За несколько дней пути Седрик, можно сказать, сдружился со служащими Компании. Мортимер Бойер оказался остроумным весельчаком, травящим под вино байки у костра или камина, в зависимости от того, где они ночевали. Также он из подручных средств мог в походных условиях сварить, казалось, любой эликсир. В приготовлении Бойер часто отходил от классических рецептов, но всегда был готов объяснить свое решение.

Грегори Далсон же был более строгим, но не менее интересным собеседником, который на пальцах объяснял юноше принципы работы многих заклинаний и магических артефактов. Его объяснения были настолько просты и изящны, что заслушивался даже опытный Бланш. И это притом, что Далсон не обладал магическими способностями.

Эти двое приняли Седрика по-отечески. Рядом с ними он вновь почувствовал себя усердным учеником, который готов жадно поглощать новые знания. Но отнесся к этому чувству Седрик двояко.

В детстве новые знания были единственным доступным Седрику удовольствием, единственным светлым пятном в окружающей тьме. Он помнил это чувство. Но и тьму Седрик не забыл. Нищета, беззащитность и беспомощность – вот что оттачивало его жажду знаний. Слабость, отсутствие перспектив и страх – вот что толкало его вперед. Позже, когда Седрик поступил на обучение в Секретную службу, тьма сменилась на серость – самодисциплину и самоограничения, целеустремленность и жесткое следование правилам. И сейчас, в беседах с Далсоном и Бойером он невольно возвращался ощущениям то в детским дом, то в тренировочные лагеря Секретной службы. Возвращался во тьму и серость.

Он любил учиться, но мотивацией к учебе в его жизни всегда выступала боль, от которой он стремился сбежать. А потому, как только учеба начала приносить практический результат, у юноши появилась новая страсть – не стремление к новым знаниям, а применение на практике уже усвоенного. На этом поприще он многого достиг, что и позволило ему попасть в команду личных помощников Бланша.

Читая на чердаке Молендиума очередную книгу о приключениях великих героев, Седрик сам мечтал быть героем. Не помощником, не учеником, а настоящим героем, который вхож в королевский круг, которого признает и уважает аристократия и перед которым млеют дамы на светских раутах. Седрик всем сердцем хотел стать частью этой легкой и возвышенной жизни, которой у него никогда не было. Ему хотелось посещать приемы, гостить в замках своих благородных друзей, лицезреть театр и чувствовать себя в высшем обществе по праву своим. Ради этого он был готов на многое и многое уже совершил, пройдя тяжелый путь от забытого Вечным детдома до элитного отряда личных помощников главы Секретной службы. После долгих лет обучения и тренировок у него, наконец, появились деньги и свободное время для того, чтобы их тратить. Для того чтобы начать жить.

Но грядущая война на долгие годы поставит крест на светской жизни. Дворянство возглавит армию, экономика Союза перейдет на военное положение, начнутся бунты и провокации. Нагрузка на Секретную службу возрастет, обученных людей будет не хватать и Седрика вновь начнут отправлять на полевые выходы. С мест сражений будут приходить дурные вести о потерях, настроение общества начнет раскачиваться. Накопленные в мирное время сбережения перестанут иметь значение, так как их просто некуда будет тратить. Людям станет не до театра и прочих развлечений. Война – это всегда смерть и голод, а не светские приемы и балы. А после войны новой элитой станут те, кто прошел через ее жернова. Ожесточенные, покалеченные герои.

Мысли об этом душили Седрика каждый раз, когда Бойер и Далсон затевали с ним разговор. Виновники будущих событий, вот они, сидят перед ним, шутят, делятся опытом и хвалят за правильные ответы. Из-за них, из-за их действий скоро погибнут тысячи людей. Из-за них Союз может проиграть в грядущей войне. Из-за них у Седрика может не быть той жизни, о которой он грезил.

«Зачем вы придумали эти чертовы источники? Почему именно сейчас?!»

Стоять на пути прогресса бесполезно. Но ведь его можно затормозить. Отложить на время. На время для укрепления Союза. На время для жизни.

За десять дней до того,

как мир изменился

Последние несколько дней пути Седрик по крупицам собирал магическую энергию. Как верно заметил Бланш в их первую встречу, он был слабым магом и не мог аккумулировать в себе много энергии. Даже чтобы просто снять с кого-то Паучью сеть, ему требовалось набить себя магией под завязку.

Переход до Айвилля выдался особенно тяжким, путники были в дороге с раннего утра и въехали в город уже по темноте. Заселившись в трактир и поужинав нехитрой снедью, они завалились спать. Стонеры в основном расположились в соседних зданиях постоялого двора и на первом этаже трактира, остальные же поднялись в комнаты наверху.

Через пару часов после отбоя Седрик осторожно вышел из своей спальни и направился к соседним дверям. За одной из них расположилось большое помещение, в котором заночевали Далсон и Бойер, за другой была комната Бланша. Все нужно было сделать так, чтобы никто не заподозрил его в случившемся. Желательно, чтобы даже сам Бланш остался в неведении.

Подойдя к нужной двери, Седрик выдохнул и сосредоточился. Он прикрыл глаза, и помещение предстало перед его внутренним взором во всех подробностях. Секретная служба годами тренировала в своих агентах внимание к деталям. Одним из самых частых упражнений было запоминание обстановки в новом помещении – на каждой тренировочной вылазке после заселения в трактир или постоялый двор наставник выстраивал подопечных в ряд и из раза в раз заставлял их воспроизводить обстановку только что уведенных комнат до мельчайших подробностей. Поначалу было сложно, но через какое-то время мозг Седрика привык фиксировать детали в автоматическом режиме.

Сейчас его задачей было добраться до серебряных звеньев тончайшей струйкой энергии и нащупать в металле нужные связи. А уже после этого, по установленному «коридору», резко влить дополнительную энергию и совершить задуманное. Седрик знал, что до него никто и никогда еще ничего подобного делал. Никто не применял эту магию так. И в то же время он был уверен в успехе.

«Кверэрэ дэсидэратум!»

Для установления энергетического коридора Седрик решил использовать стандартное поисковое заклятие, но усилием воли максимально сократил объем используемой энергии и сконцентрировал ее. Тоненькая струйка магии медленно поползла в помещение. На середине комнаты она раздвоилась. Одна часть поползла на север, другая – на юг. Контролировать сразу два потока было сложнее, но у Седрика не было выбора. Северная половина, добравшись до кровати, по ножке заструилась вверх и через пару секунд уперлась в невидимую преграду. Это событие отозвалось в висках Седрика тупой болью. Он попробовал пустить вперед чуть больше энергии, но боль стала только сильнее – магический ручеек уперся в иссиня-черную руническую вязь на левой руке Бойера и не мог преодолеть ее. Тогда Седрик сменил направление усилий, и боль отступила. Ручеек спокойно обогнул руку Бойера по простыне и добрался до тонкой серебряной цепочки на его шее уже через плечо. Южная же половина без каких-либо проблем добралась до такой же цепочки на шее Далсона. Седрик ощутил, что энергетический коридор между ним и объектами воздействия установлен. Осталось лишь правильно приложить усилия и через пару минут изобретатели, возможно, величайшего открытия последнего столетия будут мертвы. Седрик не хотел этого делать, но выбирал меньшее из зол. Это был единственный способ отогнать войну с порога.

— Унитио ин Унум! — прошептал он и звенья медленно пришли в движение, сужая свой хват. Еще мгновение и они вопьются в шеи ничего не подозревающих ученых. И пока у Седрика не кончится энергия, разомкнуть это удушье не сможет даже Вечный.

— Унитио ин Унум! — снова прошептал Седрик, усилив магический поток. Металл впился в плоть. Бойер захрипел в полусне. Далсон, мгновенно очнувшись, судорожно пытался залезть пальцами под цепочку, раздирая ногтями кожу на шее.