— Простые змеи так точно не охотятся… — ошеломленно пробормотал Эрвин.
Дальше произошло то, что еще больше отличало монстра от обычных животных. Обычные змеи целиком проглатывают свою добычу. Это медленный процесс, если учитывать, что сама змея была диаметром с ногу юноши. Но… монстр-змея действовала совсем не так — она, крепко обвив своим телом тушу оленя, отрывала и откусывала целиком огромные куски, не обращая внимания на кости. Некоторое время слышен был лишь хруст и звук разрываемой плоти. Наконец, проглотив всю тушу целиком, монстр-змея, солидно раздувшись, медленно поползла обратно по тому же пути. И только тогда Эрвин решился напасть на нее. Монстр ты или нет, а плотно набитое брюхо не будет способствовать скорости движений!
Сначала юноша скинул в сторону вещевой мешок, который точно будет мешать в схватке. И на всякий случай зарядил прихваченный арбалет. Стрелы — штуки далеко не бесконечные, поэтому, если есть возможность, то юноша не собирался тратить их, но на случай подстраховки…
После чего, развеяв «шаг незаметности», чтобы не тратить на него энергию, бросился вперед!
Змея-монстр зашипела, приподнимая верхнюю часть тела. Если бы это было еще каких-то полчаса назад, пока она была голодная, то, не раздумывая, бросилась бы вперед. Сейчас она пока пугала, не нападая. Но заметив, что человек не останавливается, шипение стало громче, а глаза четко фиксировали каждое движение странного двуногого. В случае сражения, если обычный зверь, как правило, выбирал бегство, то монстр — нападение! Сама эволюция монстров основывалась на жестокости, и труп врага становился причиной возвышения победившего.
Первым атаковал человек.
Воздушный кулак!
Практически невидимая техника, издавая свист, с предельной дистанции направилась к монстру. Но змея, волнообразно шевельнув телом, убрала голову в сторону.
Эрвин не огорчился, продолжая сокращать дистанцию.
Воздушный кулак!
Воздушный кулак!
От следующей техники змея вновь увернулась, но последняя попала прямо в морду.
С-с-ш-бам-м — влажный звук удара мотнул в сторону голову змеи. Остатки еще не проглоченной крови оленя, слюна — все отлетело в сторону. При этом монстр-змея впала в ярость — ее движения стали быстрее, и она тоже рванула навстречу.
Подавшись в строну, она открыла пасть, и яд с ее клыков выстрелил вперед не хуже какой-нибудь техники. Пришлось уже Эрвину быстро уворачиваться. Хоть за его спиной висел щит, но зачем принимать в лоб, если можно уклониться?
Трава, на которую попал яд змеи почернела, и рассыпалась белесым пеплом. Что произойдет с кожей, или глазами, если в них попадет такая жидкость, гадать не стоит. Впечатленный, Эрвин одним движением экипировал щит. На близком расстоянии не всегда можно уклониться от такой атаки.
Еще несколько шагов… и змея бросилась вперед, оскалив пасть. Эрвин ударил щитом, сбивая бросок монстра. Одновременно с этим он попытался уколоть мечом. Рука, державшая щит противно заныла — ощущения были такие, словно он со всего маху ударил металлическую колонну. Меч бессильно соскользнул по чешуе…
А вот монстр-змея не растерялась. Пусть ее голову и отбили в сторону… но тело продолжало двигаться вперед, стремясь обвить, раздавить противника! Хвост свистнул от скорости, и понесся в грудь Эрвина. Юноша от страха превзошел самого себя, умудрившись успеть подпрыгнуть и тем самым уйти от атаки. Хоть он и не любил прыгать, считая, что в воздухе становится слишком уязвим, но иногда другого выхода не было.
… Хвост монстра просвистел в считанных сантиметрах от подошвы сапог Эрвина, и пока он продолжал подниматься вверх, змея гибко изогнулась, подняв пасть вверх.
Юноша разжал пальцы, отпуская щит, выхватил и тут же разрядил арбалет прямо в раскрытую пасть монстра.
С-с-с-ш-ш-с… — разъяренно зашипела змея, конвульсивно запрокидывая голову. Кровь из ее пасти брызгала во все стороны, а тело непроизвольно дергалось, утратив смертоносную точность.
Воздушный кулак!
Воздушный кулак!
Воздушный кулак!
Три техники одна за одной, насыщенные стихией тьмы ударили почти в одно и то же место, в середине растянутого проглоченной добычей туловища. Змея-монстр задергалась еще сильнее. К огромной боли в пасти добавилось сильное жжение, проедавшее туловище. Только приземлившийся сверху Эрвин был вынужден подпрыгивать вновь и вновь, плясать безумный танец, уворачиваясь от дико извивавшейся змеи.
Воздушный кулак!
Воздушный кулак!
С последним попаданием техники, насыщенной стихией тьмы в одно и то же место, она проела позвоночник огромной змеи, и в то время как верхняя половина все еще безумно извивалась, нижняя часть теперь слабо шевелилась. Заметив это, Эрвин уже прицельно начал бомбардировать подобными техниками морду змеи. Теперь она уже почти не могла уворачиваться от них.
Воздушный кулак!
Воздушный кулак!
Воздушный кулак!
Воздушный кулак!
Юноша активировал технику вновь и вновь, пока не закончилась энергия. После чего обессилено привалился к толстому стволу дерева. Монстр-змея, едва заметно подергивалась. Стихия из техник разъела морду, разъела кость черепа и повредила мозг. Только тогда змея начала затихать.
— Фу-у-ух, до чего же проблемная тварь… — тяжело выдохнул Эрвин. — Непробиваемая чешуя, огромная сила и высокая скорость. Если бы она не сожрала перед этим оленя — вместо него может быть сейчас бы я переваривался в ее желудке. Вырвать фиолетовый седум из пастей больше десятка таких тварей… я не самоубийца. В жопу такие возможности, если шансов выжить нет! Отдохнуть, отметить на карте, и идти дальше — я пока не настолько крут, чтобы сражаться с ними.
Глава 22
Отдохнув, Эрвин принялся за дело. Сначала он расковырял уже разъеденный тьмой череп монстра-змеи.
— Отлично! Мне повезло! — довольно проронил юноша, пряча найденное ядро силы. Учитывая демоническую способность поглощать ядра, теоретически все, что ему нужно для достижения второго ранга — это набрать достаточно ядер перед возвращением в крепость.
Расклинив пасть толстой частью клинка меча, Эрвин с жалостью посмотрел на обломанные остатки стрелы. Судя по ее виду — можно было забыть о ней навсегда. Восстановить, используя только стальной наконечник? В лесу, когда под рукой из инструментов только меч и нож… не стоит даже пытаться.
После этого Эрвин перевернул монстра вверх брюхом. Обычно кожа в этом месте у змей немного тоньше, так что юноша рассчитывал сделать тут разрез, чтобы снять шкуру. Костюм из такой твари по прочности не должен уступать металлическому, а весить гораздо меньше.
Юноша завел нож под шкуру, и, придерживая второй рукой, попытался вспороть ее.
К-х-х-к-х… — раздавшийся треск выдавал, что какие-то волокна все-таки рвались, но это было лишь мясо, мышцы. Кожа изгибалась, но не поддавалась. Вытащив нож, Эрвин ударил лезвием по чешуе, снаружи шкуры. Лезвие не оставило даже царапины.
— Ладно, — задумался юноша. — А если так?
Эрвин выпрямил палец, окутав его стихией тьмы. Прижав к шкуре змеи, начал медленно вести вдоль туловища. За ним оставалась узкая, шириной в палец «проплешина» до самого мяса. Стихия при постоянном воздействии легко проела практически непробиваемую чешую и шкуру. Дальше было проще — после часа возни юноши на руках оказался очень легкий рулончик минимально обработанной шкуры. Если бы это была шкура обыкновенной змеи, то до возвращения в крепость она бы не дожила — ее нужно сразу выделывать, как-то обрабатывать, сушить… Но шкуры монстров — совсем другое дело!
Еще раз оглянувшись в направлении найденного сокровища, Эрвин решительно отправился дальше по намеченному маршруту, в сторону Цветущего Леса. Конечно, был соблазн остаться, и перебить всех монстров-змей… но сейчас это нереально. Ему и так прилично повезло сразу дважды — что сумел поймать змею с набитым животом, и единственный выстрел из арбалета удачно попал в глотку монстра, еще сильнее снизив ее боевые способности. Иначе… даже с «воздушным кулаком», напитанным стихией тьмы, далеко не факт, что он вышел бы победителем. Надеяться, что точно так же повезет со всеми остальными — просто глупо. До достижения второго ранга туда не стоило соваться. Слишком уж мощная броня оказалась у этих монстров — ни меч, ни нож вообще ничего не могут сделать. Сражаться против них, надеясь лишь на удачу и слабенькую технику?! Оно того не стоит — гораздо вероятнее, что на очередной попытке именно он, Эрвин, окажется в животе у монстра…
