— О каких злых людях идёт речь? — пробасил тот, что с палкой. — Это те немощи в рясах, чьи останки сейчас доедают зигеры? Слышь, Улис, оказывается это были злые люди.

— Угу, — буркнул мечник. — Маги, что с них взять.

Я насторожился. Неужели речь шла о Карателях?

— В каком смысле останки? — спросил я.

— А ты парень не знаешь, что такое останки? Ну, тогда можешь сходить посмотреть. Тут близко — триста шагов на восток. Там трое и лежат. Освальд рядом склода добивает в овраге, не ошибёшься. Успели эти твои злые люди ранить зверушку — половину морды разворотили, вот только зигеры им не ровня.

— Не успели маги. Кто-то другой прикончил склода.

Я обернулся на голос. На поляне появились новые лица. Долговязый лучник и ещё один мечник с просеки, видимо Освальд:

— Что Карл, укоротили тебе свистульку-то? — усмехнулся воин. — Ты мне, между прочим, чуть голову не снёс, когда я с зигером схватился.

— Да если бы не моя свистулька, лежал бы ты сейчас аккурат рядышком с магами, — обиделся Карл и отшвырнул остатки цепа в сторону.

— Освальд, Карл хватит лаяться! — вмешался Умий. — Где Саал?!

Никто старику не ответил.

— Недоглядели… — тяжело вздохнул он.

— Это я виноват, — склонил голову Улис. — Ты же знаешь — он всегда рвался вперёд.

— Где он?

— Вот всё, что осталось, — Освальд положил на траву окровавленную пику.

Наступила тишина, лишь только Милис что-то шептал. Хоть я и был чужаком для этих людей, но полностью разделял их чувства — чувство потери близкого друга.

Умий присел на корточки, замер на мгновение, затем провёл рукой по древку пики, прошептав несколько слов. Ту же процедуру проделали и всё присутствующие, за исключением меня.

— Утром отправимся на поиски того, что осталось от Саала, — произнёс старик после долгой паузы. Никто не возражал.

— Милис займись Улисом, ему досталось, — приказал Умий.

Эльф кивнул, взял мечника под руку и повёл к Иллису.

— Каюл, сколько было магов?

Лучник показал три пальца.

— Они искали нас?

Каюл отрицательно качнул головой.

— Их убили зигеры?

Долговязый кивнул.

— Хм, — нахмурился старик.

— Они искали меня, — рискнул я. — Это Каратели из академии.

— С какой стати магам искать такого доходягу, как ты? — Освальд явно невзлюбил меня.

— Он маг, — ответила за меня Рида. — Это он ранил склода.

— Так-так-так, — протянул Освальд. — Выходит, мы круто вляпались. Предлагаю прикончить этого Олла и сбросить в овраг к его же собратьям.

А вот это мне уже совсем не понравилось. Я насторожился и медленно стал пятиться к лесу.

— Не горячись, Вал. Тут что-то не так. Когда мы с Ридой встретили этого парня в деревне, то он был похож скорее на грязного пройдоху, но уж точно не на мага. Думаю Олл, тебе придётся объясниться.

— А что ему объясняться? — вмешался подошедший эльф. — Выпускник он. Я прав парень?

Я кивнул.

— Выпускник чего? — не понял Карл.

— Академии Высокого Волшебства, вот чего! — сгримасничал Милис, но видимо из всех присутствующих понимал эльфа лишь я.

— Ох, — картинно вздохнул он. — Вот таких вот, как этот Олл, после десятилетней муштры выпускают в мир — мол, катитесь на все четыре стороны. И они катятся, ежели хотят стать полноправными магами и получить вожделенную приставку миор пред своим именем. Хе-хе…

— Ну и? — повёл бровью Освальд.

— А что и? Вот он сюда и прикатился. Только есть одно но! Им запрещают пользоваться магией в течение месяца. Выпускникам внедряют в тело подавитель силы и будь здоров. Удалишь подавитель и об этом тут же узнают в академии. Затем тебя отделяют от источника и высылают Карателей, — эльф сделал паузу. — Ну, так было раньше, по крайней мере.

— Это когда ещё раньше? — удивился Освальд.

— Когда, когда… тогда. Преподавал я в той академии много веков тому назад, старый дурак.

— Вот те на! — присвистнул Карл.

— Да уж, — согласился Освальд. — Умий, а ты что скажешь?

— Мне нечего сказать, — пожал плечами старик. — Я знал об этом.

— И что теперь? — спросила Рида, хранившая молчание. — Олл, что ты скажешь?

Сказать мне было нечего. В академию возвращаться нельзя. Смерть магов повесят на мою шею, даже если я и не виноват. Там разбираться никто не будет. Я и так запятнал своё имя, удалив подавитель. Но это видимо понимал не только я. Показавшийся мне поначалу недоброжелательным эльф на деле оказался мудрым существом и сочувственно отнёсся к моему положению.

— Я вам вот, что скажу, — начал он. — Этот парень нежилец. В академии с такими не церемонятся.

— А мы значит, в няньки ему нанялись? — скривился Освальд, одарив меня недобрым взглядом.

— Ты дослушай вояка, — осадил того Милис. — Парень обучался магии. Не то, что ты, да и ты Карл. Вы народились на свет в доспехах. Но поверь мне на слово — этот парень знает своё дело. Я бы не рискнул поставить на тебя Освальд, сойдись бы вы с ним один на один даже со всем моим арсеналом.

Ну всё! Теперь Освальд точно съест меня с потрохами на завтрак!

— Скажешь тоже, — буркнул воин. — Впрямь уж со всем?

— Вот ты бы вышел против Улиса, выпив эликсир Света? — спросил эльф.

— Ну… — замялся мечник.

— То-то и оно! Так что не делай поспешных выводов. Ты на каком факультете учился? — обратился эльф ко мне.

— Теоретическая магия.

— Вот. А послали тебя в графство Экиор. На моём веку такого не было! Чтобы мага-теоретика, да в графство Экиор! Они бы ещё заслали тебя в мёртвые земли! — гневно воскликнул Милис.

— К чему ты клонишь? — Умий внимательно слушал эльфа, но и ему, видимо, надоели разглагольствования Милиса.

— К чему, к чему? К тому, — замялся эльф. — Не тот я уже. Пора и о замене подумать.

Умий бегло окинул меня взглядом.

— Милис, ты серьёзно?

— Что за ерунда? — вмешался Карл. — Милис, ты случаем грибами красными не балуешься?

Но эльф даже не посмотрел в сторону Карла. Милис смотрел на меня. Долго, внимательно, не моргая. Я невольно вздрогнул. В моей груди под взглядом эльфа закипало пламя — я стал задыхаться.

— Ну, с заменой я, конечно, пошутил, — ухмыльнулся эльф. — Но маг нам не помешает.

— Ты уверен?

— Да, Умий. У парня всё равно нет выбора.

— Да ну вас к зигеру, — отмахнулся Освальд. — Делайте, что хотите. Но больше я не встану на защиту этого мага. Даже если Иллис завянет! Пошли Карл пусть сами разбираются.

Никто воинов не задерживал. Я же не верил своим ушам. Меня без моего согласия приняли в какую-то секту! Кем являлась эта компания, я до сих пор понять не мог. Может, я просто уснул в том сарайчике и мне снится всё это? Но когда накатила жуткая боль, я уже так не думал. Усталость, жажда, голод, разбитые ступни, ссадины по всему телу — всё, что я до этого момента не замечал, разом проявилось. Я сдавленно застонал, валясь на землю. Сознание заволокло липкой пеленой, и я провалился во мглу.

— Как он?

— Жить будет.

Я открыл глаза. Надо мной нависал эльф, чуть поодаль замер Умий.

Старик сменил кожаные убранства на длинный серый плащ поверх шёлковой рубахи. Волосы его, с частой сединой, были аккуратно собраны хвостом на затылке. Карие глаза улыбались, внушая доверие.

Эльф же наряда не менял: всё-тот же камзол, жёлтый плащ да мягкие эльфийские сапожки с отворотами. Разве что волосы его, спадающие к лопаткам, выглядели чистыми и ухоженными. И где это он умудрился принять ванну?

— Ну что? Очнулся? — ухмыльнулся Милис.

— Где мы? — слова давались мне с трудом, будто в горло кол вбили.

— Это Иллис, Олл, — эльф отстранился и обвёл рукой странное помещение.

Я огляделся и не смог понять, где стены переходят в потолок и потолок ли вообще — комната имела форму вытянутого эллипса с плоским полом, такой себе колпак. Тут не было гравитации. Мне доводилось встречать подобные явления в академии, и я даже сам принимал участия в экспериментах, но для этого требовались колоссальные затраты энергии и куча всевозможных приспособлений, чего здесь я не наблюдал.