— Ты всегда был трусом, Петька! — выплюнул Кучерявый.

— Господа, успокойтесь. Вы нас выдадите. Ратников уже с минуты на минуту будет здесь, — проговорил Смуглый. — И раз уж мы приняли такое решение, то должны идти до конца.

Студенты замолчали. А я уже понял, где кто стоит, включая и слуг, которые дышали так громко, будто всем сердцем хотели отдать мне свои души.

Пришла пора браться за дело…

Убить их? Нет, лучше сперва поговорить. Я ведь всегда успею отправить их к праотцам, а так можно будет попробовать разыграть интересную партию.

Придя к такому решению, я глянул на вышедшую из-за туч луну, чьи лучи вырвали из мрака переулка силуэты уродов, заволновавшихся из-за утраты маскировки.

Тотчас я выскользнул из-за угла и весело проговорил:

— Ну и кого вы тут поджидаете?

— Вот он! Бежим! — тоненько заорал Высокий, заметив меня.

— Одно движение — и ваш дружок лишится своей поганой души! — выпалил я, подскочив к Кучерявому и вызвав «Пожирателя душ».

Потустороннее сияние меча отразилось в расширившихся от ужаса глазах ублюдка. Его рожа, наверное, тоже исказилась от страха. Но она оказалась скрыта кожаной маской, так что я не увидел его эмоций. А вот револьвер в левой руке увидел. Правда, Кучерявый мигом выпустил его из подрагивающих пальцев и трусливо вскинул лапы. А как тут их не вскинуть, когда кончик магического клинка у твоей глотки?

Можно, конечно, попытаться вызвать с помощью мысли магоструктуру, но чтобы она покрыла тело потребуется секунда-другая. Целая прорва времени. Я точно успею воткнуть клинок в тушку студента, вырывая его душу.

— Отойди… отойди от меня, — просипел Кучерявый, мелко подрагивая. — Иначе мы тебя убьём. Нас тут шестеро.

— Шестеро? — вздёрнул я бровь и насмешливо сплюнул. — Это прям дикое проявление неуважения. Всего шестеро… Да если бы у вас имелся хотя бы один шанс убить меня таким вшивым составом, то я бы сперва наполовину сократил ваше ослиное поголовье, а лишь потом спросил, кого вы тут поджидаете, дебилы. Кого вы вообще пытаетесь обмануть этим маскарадом? Вас не узнает разве что дурак с говном вместо мозгов, то бишь ты, Виктор. Или вы стесняетесь своих подлых рож? А может, у вас тут БДСМ-вечеринка?

Вряд ли они поняли, что такое БДСМ-вечеринка, но Высокий, он же Пётр, воспринял мои слова как приказ. Поспешно сдёрнул маску и затараторил:

— Сударь, сударь… мы не хотели ничего такого. Правда. Я даже идти сюда не собирался… ну, хотите, мы как-то загладим нашу вину? Может… может, деньги? Вам нужны деньги?

— Не закапывай себя ещё глубже, — процедил я, скрипнув зубами. — Ты предлагаешь мне продать честь за деньги? Да я лучше прямо сейчас лишу души этого урода.

Мой магический меч слегка подался вперёд, заставив Виктора перепугано вжаться в грязную стену дома и заверещать:

— Мамочки!

В воздухе сразу же разлился стойкий запах мочи, а из штанины Кучерявого вытекла струйка, поблёскивающая в лучах луны.

— Твою мать! — прорычал я и брезгливо сделал полшага назад, но клинок от шеи зассанца не убрал. — Да вы лишь кучка жалких трусов! Даже у ваших слуг смелости больше. Один вон украдкой навёл на меня ствол, словно думает, как бы половчее всадить мне пулю в лоб. Расслабься, не получится, — саркастично сказал я простолюдину и вызвал свои «доспехи», осветившие переулок мертвенно-бледным светом, упавшим на рожи людей. — Как вы вообще решились подкараулить меня? Лучше бы сразу побежали к старшим родственникам за защитой.

— Мужчины так не делают, — хмуро проговорил Смуглый, уставившись на свои ботинки. — Мы бы потеряли уважение, если бы попросили их разобраться с вами. К примеру, мой отец мигом бы перестал рассматривать меня как одного из своих возможных наследников. У Виктора такая же ситуация.

— И у меня, и у меня, — поддакнул Пётр, торопливо кивая. — Мы постоянно должны доказывать, что сами можем справиться с любыми трудностями. Простите нас, сударь. Не мы такие, а жизнь такая. Нам пришлось пойти на подобную подлость, ведь в честном бою нам вас не одолеть. Мы уже слышали, что вы сделали с виконтом Синявским, а он сильнее и искуснее каждого из нас.

— И что мне с вами делать, с уродами? Виктора-то я точно должен убить, уж слишком много он наговорил обо мне гадостей. А я человек ранимый. Меня даже слово жопа оскорбляет так сильно, что могу в обморок упасть.

— Прошу вас… не надо, — дрожащим голосом выдал Кучерявый.

Он то бледнел от страха, то краснел от стыда, что обоссался.

— Не надо? А как вы, уроды, убедите меня не делать этого? Деньги мне не нужны, а запугать меня нельзя. Что же вы мне предложите за свои жизни?

— Я… я… готов пообещать вам свою службу, если вы больше не будете иметь к нам троим никаких претензий, — нехотя сказал Смуглый, проявив смекалку. — Я от Жорки знаю, что вы собираете отряд охотников на демонов. Позвольте мне вступить в него. Многие говорят, что я весьма хорош в защитных техниках магии земли.

— Жорка? — сдвинул я брови над переносицей, пытаясь понять, кто это такой. — А-а-а, сообразил. Это, видать, ботаник, которого вы втроём напрягали? И, видимо, подобное альфа-поведение — тоже часть вашей борьбы за звание главного наследника?

— В том числе, — пожал плечами Смуглый.

— Ладно, как там тебя… — пощёлкал я пальцами, глядя на Смуглого.

— Григорий Александрович Чернов.

— Уговорил, Чернов. Кажется, ты единственный орёл среди петухов. Будешь месяц верой и правдой служить мне. Тогда я, наверное, сумею договориться со своей мстительностью, чтобы она простила вас. И вот этот простолюдин, который до сих пор не убрал ствол, твой слуга?

— Мой, — кивнул выпятивший грудь Григорий, не обращая внимания на признательные взгляды своих друзей.

— Он тоже будет служить в моём отряде, — решил я, почувствовав запах смерти, идущий от слуги Чернова, средних лет мужичка с военной выправкой и бесстрашными глазами бывалого вояки.

— Хорошо, — согласился Смуглый.

— Тогда за час до полуночи жду вас обоих около университета. И машину возьми. Фургон какой-нибудь. А лучше броневичок.

— Сделаю, — пообещал мой новый юнит.

— И горсть грецких орехов возьми. Я буду ими кидаться в тебя каждый раз, как вспомню твои мерзкие слова обо мне. Гарантирую, к утру ты возненавидишь орехи, — мстительно пообещал я, посмотрел на вздрогнувшего Кучерявого и улыбнулся ему. — На память.

Мой левый кулак с хрустом встретился с его носом, отправляя парня в нокаут. Его затылок ударился об стену, глаза закатились, а сам он безвольной куклой упал на обоссанную землю, орошая её кровью из сломанного носа.

— Аривидерчи, — насмешливо бросил я и вышел из переулка, услышав за спиной мощный вздох облегчения, покинувший лёгкие Петра.

Довольно улыбнувшись, я сунул руки в карманы плаща и, весело насвистывая, двинулся по опустевшим к ночи улицам. Прохожие и автомобили пропали, а окна домов расцвели жёлтым электрическим светом. И мне думалось, что в лучи света вот-вот попадёт знакомый крылатый силуэт, но Аким всё не показывался и не показывался. И только когда я добрался до гостиницы, мои уши уловили частое хлопанье крыльев, а глаза поймали очертания фамильяра, мелькнувшего в свете горящей вывески.

— Следил за этой жалкой троицей? — спросил я, практически уверенный в том, что Аким именно по этой уважительной причине не сопровождал меня во время пути к гостинице.

— Угу, гар-р-р. Они больше не подкараулят тебя. Высокий перепугался так, что портки побежал стирать. Кучерявого же слуга потащил к лекарю. Думаю, он впредь при виде тебя будет прятаться в ближайшей подворотне. Был ещё один любопытный диалог между студентами. Высокий сказал Смуглому, перед тем как покинул переулок: «Эх, не позавидуешь теперь тебе, Гриша. Спасибо, конечно, за то, что выручил, но как бы не пропал ты, служа этому монстру». А Чернов ответил, раздвинув губы в усмешке: «Скорее ты пропадёшь, чем я. Твой отец не больно-то тебя ценит, как, впрочем, и мой меня. Но у меня теперь есть шанс кое-чему научиться у этого Ратникова. Он ведь был никем, а сейчас у него и сила магическая имеется, и знания, и характер такой, будто ему сам чёрт не брат. Может, что-то любопытное я от него и узнаю».