— Нет, так не пойдёт, — упёрлась несносная блондинка, уже порядком раздражая меня. — Я твёрдо решила, что войду в ваш отряд и тем самым искуплю свою вину. Если вы не возьмёте меня, то я побегу за броневичком. Но, конечно же, я не догоню его и в слезах усядусь на скамейку, где меня и сожрут демоны. И вы будете в этом виноваты! Все будут показывать на вас пальцем и перешёптываться за спиной.

— Для меня это не ново. Я однажды наблевал на новогодний стол, после чего все показывали на меня пальцем и перешёптывались за спиной, — иронично усмехнулся я и двинулся к распахнутой двери броневика. — Кстати, шантажистки долго не живут.

— Тиран! — бросила мне в спину девушка, громко хлюпнула носиком и скрыла лицо руками.

Я наступил на подножку броневика и услышал слова Григория, глянувшего на меня с одного из пошарпанных кожаных сидений:

— Вы так громко разговаривали, что мы все слышали, поэтому в курсе происходящего. Может, всё-таки возьмёте её, сударь? Она ведь упёртая, действительно усядется на скамейку и будет ждать, когда её демоны сожрут.

— Ага, — робко поддакнул некромант, отводя взгляд. — Хотя бы на эту ночь возьмите Анну Николаевну с нами.

— Если бы кто-то не открывал рот, то она бы и не узнала, что я собираю отряд, — процедил я, пронзив ботаника мрачным взглядом. Тот виновато повесил голову и весь сжался.

— Под мою ответственность, сударь, — не унимался Чернов, исподлобья глядя на меня.

— Ты не думал пойти на курсы самопожертвования? У тебя отлично получается, — пробурчал я, плюхнулся на свободное сиденье и дал рукой отмашку. — Ладно, веди её, но скажи, что она с нами только на одну ночь.

Гришка с радостной улыбкой пулей выскочил из броневика. А я посмотрел на Акима, постучавшего клювом в небольшое откидное окно с решёткой и толстенным стеклом. Фамильяр всем своим видом показывал, что жизнь меня ничему не учит. Да я и сам знал, что выпустил джина из бутылки. Но я воин, а не убийца. Если упёртая дура погибнет из-за меня, то мне подобный инцидент явно не понравится, хотя на моей совести уже нет места от чёрных точек.

Анна вместе с Черновым проникли в броневик и уселись рядышком. Бульдог закрыл дверь, а бывший вояка нажал на педаль газа, после чего шестиколёсный зверь зарычал мотором и начал набирать скорость.

— Едем на Зелёный холм! — приказал я, закинув ногу на ногу.

Жорка еле слышно облегчённо выдохнул. А вот Григорий удивлённо распахнул глаза и расстроенно выпалил:

— Так это же самая окраина города! Там демонов днём с огнём никто не видел. Неужели вам не могли дать более богатый на прорывы район?

— Что ты знаешь о демонах? — снисходительно приподнял я бровь и откинулся на спинку кресла.

— Ну-у… у меня имеется опыт борьбы с ними. Я частенько отправлялся на охоту вместе с отцом и старшими братьями. И сегодня должен был поехать с ними, но сказал, что решил попробовать себя в другом отряде, который собрал вместе с друзьями. Отец, конечно, обсмеял меня с ног до головы. Дескать, хрен вы кого поймаете, но броневичок всё-таки выделил. А уж если он узнает, какой я район охранял, то явно засмеёт до смерти, — мрачно закончил парень.

— Кто ещё думает, что Зелёный холм — это лёгкая прогулка, а не настоящая охота?

Все промолчали, включая Рябого и Бульдога. Последние, к слову, изрядно робели в окружении такого количества дворян. Правда, Бульдог задумчиво щурил глаза и предвкушающе усмехался, словно уже видел, как будет хвастаться своей бывшей жене, что вступил в отряд, где половина членов — аристократы.

— Они просто боятся вам перечить, сударь, — пробормотал Смуглый, кивнув на ботаника и Анну, словно, кроме них, в броневике никого не было. — Я вообще не понимаю, зачем вы взяли Жорку. Он же… он… да, вы сами все видели. Он годится только на то, чтобы демоны подавились его костями.

— Не только! — тявкнул юный некромант, отыскав в себе капельку смелости. — Да и вообще… чья бы корова мычала, Григорий Александрович! Вы сегодня хвост поджали будь здоров, когда получили отпор от Артура Григорьевича. И думается мне, что вы тут исключительно из-за того, что решили таким способом уладить ваши с Артуром Григорьевичем разногласия, дабы он не убил вас на дуэли.

— Захлопни рот! — рыкнул на него Чернов, нервно покосившись на Анну, развесившую ушки.

— Угомонились оба, а то создаёте не ту атмосферу в коллективе, — проговорил я, не повышая голоса. Однако оба студента замолчали, правда, глазами сверкать не перестали. — Нам надо прояснить кое-какие моменты. Григорий теперь действительно в моём отряде. И никаких дуэлей ни с кем не будет.

— Даже с Виктором Игнатьевичем и Петром Владимировичем? — спросил юный некромант, разочарованно глядя на меня коровьими глазами.

— Настоящие мужчины всегда могут договориться между собой, — процедил Чернов, презрительно посмотрев на Жорку. — Но вряд ли ты что-то в этом понимаешь. Ты же не мужчина. На бумаге-то именно ты глава рода, а на самом деле всем правит твоя матушка. А когда подрастут твои младшие братья, то они тебя быстро задвинут. Будешь им прислуживать. Ты сюда-то прибежал явно без ведома матушки. В окно, пади, тайком вылез. Ведь маменька бы не отпустила. Так и будешь до старости за юбку её цепляться.

— Неправда, — глухо пробурчал некромант, отчаянно краснея.

— Правда, правда, — довольно оскалился Гришка.

— Ну и что? Я тоже сюда пришла без позволения родителей, — попыталась Анна защитить сникшего ботаника. — Да и вообще… каждый может измениться. И среди нас есть тот, кто это сделал.

Она многозначительно посмотрела на меня, впрочем, как и Григорий с Жоркой.

— Что, хотите узнать, как из обычных яиц сделать стальные? — покровительственно усмехнулся я, вместе с броневичком подпрыгнув на кочке. Мощёные дороги уже закончились, значит, скоро будет и окраина города. — Всё просто, мои лопоухие слушатели. Надо пережить позор и унижения, а потом обозлиться на весь мир и поклясться самой страшной клятвой, что всех врагов в бараний рог скрутишь. Удивительно мотивирует. Так что Жорка идёт верным путём. Правда, он, кажется, застрял на стадии мальчика для битья. Надо бы ему поскорее её преодолеть. А вы, сударыня Коломейцева, будьте так любезны, поведайте людям, как прошло наше свидание в библиотеке. Ведь с него-то много лет назад всё и началось.

— Не хочу, — промычала она, опустив голову.

— Тогда давайте я расскажу, но вкратце, а то мы уже к цели подъезжаем. Дело было в те времена, когда я, юный и наивный сирота, помогал отцу вот этой особы привести в порядок его библиотеку. И представляете, в этой самой библиотеке я свёл милое знакомство с его дочерью Анной. Потом мы чуть ли не каждый день с упоением обсуждали книги, любовались звёздами и целовались. И даже…

— Перестаньте! — отчаянно выдохнула девушка, сравнявшись цветом с переспелым томатом.

— … И даже хотели вместе провести ночь любви. Да. Представляете кто-то собирался подарить мне свой девственный бутон, сказав, что будет ждать меня после полуночи в библиотеке. И как вы думаете, кого я там нашёл, явившись в условленное время?

— Явно не Анну, — смекнул Григорий.

Жорка же промолчал, покраснев чуть ли не больше, чем Коломейцева, от чьей кожи сейчас можно было прикуривать.

— Верно, не Анну. А трёх её братьев и их друзей. Они обступили меня и сперва вдоволь обхохотали, а потом отпинали, злорадно рыча, что я большой идиот, раз поверил в то, что Анна в меня влюбилась. Вот такой замечательный рассказ. Аннушка, я ничего не упустил? — иронично покосился я на девушку, мимоходом подумав, что местные аристократы офигеть плодовитые. Они будто не знают о существовании презервативов. Хотя они и правда о них не знают. Но есть же другие методы.

Правда, в этом мире люди мрут как мухи, так что, наверное, поэтому дворяне и берут числом, чтоб уж один-то наследник точно остался.

— Всё было так, — еле слышно проговорила Анна, шмыгнув носиком, а затем она резко вскинула голову и жарко протараторила, захлёбываясь воздухом, пропахшим выхлопными газами: — Но вы, сударь Ратников, не знаете подлинной причины, толкнувшей меня на этот неблаговидный поступок! В тот злополучный день мой брат подслушал наш разговор и стал требовать от меня объяснений. Он угрожал тем, что всё расскажет отцу, а тот запрет меня в комнате или немедля выдаст замуж за какого-нибудь старого аристократа. Я испугалась. И мне пришлось сказать, что я хочу подшутить над тобой. Что всё это не по-настоящему, что я притворяюсь. Потому-то так всё и вышло!