Выругавшись, я стал осторожно спускаться вниз по скользкому склону. Рида лежала в луже лицом вниз, её правая рука слегка подрагивала. Плохой признак. Не хватало ещё, чтобы она покинула этот мир, оставив меня одного посреди дремучего леса. Где мне потом искать этого Иллиса?

— Ты жива? — я перевернул Риду на спину, слава богам она была жива, но внешний вид её оставлял желать лучшего.

— Уходи, — прохрипела она.

— Куда?

— Иллис тебя найдёт.

— Ну, уж нет! — не согласился я. — Иллиса твоего будем искать вместе.

Рида молчала.

— Что с тобой такое?

— Ты не поймёшь, — вяло улыбнулась она. — И помочь ты мне не сможешь.

— А вот тут ты ошибаешься. Есть нож?

Дочь Умия нахмурилась и слегка отстранилась от меня. Я прочёл в её взгляде лёгкий испуг.

— Для меня нож, — пояснил я.

Рида указала на сапог, из голенища которого торчала рукоять. Видимо ей действительно было настолько плохо, что она даже не могла пошевелиться.

Вытащив нож, я лишь присвистнул. Лезвии его было испещрено вдоль и поперёк эльфийскими рунами. Мне даже показалось, что ручка излучает слабые сполохи силы.

— А чего попроще не найдётся? Не хотелось бы мне связывать с эльфийской магией.

Рида отрицательно покачала головой, глаза её закатились — ей становилось хуже.

— Ну что ж, — обречённо вздохнул я.

Последний раз осмотрев эльфийский клинок, я осторожно надрезал кожу на правой руке чуть выше локтя. Странно, но боли я не почувствовал. Тогда я сослался на эльфийскую магию. Углубив лезвие в плоть, я провернул рукоять ножа:

— Прощай академия, — грустно вздохнул я и рывком вытянул клинок из раны.

Рида вряд ли что-то заметила, а может, и заметила, но не поняла. Мимолётная вспышка света — всё, что она могла увидеть. Но я-то видел другое: из раны вылетел мотылёк, описал несколько кругов над рукой и был таков. Мне показалось, что он ехидно ухмылялся. Должно быть, так же ухмылялись и в академии, получив послание. Запретить-то нам запретили пользоваться магией, но кто же поверит на слово? Пока у тебя в руке сидит вот такой мотылёк, о всякой магии можешь позабыть. А если удалишь его, то можешь позабыть и о почтенной приставке "миор" перед своим именем.

Как только сверкающая бабочка покинула мою плоть, я тут же ощутил прилив силы, но знал, что продлится это не долго. Скоро магистр отрежет меня от источника, а потом прибудут бородатые дядечки и взашей погонят меня в академию. Нужно торопиться.

Кроме как накачать Риду магией, я ничего лучшего придумать не мог — времени катастрофически не хватало. Положив руки ей на живот, я потянулся к источнику. Сила послушно отозвалась, наполняя моё, а затем и её тело.

— Ты… ты… — хрипло протянула Рида, приходя в чувство.

— Да, — ухмыльнулся я. — Немножко дружу с магией.

— Кто ты?

— У меня нет времени на глупые объяснения. Если хочешь встретить своего Иллиса, то поторопись.

— А ты?

— А я…

Договорить я не успел. Раздался жуткий треск, будто разом сломили дюжину могучих буков. Секундой позже склон усыпало сломанными ветвями, среди которых промелькнула серая тень.

Первой среагировала Рида. Дочь Умия успела оттолкнуть меня в сторону, а сама метнула нож. Кто-то или что-то противно завыло, а потом я увидел огромную тень несущуюся прямо на меня.

И вновь я потянулся к источнику, плетя на ходу заклинание, первое, которое пришло на ум — Бич Валгаса. Закончить плетение я успел в самый последний момент. Тень уже нависала надо мной в стремительном прыжке, когда я хлестнул её заклинанием. Витиеватая нить, окутанная сверкающими искрами, ударила тварь в морду, отбросив в сторону.

— Бежим! — прокричала Рида, взбираясь на склон.

Теперь я знал наверняка: если Рида говорит — бежим, то это значит бежим! Не теряя времени, я помчался вслед за ней. Поднялись мы довольно-таки быстро. Поваленные тенью деревья образовали некое подобие лестницы, по которой мы и взобрались на склон.

Уже стоя на вершине, я бросил взгляд вниз — там что-то шевелилось. Неужели эта тварь смогла выжить после столь мощного заклинания?

— Не жди, Олл. Иллис уже рядом!

И вновь мы бежали. Рида впереди, я позади. И вновь у меня были вопросы, на которые я не мог получить ответы, но уже и не стремился. Миор Рик'эль отделил меня от истока сразу после того, как я использовал Бич Валгаса. И вновь я оказался без силы. Но всё это уже не имело никакого значения. Скоро за мной придут Каратели и лучшее, что меня ждёт — это работа подмастерьем у старого алхимика где-нибудь в глуши.

Щемящая тоска поселилась в груди. Десять лет впустую. Десять долгих лет штудирования трактатов и фолиантов впустую. Всё впустую. И всё из-за этой Риды! Угораздило меня влезть в тот сарайчик. И почему меня понесло в эту деревню?!

Злость закипала внутри. Я был готов наброситься на несносную девчонку и разорвать голыми руками на куски. Но когда моему взору предстал Иллис, то всё как рукой сняло: злость, ненависть, обида, тоска — всё исчезло.

Как же я сразу не догадался? Если бы Иллис был человеком, эльфом или даже гномом и мог нам помочь, то почему же не шёл нам навстречу? А напротив, словно замер на одном месте, будто был деревом. Но в действительности так оно и оказалось. Иллис — это же мифическое дерево эльфов! Почему я вспомнил об этом только сейчас? Ведь тысячи раз натыкался на это слово, читая старинные рукописи.

Первой на зелёную лужайку вступила Рида и буквально растянулась в траве. Странно, но рядом с деревом дождя не было, не было и ветра, а ночную мглу разгоняли светящиеся плоды Иллиса. Само дерево напоминало многовековой дуб, с пышной раскидистой кроной. Аура этого места буквально слепила. Я не мог оторвать взгляда от чуда природы.

— А это ещё кто такой?! — раздался мягкий, но властный голос. — Рида, где твой отец? Я получил от него весточку, что вы в беде и послал к вам на помощь Улиса.

Я напряг взор, силясь рассмотреть человека, приближающегося к нам. "Человеком" оказался эльф в тёмно-синем камзоле, поверх которого был наброшен бледно-жёлтый плащ. С эльфами я естественно уже встречался и не один раз — в той же академии их училось около сотни, — но этот хранитель природы казался каким-то странным. Эльфы никогда не имели седых волос, а у этого волосы были именно седыми.

— Я спрашиваю: кто ты такой? — эльф подошёл ко мне вплотную и впился взглядом.

— Милис, это Олл, — прошептала Рида. — Он помог нам.

— Рида, деточка. Что с тобой такое? — Эльф присел на корточки подле неё. — Кто накачал тебя этой злой магией?

— Он.

Милис окинул меня взглядом, будто оценивая, но ничего не сказал. Положив Риде руки на грудь, он затянул звонкую песню. Я же, как дурак, замер на месте, боясь пошевелиться. Пел эльф долго. Наконец он отстранился от дочери Умия и сел на траву.

— Сколько раз я вам говорил, что излишнее употребление эликсира плачевно сказывается на здоровье. Ты, наверное, в очередной раз приняла двойную меру?

— Тройную, — ответила Рида смутившись.

— Ох, — Милис закатил глаза к небу. — Ты неисправима.

Рида лишь отмахнулась, стрельнула взглядом в мою сторону и поднялась на ноги.

— Милис, я боюсь, что с отцом случилась беда, — с тревогой в голосе произнесла она.

Эльф тоже поднялся, не забыв покоситься на меня.

— Будем надеяться, что он сумел выбраться. Он ведь лучший из нас.

И снова косые взгляды. Тут я не выдержал:

— Ну, вы разбирайтесь, кто выбрался, а кто нет. А я пойду. За мной скоро должны прибыть злые люди со злой магией. Они очень преочень злые, и я бы не хотел подвергать вас опасности. Так что спасибо всем за столь занимательно-познавательное приключение.

Развернувшись, я направился прочь. Но, не сделав и пяти шагов замер на месте. На поляну из мрачного леса вышли трое. Честно говоря, я был приятно удивлён, даже растерялся в какой-то момент.

Первым шёл Умий — тот самый старик, оставшийся в деревне дабы задержать "их". Рида тут же бросилась отцу на шею. Мне же оставалось только улыбнуться этой семейной идиллии. Следом за Умием тяжёлой поступью шагали воины с просеки в покорёженных доспехах. Первый нёс палку на плече. Присмотревшись, я узнал древко цепа с остатками звеньев. Догадаться куда подевалась остальная часть оружия и половина стального нагрудника, не составило труда. Второй воин волочил два меча за собой. Ему досталось куда больше: вся правая часть его лица являлась сплошной гематомой, правая рука плетью висела вдоль туловища. Я диву давался, как он вообще стоит на ногах.