Мне только и оставалось, что разинуть рот от удивления — я, собственно, это и сделал.

— Да — да, — закивал Умий. — Не удивляйся. В последний день осады Карконы, Аперион собрал чётвёрку самых преданных эклийцев и приказал им покинуть столицу, чтобы те смогли уберечь Аадру от надвигающейся тьмы. Аперион наглухо закрыл наш мир от мира людей, пожертвовав своей жизнью. Возможно, он уже тогда знал, что мир людей обречён и что вслед за ними в мир Аадры явится тьма. Мы живи благодаря Апериону, Олл. По всей видимости, вашего мира уже нет, какая-то сила уничтожила его, и теперь эта сила жаждет добить вас вместе с остатками эклийцев.

Я молчал, силясь осмыслить то, что поведал Умий, а старик, тем временем продолжал:

— Сотни лет наша община следит за Аадрой, вмешивается в политику, помогает нуждающимся и обездоленным. Но главной нашей задачей является защита Аадры от гадости, поглотившей мир людей. Мы не знали, что она собой представляет до недавних времён. Всё те твари, с которыми ты столкнулся прошлой ночью приходят в наш мир из мира людей. Впервые они появились около тридцати зим тому, и с каждой весной их становиться всё больше. Их цели нам неизвестны, мы можем только предполагать, что зигеры пытаются пробиться к Архиолу. Они разумны, Олл. Не глупее нас это уж точно, хоть и выглядят как животные.

— А как же академия? Неужели там ничего не известно?!

— А что академия? — вмешался эльф. — Магистрат смотрит только в одну сторону — Долина Тёмных. В академии вообще не знают о существовании зигеров, но теперь видимо всё станет иначе. Твари каким-то образом научились появляться в Аадре, обходя наши маяки. Ранее нам удавалось сдерживать их на подступах, но теперь зигеров стало больше, они быстро распространяются по графствам, сбиваясь в стаи.

— И что теперь?

— Не знаю, — пожал Милис плечами. — Бороться…

Огромный диск Тао утопал в пучине западного моря. Сто ударов сердца и он уже спрятался наполовину. Ещё сто — над морем осталась лишь треть. И снова сто ударов — огненный шар скрывается полностью, мигнув напоследок россыпью багровых лучей.

А я всё не мог оторвать взгляда, подставив лицо прохладному пьянящему ветру, отмеряя удары молоточка в груди. Стоя на скалистом уступе на огромной высоте, я мог объять весь мир раствориться в нём, мне даже казалось, что если оттолкнуться и расправить руки-крылья, то я смогу полететь, взмывая над морем. Я был лёгок, как пушинка. Но стоило мне перевести взгляд вправо, и я словно окаменевал. Куда-то пропадал пьянящий воздух, сменяясь удушливой гарью. Море уже не казалось мне столь манящим, а руки-крылья вновь становились тяжёлыми, повиснув вдоль тела.

Там, у самого края горизонта, вздымался столб чёрного, смоляного дыма. Отголосок далёкого прошлого — мрачный град Архиол, бывший некогда прекрасной столицей Аадры — Карконой.

— Олл, иди сюда. Ты ужинать будешь? — позвала Рида.

Тяжело вздохнув и взглянув напоследок в сторону моря, я поспешил к костру, где меня уже ждал ужин. Рида прекрасно кашеварила, и я бы просто не простил себе, если бы не отведал её нового блюда.

С тех пор, как я стал одним из воинов Апериона, прошло девять месяцев. Милис сумел-таки спрятать меня от академии и даже дал мне новый источник силы. Это оказалось настолько сложным, что первые недели я не мог сплести даже самого простейшего заклинания. Но эльф заверил меня, что со временем я всему научусь. Вот только, сколько этого времени понадобиться? Пока что я не сумел восстановить того арсенала, которым владел в Академии. Радовало одно — Иллис обладал поистине неисчерпаемым источником силы, но работать с ним было сложно, потому как все выученные мною плетения никуда не годились. Приходилось создавать их самому. Милис помочь мне в этом не мог, по той простой причине, что он и сам не знал, как это делается.

— Разные плетения, для разных существ, — говорил эльф.

Но, как бы там ни было, я сумел прожить эти месяцы и даже уничтожил несколько тварей. В основном это были склоды — самая слабая разновидность. За девять месяцев мы успели побывать во многих графствах, искореняя нечисть. Милис оказался прав — зигеры и склоды, сбившись в стаи, уничтожали целые города, чего не было доселе. Академия так же не оставалась в стороне — мы частенько натыкались на группы магов, среди которых были далеко не новички, вроде меня. Но вести бои на два фронта академия попросту не могла. Если переключиться на незнамо откуда объявившихся тварей, то северные горы останутся без защиты. А Долина Тёмных начинала оживать.

Оставаться в тени мы уже не могли. Обилие тварей заставляло вести бои не только в лесах и горной местности, но и в деревнях. В крупных городах мы старались действовать скрытно. Но и это не смогло уберечь нас от злых языков — по миру поползли разные слухи, что жутко раздражало Умия.

Благодаря Улису я стал носить меч на поясе. Мечник просто настоял на том и время от времени давал мне уроки фехтования, причём небезуспешно. Разумеется, я не стал мастером и вряд ли когда-нибудь им стану, но меч в руках держать научился. Это неоднократно спасало мне жизнь, так как некоторые твари имели иммунитет к магии, но слава богам встречались крайне редко.

— Ну что, Олл, — спросил Карл, как только я подошёл к костру. — Готов к новой битве?

— Я-то готов, — ухмыльнулся я. — А вот по тебе того же не скажешь.

— Ничего. Справлюсь, — скривился воин, поправив перевязь на ноге.

Признаться честно Карл нравился мне больше всех. Он, наверное, был единственным из немногих, с кем я нашёл общий язык. Даже эльф, с которым я проводил практически всё своё время, был холоден ко мне. И лишь в те короткие моменты, когда отряд отдыхал, я действительно мог расслабиться, выпив кружку пива с Карлом и сыграв в кости.

На моё удивление воин оказался отличным собеседником, хотя и не имел никакого образования. В отличие от занудного эльфа, Карл легко переходил с серьёзной темы к шутливым рассказам о своих похождениях и обратно. Мы могли ночами обсуждать политику Академии или же разногласия между графствами за игрой в кости.

— Что-то ребят давно нет, — тревожно взглянув на север, произнесла Рида. — Олл, что всё-таки сказал отец?

— Ждать столько, сколько это потребуется! — уже в который раз повторил я Риде фразу старика.

— Ох… отец, отец, — вздохнула она. — Мы уже второй день кукуем на этой скале.

Я лишь пожал плечами. Рида была права — ожидание затягивалось, но ослушаться приказа Умия, значит подвергнуть опасности всю группу.

Два дня назад старик послал Улиса, Освальда и Каюла разведать местность, а сам отправился за эльфом, который готовил эликсиры. Эклийские горы безжизненны, и вселиться Иллису тут попросту было не во что. А без помощи духа Милис не мог создавать снадобья в походных условиях. Признаться честно я жутко нервничал. Наш отряд никогда не расставался больше чем на сутки, да ещё поделённый на такие группы.

Грустно вздохнув, я отставил опустевшую глиняную миску в сторону. Почему-то добавки мне не хотелось и это, наверное, впервые за время моего пребывания в отряде Умия. Как я уже и говорил — Рида прекрасно готовила, и сегодняшний ужин не был исключением, но аппетит меня подводил своим отсутствием. Возможно, сказывалась близость Проклятых Садов, а быть может, я подхватил какую-нибудь дрянь. Не знаю. Эликсиры Милиса хоть и придают телу нечеловеческие силы, но также влияют и на иммунную систему, причём не в лучшую сторону. Находясь вдали от эльфийского духа, сложно восстановить внутренний баланс — практически невозможно. Опять же, нужно прибегать к эликсирам, коими мы запихивались уже с декаду!

— Идут! — вдруг воскликнула Рида, рысью взлетев на огромный валун.

— Ну вот, — хлопнул Карл в ладони. — А ты боялась.

— Что-то не так, — нахмурился я.

Рида часто прищуривалась и перебегала с места на место, будто пыталась что-то высмотреть. Вскарабкавшись на камень, я проследил за направлением её взгляда. На долину опускались сумерки, и мне не сразу удалось разглядеть три крохотные точки, зигзагом передвигающиеся выжженным плато.