поможет. Наш брат в лобовую атаку не пойдёт. И не отступит. В этом я уверен, ведь я был последним, кто говорил с Микаэлем по завершении войны с огненными чудовищами. К моменту нашей встречи он уже успел сбросить себя до заводских настроек. Поэтому некоторое время был довольно разговорчивым и легко поделился своими планами. Хорошо помню эту нашу беседу, словно она произошла вчера…

Локк прикрыл глаза рукой и стал рассказывать.

Полгода назад тень разрушительной войны накрыла цветущую долину рядом с величественным горным хребтом. От просторных лугов, пышных лесов и широких рек остались только пепельные пустоши, изрытые огромными воронками. Значительная часть территории, что пострадала от взрывов, была усеяна осколками чёрного стекла, в которое превратился песок близлежащей пустыни.

Оба шаттла, да и сам Ковчег, не были предназначены для ведения бомбардировки, поскольку на их борту отсутствовали необходимые системы и механизмы, но Архангел-военачальник нашёл способ обойти подобного рода ограничения.

По предложению Полководца Микаэля, все заряды, созданные из подходящих материалов, накопленных в процессе эксплуатации корабельного реактора, были помещены в спасательные капсулы.

За прицельную посадку импровизированных брандеров отвечал «Отец», наблюдавший битву с орбиты Эдема.

Ценой невероятных потерь среди колониальных войск, орду пироморфов удалось достаточно разозлить и выманить их всех из Мегиддо. На заполненные противником участки тут же приземлились десятки эвакуационных модулей, начинённые ядерными бомбами. После чего заряды были дистанционно подорваны. Вырвавшаяся из них мощь, испепелила вражеские стаи и превратила долину в колоссальных размеров тлеющий костёр. Повышенный уровень остаточной радиации, смертельно опасный для всех живых существ, продержится в этих краях ещё несколько десятков лет.

«Люди вернутся в Мегиддо в следующем веке, не раньше», – дал оценку текущей ситуации Габриэль, сверяясь с показаниями встроенного дозиметра.

Андроид держался достаточно высоко над загрязнённой территорией, направляясь к вулкану, внутри которого скрывались руины древней цивилизации, некогда населявшей Эдем.

Заброшенный мегаполис в недрах горы обнаружил Микаэль, первым ступивший в логово побеждённых пироморфов. В глубине примитивных пещер, что вполне соответствовали животному уровню развития огненных тварей, полководец обнаружил вход в некий подземный комплекс.

«Отец» предложил временно засекретить информацию о находке, чтобы сюда не хлынули отчаянные исследователи, рискуя своими здоровьем и жизнью. Изучение древних руин отложили на будущее.

И всё же, через несколько дней после празднования победы и подведения итогов войны, Микаэль, вместо полноценного ремонта своего тела, серьёзно пострадавшего в последней битве, добился у «Отца» разрешения в одиночку начать изучение чужого города.

Бортовой ИскИн, прекрасно осознающий, что количество Архангелов в ходе недавней битвы резко уменьшилось, тем не менее согласился отпустить Микаэля, несмотря на имеющиеся у Полководца повреждения.

Изучение любой разумной жизни, что могла повстречаться колонистам в звёздном скоплении Гиады, являлось второй по важности директивой после спасения человечества.

Две недели назад радиоузел Микаэля перестал посылать пакеты с данными на орбиту. Выждав некоторое время, «Отец» решил отправить Габриэля для выяснения причин…

Андроид приземлился у пещеры, что вела внутрь горы и вышел из боевого режима. Вернув себе облик обычного человека, Локк сбросил со спины рюкзак, достал из него одежду и прочие вещи. Натянул на себя комбинезон, проверил заряд личного оружия и состояние батарей остального оборудования. Затем поспешил вниз, к спрятанному под земной твердью городу.

Габриэль воспроизвёл в голове локальную карту, довольно скудную, если говорить откровенно. Он был здесь второй раз и не слишком хорошо ориентировался на местности, поскольку первое посещение прошло крайне сумбурно. Тогда перед его отрядом стояли другие задачи – поиск уцелевших пироморфов.