В первые минуты все переговаривались. Потом Флеминг, оказавшийся в этом же фургоне, что и Сандра, зачитал им сводку: аномалия, предшествовавшая появлению портала, была зафиксирована вблизи Северной портовой зоны 5; выход страйдера ожидался через полтора-два часа. В Зоне 5 был электромагнитный купол, и большой. Но не настолько большой, чтобы закрыть её всю. Порт, высотки делового центра, спальные районы, часть заводов оставались незащищёнными. Гораздо ближе к Зоне 5 были расположены базы в Киле и Аснесе, и команды оттуда должны были прибыть раньше, но по протоколу выехать должны были «клинки» со всех баз в радиусе пятисот километров.

Никто из Золингена не рассчитывал сегодня вступить в сражение со страйдером, поэтому вид у «клинков» был равнодушно-сонный. Взволнованным выглядел только Такеда, хотя ему бой уж точно не грозил – у него пока не было «гарды». Зато это был его первый выезд к месту сражения. Он наконец-то увидит страйдера не в симуляции, – для того его и везли туда, чтобы немного привык. Если к такому можно было привыкнуть…

Судя по невозмутимым лицам бойцов – можно.

У Сандры внутри всё скручивалось от ожидания. Она знала, что слишком близко к страйдеру они не подойдут, но, скорее всего, она увидит его так хорошо, как никогда раньше.

А если бы это была их зона ответственности и вступить в сражение предстояла кому-то из Золингена, что бы она тогда чувствовала? Наверное, жалела бы, что не послушалась совета Гарета Найта о том, что нужен секс до.

Он больше не заговаривал об этом. Видимо, считал, что это в её интересах: если она согласится – хорошо, если нет – хуже от этого будет только ей. Возможно, именно так он проявлял свою заботу. Как уж умел.

Сандре казалось, что его жизнь до базы была не из лёгких. Например, если присмотреться, на голове под волосами можно было заметить белые полоски старых шрамов. Да и общая сдержанность, скупость на слова и эмоции проистекала будто бы не из природной замкнутости, а от неумения вести себя иначе. Сандре казалось, что в этом они с Найтом в чём-то похожи.

За окном мелькали небольшие домики. Наверное, когда-то это была невероятно милая, симпатичная деревушка, словно с картинки. Но теперь вид у неё был серый и запущенный, дома не были покинутыми, просто всё, как везде, поразила нищета: люди думали о том, как прокормить себя, как найти лекарства, если кто-то заболеет, как лучше распорядиться малой квотой на электричество. Если появлялись деньги, то их тратили не на покраску дома и заборчика.

Сандра поменяла позу и случайно коснулась руки сидевшего рядом Найта. Он повернулся к ней и вопросительно посмотрел.

– Нет, ничего, – сказала Сандра.

И в этот миг она подумала, что примет его предложение. Когда они вернутся назад, она постучится вечером к нему в комнату и скажет, что им, и правда, лучше это сделать заранее…

И она была уверена – в его взгляде не будет ни торжества, ни насмешки, на радости от своей победы. Найт просто впустит её и позаботится. Как уж умеет.

Она снова коснулась его руки, теперь намеренно. Эти каменные мускулы всё же слегка её волновали. Совсем чуть-чуть…

Если уж совсем честно, когда-то она была немного влюблена в Гарета Найта, многие девушки были. Он уже с пятого своего сражения начал демонстрировать невероятное, ранее никому недоступное мастерство. Он был очень быстр, непредсказуем, вынослив, а как он скользил по гладкой поверхности страйдера! Это казалось просто невозможным! Как будто Найт сам пришёл из какого-то иного мира и не подчинялся законам нашего. Изредка его показывали близко, уже после сражений, без защитной маски и шлема. Внешность у него была запоминающаяся, хотя и сильно на любителя: узкое лицо, острые скулы, глубоко посаженные глаза со слишком пристальным взглядом, от которого становилось не по себе, – но Сандра была из тех, кому она нравилась. И, в отличие от большинства других девушек, Сандра могла надеяться, что когда-нибудь увидит Гарета Найта вживую.

Из всех «клинков» Сандра больше всего переживала за него… Боялась, что он упадёт и погибнет. Потом это полудетское увлечение прошло, но и сейчас она выделяла Найта среди прочих. Он оставался для неё особенным. Сандра чуть заметно повернула голову, чтобы посмотреть на его острый, опасный профиль, и поняла, что Гарет Найт смотрит на неё.

Он не отвёл взгляд, но и ничего не сказал тоже.

Когда на горизонте показались небоскрёбы Зоны 5, портал уже закрылся, но страйдер ещё не вышел.

Их фургоны весь последний час гнали по пустому шоссе, даже не было нужды включать сирены: никто почти не ехал в сторону Зоны 5. Зато полосы в другую сторону были забиты автобусами и машинами, вдоль дороги двигались толпы тех, кто уходил пешком. Сейчас, когда появились «клинки», бегство уже не было таким беспорядочным и не охватывало целые регионы, – не сравнить с тем, что происходило в первые годы после появления страйдеров, – но всё равно: население многомиллионного города снялось с места и двинулось прочь. Сандра не отрываясь смотрела в окно, боясь пропустить тот момент, когда покажется страйдер. И каждый раз – каждый чёртов раз, сколько она себя помнила! – её охватывало отчаянное, на грани чувство, что, может быть, не сейчас? Что каким-то чудом слеза не раскроется и из неё не выйдет монстр, уничтожающий всё на своём пути. Тщетная, безумная надежда.

Они уже въехали на территорию Зоны и двигались меж руин, оставшихся после атаки страйдера три года назад, когда впереди, где на фоне бледно-золотистого купола высились не попавшие под него небоскрёбы, начало что-то происходить.

Большинство тех, кто ехал в фургоне, смотрели на экран, где чередовались кадры то с земли, то с вертолётов, но Сандра хотела увидеть всё своими глазами.

Сначала показалось, что, несмотря на очень холодный осенний день, высотки заколебались, поплыли в воздухе, как от жара.

В фургоне повисла тяжёлая, мертвенная тишина, казалось, никто не дышал.

Сандра даже представить не могла, что сейчас чувствовали те «клинки», что ждали у самой слезы, какое кошмарной, мучительное напряжение.

Она всё всматривалась вперёд, но, хотя они уже были существенно ближе, по-прежнему ничего не менялось. Воздух дрожал – и всё.

Военные много лет бились над этим – над тем, каким способом можно уничтожить страйдера до того, как он выйдет, покажется на поверхности, – но пока ничего изобрести не смогли. Слеза была непроницаема.

Им оставалось проехать буквально несколько кварталов и длинный мост через реку или канал, которых тут было множество, когда между небоскрёбами показалось что-то белое, бледное, мерцающее. Оно было невысоким, этажей в пять, и постепенно росло. Вернее, не росло, а как будто выкладывало всё новые и новые свои части, при этом плавно меняя форму. Сандра много раз видела это в записи, но это постепенное явление страйдера было настолько странным, неестественным, что к нему невозможно было привыкнуть. Учёные говорили, что он постепенно развёртывается в наши измерения.

– Это DS! – объявил кто-то, когда страйдер дорос до высоты этажей в десять.

Сандра сама этого не угадала, потому что между зданиями были видны лишь отдельные части страйдера, а не целое, но когда другой это сказал, то готова была согласиться: в глубине безумной мешанины форм просматривался именно этот силуэт.

Это точно был DS, довольно редкий тип, напоминавший гигантскую опору линии электропередач. У него было от трёх до семи ножек, а количество хватов наверху могло доходить и до двадцати.

– Минимум пятёрка, – сказал Найт. – Основание очень широкое.

Страйдер продолжал разворачиваться и расти, доходя теперь примерно до двадцатых этажей.

Сандра краем глаза взглянула на экран, чтобы посмотреть съёмку вблизи, и как раз в эту секунду в углу появился оранжевый квадрат с надписью «DS6».

Флеминг, который был постоянно на связи с центром, скомандовал водителю:

– Пока через реку не переезжаем, остаёмся на этой стороне. Заезжай на мост, чтобы по сигналу сразу рвануть туда.