Яркая вспышка озарила площадку, разгоняя вечерний сумрак, затем ещё одна и ещё. Огненные метеоры, рассекая небо, устремились к крогану. Тварь издала противный писк, щупальца её подобрались, единственный глаз хаотично вращался, готовый выскочить из орбиты.

Карл, воспользовавшись моментом, бросился к мёртвому зигеру, одним движением разрубил того от пасти до задних лап и высвободил излюбленное оружие. Крогану это явно не понравилось, несколько щупальцев устремились к воину, вытягиваясь в длину, но цели не достигли. На площадку буквально вывалились воины Апериона. Каюл на ходу послал несколько стрел, которые и отбили охоту у крогана достать Карла.

Опешивший спрут стал пятиться. Я старался не мешать воинам, держась в стороне. Всё равно от моего меча толку не будет. А вот парные клинки опытных мечников — серьёзная проблема для крогана. Улис и Освальд на ходу опустошая стеклянные флаконы, набросились на спрута, словно разъярённые зигеры.

Сталь запела, закружилась в смертельном танце, отсекая крогану щупальца один за другим. Тварь противно верещала, глаз её налился кровью, но достать воинов она не могла. Мечники в считанные мгновения разобрались с кроганом, лишив того ядовитых конечностей. Смертельную точку в поединке поставил Карл взмахом цепа — гирька глубоко вошла в лоб спрута, пробив глаз.

Битва закончилась благополучно, по крайней мере никто не получил существенных травм, а это уже большое достижение. Группа Улиса появилась вовремя ещё бы несколько минут, и кроган просто размазал бы нас о монолитную скалу.

— Ух… — тяжело вздохнул Карл, валясь наземь. — Вот это поединок.

— Какого зигера вас вообще понесло сюда?! — прокричал Освальд, стряхивая с клинков слизь. — Вы где должны были находиться?

— Успокойся, Вал. За вами был хвост, — пояснил Карл, морщась от боли.

Я только сейчас заметил, что правая штанина воина была обильно пропитана кровью. Должно быть, открылась старая рана, которая не успела затянуться.

— Мы знали об этом, — кивнул Улис. — Или ты хочешь сказать, что парочка зигеров смогла бы нам помешать?

— Рида, — лишь развёл руками Карл. — Она настояла. Ты же знаешь, как она умеет это делать.

— Да уж, — усмехнулся мечник. — А сама она где?

И тут до меня только дошло, что я совсем позабыл про девчонку. Выругавшись, я со всех ног рванул к скале, где в последний раз видел дочку Умия. Освальд и Улис поспешили следом.

— Рида! — позвал я.

Тишина.

— Зигер тебе в глотку, Олл! — взвинтился Освальд. — Если с ней что-то случилось, я тебя в порошок сотру.

Я проигнорировал реплику воина. За девять месяцев мы так и не сумели поладить. К тому же я знал, что воин испытывает определённые чувства к девчонке. Его ненависть по отношению ко мне можно было понять, ведь Рида к нему была холодна, чего не скажешь о моей персоне.

— Почему она оказалась одна? — Улис встал между мной и Освальдом. — Ты же знаешь правила, Олл. И как вы вообще смогли так быстро спуститься? Магия?!

Врать не было никакого смысла. Ложь в обществе воинов Апериона приравнивалась к предательству. Ни секундой не колеблясь, я честно ответил:

— Да.

— Склод тебя задери, маг долбанный! — продолжал петушиться Освальд, но Улис не давал воину добраться до меня.

По правде говоря, у меня давно чесались руки одарить вечно недовольного воина парочкой молний. Отшагнув назад, я уже был готов спустить давно приготовленное заклинание. Моя правая рука искрилась и потрескивала. В воздухе отчётливо различался запах озона.

— Угомонитесь оба! — рявкнул Улис. — Хотите дуэль — для этого есть Иллис. Я охотно стану секундантом и даже уговорю Умия. Но сейчас у нас имеются иные дела, и они куда важнее вашей неприязни!

Я молчал. Освальд, что-то буркнул и тоже умолк.

— А теперь, давайте искать Риду, — приказал Улис, выдержав паузу. — И не дай боги вам вновь погрызться!

Освальд, в своей манере, одарил меня жгучим взглядом, смачно сплюнул и побрёл к огромным валунам.

— Туда, — указал мне мечник в сторону насыпи из мелкого щебня.

Пожав плечами, я зашагал в указанном направлении. Злость быстро отступала, сменяясь тревогой. Обнаружить Риду мёртвой мне совсем не хотелось. Радовало одно — отсутствие жёлтого пятна, с которым схватилась девчонка. Если бы Рида потерпела поражение, то тварь, несомненно, атаковала бы нас, а так всё же оставался призрачный шанс обнаружить Риду живой.

Потратив несколько часов на поиски, нам удалось найти лишь разряженный арбалет и оплавленный меч. Самой же девчонки обнаружить не удалось. Даже опытный следопыт — Каюл — не смог отыскать, каких бы то ни было следов, будто Рида испарилась.

К утру со скал спустился Умий и эльф. Милис, буквально с наскока опоил нас какой-то вонючей гадостью, обусловив это тем, что мы приняли слишком много эликсиров, а его новое снадобье поможет выгнать из организма токсины. Печальные лица насторожили Умия, но никто не решался поведать старику о пропаже дочери.

Молчание затягивалось. Наконец Улис с трудом подбирая слова, сообщил старику о Риде, но на всеобщее удивление Умий спокойно отреагировал на столь печальные известия.

— Значит, ты был прав, Милис, — тоскливая гримаса исказила лицо старика.

— Не переживай, — эльф дружески хлопнул Умия по плечу. — Мы вызволим её.

Лёжа на холодных камнях, я с умилением наблюдал, как первые лучи Тао, пробиваясь сквозь кустистые облака, прикасались к заснеженным пикам Эклийских гор. Я даже представлял себе, как просыпаются горные реки, как сотни мелких ручейков талой воды струятся, искрясь в тёплых лучах Тао, как капля за каплей истаивают глыбы льда, насыщая реки живительной влагой, чтобы те сумели напиться зашуметь и обрушиться шумными водопадами в озеро Саур, простирающееся на десятки лиг. Это было, наверное, единственное место в Долине Темных, где ещё теплилась жизнь.

— Что уставился? — прошептал мне на ухо Освальд. — Сказано же было — смотреть в оба.

«А, чтоб тебя! Как же достал меня этот Освальд!»

Перевернувшись на живот, я вцепился руками в арбалет, беря под прицел тёмный овал пещеры. Воин вновь вернулся на своё место, спрятавшись за камнями у самого входа. Я лишь облегчённо вздохнул. Находиться в компании этого ворчуна мне совсем не хотелось.

Шум водопада глушил практически все звуки. Меня разбирало жуткое желание обернуться, посмотреть — нет ли кого за спиной, но я знал, что это непозволительная роскошь.

Тао осветил верхушки исполинских сосен. Значит Умий и Каюл уже пробираются к старой водяной мельнице у форта Анд. Через четверть часа Улис, Карл и эльф начнут прорыв к главным вратам бастиона. Нам же с Освальдом предоставили шанс разобраться с Призрачными Стражами, засевшими в пещере.

Стоило эльфу услыхать рассказ о жёлтых светящихся пятнах, которых сначала обнаружила группа Улиса у озера Саур, а потом уж и Рида, как Милис тут же выдал: это Призрачные Стражи — истинное обличие зигеров. Сопоставив факты, воины пришли к выводу, что твари не зря прорываются к Проклятым Садам. Если в этих землях есть нечто такое, что позволяет зигерам обретать истинный облик, то это первостепенная проблема, с которой винам Апериона необходимо было разобраться.

Исходя из рассказа Улиса, стало понятно — твари устремляются со всех концов континента к озеру Саур. Я лично убедился в этом прошлой ночью: вереница зигеров вперемешку со склодами проследовала к старому форту. Слава богам среди них не было кроганов! По предварительным подсчётам у озера собралось около пяти дюжин зигеров и с десятка два склодов. Правда, это лишь те твари, которых мы видели снаружи, что происходило в самом форте, мы не знали.

Но это ещё пол беды. В старой мельнице, зигеры держали живых людей! Я не поверил своим глазам, когда увидел, как стражи выводят их и волокут к форту. По-видимому, тварям нужен был "материал" для трансформы. А кто, как не люди лучшего всего подходят на эту роль?