— Ни за что! — взревел Пауль. — Честь дороже жизни!!!

— Жаль… жаль. Но нам уже заплатили за его голову.

Эрвин нахмурился. Сначала он собирался не вмешиваться, а просто подождать, когда все закончится, и выжившие уйдут. В конце концов, это не не его дело! Да и вообще, сложно судить кто прав, а кто виноват, когда видишь чужой бой. Но, похоже, группа под его деревом — наемники и убийцы. А юноша в этой жизни уже успел возненавидеть эту профессию. Скорее всего, точно так же его заказал собственный отец, заплатив за смерть. Так что… сторона «плохих» определилась. Эрвин аккуратно снял и повесил на сучок рядом свой вещевой мешок. Щит тоже повис рядом — в таких условиях он будет только мешать…

В этот момент Пауль вытащил откуда-то небольшой фиал, и залпом проглотил содержимое.

— Стреляйте! — почти сразу среагировал черноволосый.

С-с-с-и-у! С-с-с-и-у! С-с-с-и-у! С-с-с-и-у!

Град стрел устремился в сторону культиватора в броне. Но тот быстро спрятался за деревом, находившимся за его спиной. В итоге, стрелы утыкали ствол.

— За семью Гросс! — закричал Пауль, бросаясь вперед. Внезапный прилив сил обеспечил эликсир «последнего шанса». Мощная штука, после которой наступает резкое ослабление на несколько часов. В затяжном бою этот эликсир подобен смерти. Но сейчас, когда он уже не планировал выжить, бросаясь в самоубийственную атаку — это был шанс забрать с собой побольше врагов на тот свет…

В этот момент Эрвин тоже решил действовать. Стоило лучникам выпустить стрелы, как юноша спрыгнул с дерева, еще в полете срубая пару голов стрелков. Не вступая в прямой бой с культиваторами-наемниками, он моментально прикончил еще троих лучников.

Воздушный кулак!

Воздушный кулак!

Едва заметное воздушное искажение с тихим свистом угодило еще двоим, прицельно, в шеи. Одного убило сразу, второй хрипел на земле… вряд ли он сможет сражаться в ближайшее время, даже если выживет. Техника была слабой против монстров, но обычные люди — гораздо более хрупкие существа. Особенно, если попасть в уязвимые места.

— Да как ты смеешь?!! — возмущенно заревел лысый здоровяк, бросаясь в сторону Эрвина. Но юноша, имея фору уже в пару десятков метров, продолжил истреблять лучников с этой стороны.

С-с-с-и-у! С-с-с-и-у! — двое выживших лучников, преодолев шок от внезапного нападения, попытались попасть в Эрвина. Но юноша со сверхъестественной ловкостью уклонился от одной из стрел. А вторая и так летела мимо.

С металлическим лязгом бежавший сзади лысый здоровяк отразил стрелу собственных союзников: — Идиоты! Смотрите, куда стреляете!

Зазубренное лезвие меча Эрвина разорвало горло ближайшего лучника, после чего проткнуло последнего.

— Э-э-э-э-х-р-р… — захрипел умирающий, медленно заваливаясь назад.

— Готовься к смерти, щенок! Я разрублю тебя надвое! — зарычал лысый наемник, наконец настигая Эрвина. Он вскинул над головой длинную, тяжелую саблю одной рукой, изображая бешеную атаку. При этом вторая рука на мгновение мелькнула в воздухе, и крохотный метательный нож металлической молнией устремился в юношу. Это был старый трюк — многие терялись, концентрируясь на сабле, и упускали из виду нож. Но… только не Эрвин. Юноша с легким звоном отбил нож, и тот упал на землю.

— Ты что-то потерял…

Глаза здоровяка на мгновение немного расширились, увидев, что трюк, которым он победил десятки противников, в этот раз не сработал. Похоже, у его врага запредельная реакция…

— Попробуй тогда мой железный занавес!

Наемник раскрутил длинную саблю так, что она в его собственном зрении расплылась на металлический кокон вокруг него. На такой скорости он уже не мог идеально контролировать свое оружие… но это было неважно! Его сабля гораздо длиннее меча противника, а значит, попадет первая!

Здоровяк уверенно шагнул вперед, прямо на юношу.

Воздушный кулак!

Техника ударила сбоку в лезвие сабли. Металлический кокон на мгновение распался, и в этот миг Эрвин, с глубоким выпадом пронзил колено наемника. — Ай!

Раненное колено подогнулось…

Воздушный кулак!

Еще одна техника ударила в горло культиватора, снова выбивая его из ритма, хоть и не нанесла смертельного удара… и сразу вслед за нею зазубренное лезвие меча юноши с хрустом пробило лысую голову. Проводив взглядом падающее тело, Эрвин огляделся.

Пауль успешно сблизился с черноволосым наемником, и сражался, кружа вокруг него. А недалеко лучники пытались выцелить Пауля, при этом не задев оставшегося в живых наемника-культиватора.

— Раз уж я ввязался во все это, то нужно поддержать его…

— Идиоты! Стреляйте во второго! — завопил черноволосый, краем глаза пытаясь отслеживать ситуацию вокруг.

Разогнавшись, Эрвин побежал к ним.

Лучники начали расходиться в стороны, пытаясь достать стрелами юношу.

С-с-с-и-у! С-с-с-и-у!

Но… что такое обычные стрелы для культиватора, имеющего печать ловкости?! Эрвин легко отбил две ближайших, и побежал еще быстрее. Семь секунд — и юноша врубился в первого стрелка, смещаясь так, что еще одна стрела попала в уже раненного.

Воздушный кулак! Воздушный кулак! Воздушный кулак! Воздушный кулак!

Несколько техник, последовательно запущенных, прикончили оставшихся в живых стрелков. И Эрвин повернулся к последнему выжившему наемнику.

— Э-э-э… может быть, договоримся? Я сдам заказчика! — сквозь звон клинков, прокричал черноволосый. Сейчас, без поддержки лучников, в одиночку, он не был противником Паулю. И отчаянно отбивался, на грани поражения. У матерого наемника еще хватало трюков в запасе… но все они были бесполезны, без свободного мгновения. А реальность была такова, что каждый следующий удар мог стать последним.

Эрвин медленно подошел, и внезапно выпустил технику:

Воздушный кулак!

Блокируя очередной удар Пауля, наемник чуть скрутил корпус, стараясь уйти от техники… и действительно, она пролетела мимо! Но в таком положении он оказался неустойчив, так что быстрый пинок Пауля — и меч-фальшион раскроил голову последнего убийцы.

— Благодарю за твою помощь, — церемонно поклонился мужчина. — Если бы ты не присоединился…

— Эй! Это было круто! Я все видел! — издалека закричал беловолосый парень. Казалось то, что он еще совсем недавно был в смертельной опасности, никак на нем не сказалось. Мужчина покосился в его сторону, как-то обреченно вздохнул, и продолжил:

— Меня зовут Пауль, а это — господин Хеймо.

В этот момент к ним добежал беловолосый парень, и пытался отдышаться. Но это не помешало ему сверкнул белозубой улыбкой:

— Да, это я… хух, вот это пробежка… Хуже, чем на тренировках…

— Эрвин, — в свою очередь коротко представился юноша.

— А ты свободный культиватор? Или из какой-то семьи? — с любопытством уставился на него Хеймо, немного отдышавшись.

— Если бы… — немного грустно усмехнулся Эрвин, и отвел пальцами волосы слева, оголяя тройной вертикальный шрам. — Я из крепости.

Двое собеседников понимающе кивнули. Не было в королевстве людей, кто не слышал о печальной участи вторых сыновей.

— Ну, в любом случае, Гроссы в долгу перед тобой, — неожиданно стал серьезнее Хеймо, и церемонно, словно на каком-нибудь приеме поклонился. — Если будет нужно — обращайся, мы обязательно поможем.

Эрвин удивился. Даже такому человеку как он, далекому от мира аристократов, известна фамилия Гроссов. Все королевство делится на три части — три герцогства. Хорн, Вольф и… Гросс! Так что хорошее расположение людей такого «калибра» сложно переоценить. Возможно, когда-нибудь это пригодится. Эрвин не собирался всю жизнь проводить в крепости, от него зависела судьба клана Двуликого Лотоса. А чтобы попасть в его земли — в любом случае придется как-то взаимодействовать с самыми влиятельными людьми в королевстве. Так что это было ценным обещанием.

— Я запомню это, — кивнул Эрвин.

— Нет проблем! Наша семья — хорошие люди! — стукнул себя кулаком в грудь Хеймо. — Но это все неинтересно. Лучше расскажи, как там, внутри крепости? Я столько всего слышал про нее! А правда, что у вас самые сильные культиваторы, после гвардии короля, конечно? Еще говорят, что даже рядовые воины — просто звери! А что вы там едите? Я слышал, что каждый день в крепости все выпивают по чашке крови монстров…