— Нет, все… все нормально, — я бледно улыбнулась, выпрямляясь. — Просто из-за беременности я теперь воспринимаю эту ситуацию куда острее. Словно она касается и меня лично… Впрочем, это глупости. — Тряхнула головой, отгоняя невеселые мысли. — Спасибо за то, что честно ответила на мой вопрос.

— Считаешь, я стала бы тебе врать? — возмутилась видящая, откидывая бумажный шарик.

— Нет, нет… Просто с каждым днем моего пребывания в Ринеле открываются удивительные подробности об оборотнях, и я уже не знаю, о чем еще они умалчивают и с какой стороны мне ждать подвоха. Знаешь, оказывается, огромное значение во время беременности играет присутствие рядом с малышом родного ему волка. И так как человеческие женщины не несут в себе звериной половины, папа-оборотень должен быть рядом. Не каждую секунду, но куда-нибудь потеряться ему никак нельзя. Я думала, все вокруг так настаивают на этом в надежде помирить меня и Джея, а, оказывается, он действительно нужен…

— Об этом оборотни нам не рассказывали, — нахмурилась Таша и тут же встрепенулась: — Постой, это значит, что тебе придется общаться со вторым братом?

— Уже пришлось, — сморщила нос я. — Он ушел пару часов назад.

— И ты только сейчас об этом сообщаешь? — подскочила в кресле Таша и надулась, скрестив руки на груди. — Я оказалась совсем вычеркнута из твоей жизни.

— Вовсе нет! — поторопилась возразить я. — Просто… мне нужно было самой разобраться со всем, привыкнуть к мысли о том, что теперь все изменится, прежде чем вываливать на тебя такие новости.

Таша оттаяла, приняв мое объяснение. Сочувственно улыбнувшись, задала пугающий вопрос:

— Когда скажешь родителям и сестре?

Я передернула плечами:

— Родителям — когда ребенок закончит университет. С Марикой поговорю чуть позже. Возможно, через пару недель. Я ее люблю, но все равно боязно сообщать старшей сестре такие новости. С нее станется и приехать в Ринел.

— За то время, что ты скрываешься, инара Веалира тебя сотни раз успеет выдать замуж за какого-нибудь порядочного и очень достойного человека, — любезно напомнила Таша, кривовато усмехнувшись.

— Засяду в Ринеле и попрошу Найджела не пускать ее в город, — абсолютно серьезно пообещала я. Маму я тоже люблю, но чем больше между нами расстояние — тем сильнее эта любовь. Когда же я приезжала домой на каникулы, мы ругались уже на третий день.

— Кстати, о Ринеле. После отработки останешься там или уедешь подальше от Фаркасской Автономии?

Я растерялась. Над этим вопросом еще не думала. Что делать, когда закончатся три года обязательной отработки? Пару дней назад я была твердо уверена, что знаю ответ на этот вопрос: вернусь в Делору. В родной Валлор не тянуло совершенно, последние шесть лет мое сердце принадлежало столице. А сейчас… Не имею ни малейшего понятия, что будет дальше.

— Пока не знаю, — честно призналась я. — И прошу меня в ближайшие два года этим вопросом не мучить.

Еще одна улыбка, полная сочувствия и скрытого беспокойства в зеленых глазах:

— Ли, с тобой точно все хорошо?

— Точно. Я растеряна, немного зла, немного счастлива, но совершенно точно со мной все хорошо. Правда. Расскажи лучше, как ты. Каким был твой сегодняшний день?

— Отвратительным, — выдохнула Таша с выражением обреченности на лице. — И таким будет, похоже, каждый день, пока мы не поймаем этого маньяка. У всех и без того нервы на взводе, так нас к тому же начали трясти еще и в связи с приездом Ее Высочества Кроннет, невесты второго принца.

В этот раз я оказалась непрочь посплетничать, особенно на приятные темы. Ведь свадьба куда приятней убийств, правда?

— Его Высочество Мэйтис женится? Это разобьет множество сердец.

— Да пока неясно, женится или нет, — пренебрежительно отмахнулась Таша, скривив губы. — После этой истории с беременной фавориткой в срочном порядке возобновили переговоры с Пару. Сейчас их младшая принцесса приезжает в гости, на неофициальные смотрины. Для обеспечения безопасности и порядка в городе в связи с этим многих оперативников превращают в патрульных. Рик в бешенстве: помимо дела Палача, у нас еще множество проблем, требующих решения, а он вынужден отдавать своих стражей в патрули, что резко тормозит расследования. Чувствую, попытается взвалить все на себя — и меня загрузит заодно. Пора рядом со столом и кровать ставить.

— Когда принцесса приезжает?

— Через три недели. Официально об этом объявят через несколько дней. В ее приезде видится только один плюс: все надеются, что усиление патрулей и всеобщая суматоха помешают маньяку продолжить «резвиться». К тому же оборотни и без того настороже, они обозлены и жаждут крови — тоже неплохой сдерживающий фактор. Есть высокая вероятность, что жертв больше не будет.

— Вот бы в Звездных Чертогах тебя услышали, — горячо пожелала я.

— Ли! С тобой все хорошо? Он тебя не обидел?

Сонную тишину субботнего утра нарушил обеспокоенный вихрь по имени Джоэллина, влетевший в дом. Девушка, затормозив в дверях кухни, внимательно осмотрела меня с ног до головы, отчего стало даже неловко. Перетащив омлет со сковороды в тарелку, потянулась к чайнику, улыбнувшись через плечо:

— И тебе доброго утра, Джоэллин. У меня все просто замечательно, никто не обижал. Завтракать будешь?

Волчица притихла, еще раз пристально оглядела меня и, принюхавшись для полной уверенности, подскочила к столу. Отобрала чайник, прогнала за стол и только тогда ответила:

— Буду. Есть хочу ужасно, если честно. Дома не завтракала: удрала, как только убедилась, что не попадусь маме на глаза.

— Все было настолько ужасно? — устроившись на стуле и поджав ноги, посочувствовала я, размышляя параллельно, что Лин превращает меня в избалованную лентяйку. Как-то так получилось, что за чай и перекусы в нашей паре отвечала волчица, и она всерьез обижалась, когда я посягала на ее добровольно взятие обязанности. А я и не особо посягала, с бессовестным удовольствием пользуясь плодами «нещадной эксплуатации».

— Хуже, — буркнула Лин, перенося на стол завтрак и пристраиваясь справа от меня. — Я весь день была «ее маленькой девочкой». Что-то среднее между домашним питомцем и куклой, которую можно тискать, наряжать в кружева и выставлять перед друзьями. Сначала она повела меня по магазинам, не слушая возражений: ей, видите ли, не понравился мой гардероб. До которого, к слову, последние года четыре ей вообще дела не было. Но нет, вчера захотелось вдруг побыть настоящей мамой! — Вспомнилось услышанное во время нашего разговора: «И это… и это… Ужас какой! И это!..». Инара Дана в тот момент закапывалась в шкаф дочери? — Сочувствующие взгляды продавщиц надо было видеть, — молодая волчица поморщилась, ковырнув омлет, и отложила вилку, подперев подбородок ладонью. — Этого издевательства надо мной ей показалось мало, и вечером нас ждал светский ужин: ее подруги из Ринела и близлежащих городов с детьми. И, справедливости ради, стоит заметить, что то же братство уличных волков меня привлекает гораздо больше, чем сборище этих… В общем, все было просто отвратительно. И давай мы больше не будем об этом, хорошо?

Перед жалобным взглядом Лины трудно было устоять. К тому же у меня у самой не самые простые отношения с матерью. Пусть у нас не до такой степени все плохо, но я вполне могу понять желание своей помощницы поскорее забыть все, что связано со вчерашним днем.

— Хорошо, — чуть улыбнулась я, потянувшись за чаем. Пусть мне и любопытно, что собой представляет «светское общество» такого маленького городка, как Ринел, мучить Джоэллин неприятными вопросами не хотелось.

— Расскажи лучше, как прошла твоя встреча с Джимми. Жаль, что меня вчера не было рядом с тобой!

Я поперхнулась.

Таша

— Ненавижу оборотней, — удар. — Ненавижу маньяка, — удар. — И принцессу эту тоже ненавижу, заочно, — еще удар.

— Руки неправильно поставлены, исправься.