— Умные хищники сидят в засадах, и ждут, когда добыча сама придет к ним, а не бегают по лесу высунув язык. Чем я хуже? Я даже умнее, — захихикал Эрвин, умащиваясь поудобнее. Как по заказу, сверху начал накрапывать небольшой дождь. А юноша настроился на долгое ожидание, попутно прикидывая, что можно было бы тренировать в таком месте? Чтобы и не спугнуть добычу, и заняться чем-нибудь полезным. В конце концов, с того момента, как он покинул крепость, он не стал сильнее, как культиватор, ни на грамм.

Но… не успело пройти и нескольких минут, как на тропе показались монстры.

— Так быстро? А зачем я тогда все это строил? — удивился юноша.

Монстры неторопливо приближались. То, что это были не обычные животные, стало понятно сразу.

Толстые, даже немного неуклюжие тела монстров были покрыты густой темной шерстью, блестевшей от капель дождя. Короткие лапы-колонны с небольшими когтями, круглое тело, крохотный на общем фоне хвост. Клиновидные морды чем-то напоминали ящериц. Но самая отличающаяся черта — на передних лапах, там, где они соединялись с телом, багровел огонь, просвечиваясь сквозь шерсть. Чем-то напоминало лаву — сам Эрвин, понятное дело, никогда в жизни ее не видел… но Эррол встречал. Дымок испарявшейся влаги, над светящимися участками тела монстров доказывал, что это не иллюзия.

— Это же огненные кэмурты! — опознал монстров юноша. И тут же принялся судорожно вспоминать все, что про них знал. И, к сожалению, знал он немного.

— Кажется, они не особо проворны… но могут атаковать огнем… и все. Учитывая их внешний вид, это и так можно было догадаться. Блин! Ну почему я запомнил так мало деталей?!

Аккуратно взведя арбалет, Эрвин тихо ждал, пока группа кэмуртов приблизится. А монстры шли неторопливо, поглядывая в разные стороны. Еще… и еще… С близкого расстояния, когда они уже подходили к дереву, стало видно — сверху, в центре головы виднелась небольшая выемка.

— Может быть, это их слабое место? — задумался Эрвин, наводя туда стрелу.

Б-б-банг-г-г! — короткая арбалетная стрела четко вонзилась в обнаруженную выемку шедшего самым первым монстра.

И-иэ-э-у-у… — издав странный звук, монстр рухнул замертво.

— Это оказалось настолько легко? — удивился Эрвин. И принялся заряжать новую стрелу.

Остальные монстры недоуменно переглядывались.

И-иэ? И-иэ? — несколько кэмуртов ткнулись мордами в погибшего, но тот, разумеется, не пошевелился.

Б-б-банг-г-г! — новая стрела вонзилась в следующего монстра. Но… то ли угол попадания оказался не тот, то ли еще что… но этот монстр не упал, а начал реветь от боли, и мотать головой.

И-иэ-э-у-у! — Пострадавший кэмурт открыл пасть, и наугад выпустил широкий огненный луч. Он прорубил настоящую просеку, и поджог несколько кустов. Учитывая шедший дождь, да и вообще, всеобщую влажность, ничего страшного для окружающего леса… Но глядя на него, все остальные начали повторять за ним:

И-иэ-э-у-у! И-иэ-э-у-у!

Огненные лучи абсолютно бессистемно лупили во все стороны. Лес вокруг запылал. Еще одна стрела вонзилась в уже подраненного монстра, добивая его. И почти сразу огненный луч ударил в дерево, на котором сидел Эрвин. Следующая атака пришлась прямо в хижину, заставив юношу быстро выскочить, спрыгивая вниз. И вот тут-то монстры, увидев человека, разошлись на полную катушку!

И-иэ-э-у-у! И-иэ-э-у-у!

Огненные лучи начали бить в его сторону, порой задевая соседних монстров. Но к удивлению Эрвина, ничего, кроме свечения шерсти, они не вызывали. Кэмурты оказались полностью имунны к атакам своих сородичей. А Эрвину приходилось показывать чудеса акробатики, чтобы уворачиваться от пылающих лучей. Прыгнуть вбок, затем вверх! Припасть к земле, скривится от попавшего раскаленного камня в ногу, перекатится в сторону… Даже со скоростью культиватора первого ранга не выходило приблизится к монстрам.

Убежать тоже было невозможно — стоило повернуться к ним спиной, как монстры моментально превратят его в шашлык. Оставалось скакать, словно бешеная макака, пытаясь выжить.

И-иэ-э-у-у!

Постепенно Эрвин с удивлением понял, что ему стало легче — кэмурты выдохлись. Теперь огненные лучи летели реже, и уворачиваться стало проще.

Эрвин зло оскалился, и рванул вперед. Увернувшись от нескольких встречных лучей, он добрался до монстров. Блеснув алым цветом от множества огней вокруг, новый клинок легко прорубил шерсть ближайшего кэмурта, и сделал приличный надрез на шее. Кровь ударила мощной струей, и стало понятно — эта особь уже не жилец. Монстр еще стоял на подгибающихся лапах, когда Эрвин в быстром прыжке подлетел вверх. Укол в найденную уязвимую точку на голове заставил рухнуть на землю второго монстра.

Фигура юноши мелькала между кэмуртами, словно молния. Монстры оказались очень неповоротливыми вблизи. Все, что они могли сделать — это реветь, неуклюже пытаться поймать пастями, да изредка освещать пространство вокруг огненными лучами. Пожалуй, последнее было самым опасным.

… Тяжело дыша, Эрвин стоял в центре побоища. Землю заливала кровь, а вокруг еще горели отдельные очаги пламени, сопротивляясь дождю.

— Фух, я наконец победил! Хорошо, что идет дождь — он не даст раздуть пламя в огромный пожар, и прибьет мощный запах крови. Так у меня будет больше времени. А теперь… нужно узнать, где у этих тварей ядро силы…

В этот момент, наверное, с точки зрения всех живых существ вокруг, именно Эрвин являлся настоящим монстром, а не бедные кэмурты…