– Я прибыла издалека, – пояснила Римма Федоровна, – и моя одежда совершенно не подходила для праздника. Разве мне не нужно что-то беленькое?

– Почему – беленькое? – не поняла старшая служанка. Или костюмерша.

– Вы ж на балу будете, за столом. Вам там белого платья и до первой перемены блюд не хватит.

– И то верно, – согласилась новобрачная, – как толково рассудили-то! Ладно, девочки, давайте знакомиться. Как-то я к вам должна же обращаться?

– Я Кларен, – растерянно сказала то, что постарше. Благородные дамы никогда не интересовались именами прислуги.

– А я – Милияда, – представилась вторая.

– Ага, Клара и Мила, значит, – кивнула Римма Федоровна, – ладно, давайте будем исходить из особенностей строения фигуры, цвета волос и так далее.

Женщины радостно подтащили к ней здоровенное зеркало. Римма Федоровна глянула в него с некоторой опаской, ожидая увидеть себя прежнюю. Но нет. Сейчас на нее смотрела девушка, образ которой она сама с такой кропотливостью создавала.

– Тощенькая, но откормим, – пробормотала она себе под нос.

– Что, эдери? – переспросила Мила.

– А? Ничего, давайте одевать меня, а то времени мало совсем, – улыбнулась Римма Федоровна, не в силах отвести взгляда от новой себя.

Женщины с удовольствием бы примерили на нее пару десятков платьев, это ж все равно, что в куклы играть. Но времени у них и правда не было, потому пришлось остановиться уже на третьем наряде. Он сел на точеную фигурку как влитой. А там, где чуть топорщилось, тут же магией поправили.

Туфельки подбирали чуть дольше, идеально подошли пятые.

К назначенному времени прибыл и Мелдиор, топтался под дверью, пока его не пустили, а зайдя, ахнул.

– О, Небеса! Вы ли это, дражайшая Римма… То… Фео…

Снова запутался. Ну, понятно, иностранец же. Это они свои заковыристые имена с отскока повторяют.

– Нет, голубчик, уже не я, – ответила небесная женщина, оглядывая себя в зеркале, – пожалуй, я теперь называться тоже буду как-нибудь по-благородному.

– И как же вас величать? – с любопытством спросила Клара, которая на протяжении всей примерки называла ее исключительно “эдери”.

– Аримея Теодора Гренадин, – торжественно выдала Римма Федоровна первое пришедшее ей на ум. А что, вполне красиво звучит. По-благородному.

– Добро пожаловать в Эстанс, Аримея, – низким чувственным голосом сказал Мелдиор, целуя кончики пальцев своей удивительной и странной жены.

К балам у короля приглашенные представители высшего света готовятся порой за полгода. Как только получат весточку, что их ждет Его Величество Эмихар.

Король вдовствует уже почти десять лет, а значит, две трети вельмож,те, у кого есть дочери подходящего возраста, не теряют надежды породниться с монархом. Вдруг да не станет он себе принцессу из других королевств искать, со сватовством возиться. А мужчине жена нужна, как без этого? Фаворитки, оно дело понятное. Но несолидно ими одними-то довольствоваться. Да и нравы в Эстанс не приветствуют порочное поведение.

Шалостям телесным можно предаваться, но так, чтобы не знал никто.

Вот и наряжали дочерей, заказывая наряды у лучших портных за пределами королевства. Гениев бытовой магии.

Так что можно представить, какую панику вызвало внезапное приглашение в королевский дворец!

Это ж пропустишь такое, всю жизнь жалеть потом будешь. А если ехать, то как? В чем?

Мелдиор не ожидал, что приедет хотя бы половина приглашенных. Как раз потому, что подготовиться времени не было, да и жили многие далековато.

Но он недооценил желание знати присутствовать на приеме у короля.

Не знал он, что у каждого уважающего себя аристократа, приближенного ко двору, существует комната с нарядами на всех членов семьи как раз на такой случай. Если, положим, парадная одежда не потребовалась в нынешнем году, создается другая, по канонам моды. А прежняя выгуливается на менее значимое мероприятие.

И для того, чтобы успеть за несколько часов собраться и прибыть во дворец, в не таком уж большом королевстве, как Эстанс, давно придумали скоростные пути сообщения. Летающие экипажи, управляемые горгульями. А кое-кто побогаче так и кристаллами переноса закупился. Они позволяют преодолевать огромные расстояния за короткое время. Правда, там надо вес правильно рассчитать и запастись нужным количеством камней на рейс.

Словом, когда Мелдиор ввел в бальный зал свою теперь уже молодую и прекрасную супругу Аримею, там яблоку упасть некуда было.

Прислуга бегала, как ошпаренные коты, не зная, за что хвататься. У них-то запасных рук на случай непредвиденной свадьбы в шкафу не висело!

А тут такая катастрофа, бал без предупреждения! Да если бы неприятель войну объявил, меньше суматохи было бы. К нападению врага в королевском дворце, куда лучше готовы, чем к наезду такого количества гостей.

Сатилом, главный распорядитель королевского замка, поглядывал на Его Величество Эмихара Второго, с неудовольствием и даже претензией. Но так, чтобы сам король этого не видел.

– Отчего такая спешка со свадьбой, если даже помолвки не было, вы не знаете? – шепотом спрашивал пожилой маркиз у молодого графа.

Оба спешно приглаживали чрезмерно накрахмаленные воротнички, чтоб шею не резало.

– Скоропостижный брак это всегда к детям, – значительно отвечал граф, гордясь, что старший товарищ ищет у него ответа, как у более информированного, – понесла невеста поди.

– Да что за невеста такая? Кого же король за своего племянника засватать мог, не слышно было о переговорах!

К собеседникам подошел третий аристократ, барон по титулу.

– Дорогие гости короля Эмихара! – зычный голос Сатилома поплыл над головами. – Встречайте тех, кого мы сегодня чествуем. Мелдиор Адорс, герцог Эстанский, и его молодая жена… кхм… Аримея Теодора Гренадин.

Двери распахнулись, торжественно впуская молодую пару.

В зале ахнули от восхищения.

Мелдиор, как и положено адепту темной магии, одет был во все черное. Его костюм, между тем, мрачным не выглядел, поскольку пошит богато и украшен золотом. Стройный, высокий, широкоплечий Мел считался завидным женихом королевства не только по праву рождения. Сильный маг и видный мужчина, которого местные барышни единогласно считали гораздо привлекательнее принца Илифада. Тот был на год младше Мелдиора и отрастил бороду только чтобы казаться мужественнее кузена.

Кого же выбрал этот сердцеед, который ухаживал, кажется, за всеми сразу, но никогда не подпускал к себе близко ни одну из придворных дам?

По нему страдали ночами, ему отправляли анонимные надушенные письма с признаниями. И теперь он так подло, так вероломно разбил десятки сердец тем, что женился!

Вот почему девицы с такой жадностью рассматривали эту рыжеволосую, никому до этого дня не известную эдери.

И по этой же причине Мелдиор не мог позволить себе появиться на балу с Риммой Федоровной в ее привычном обличье.

– А где прежняя невестка, та, что сразу была? – в наступившей тишине удивленный голос Левена Адорса, отца жениха, прозвучал как удар колокола. – Мне, признаться, она по душе пришлась.

– Какой ты шутник, Лев, – мелодично рассмеялась его супруга Иддия, – будто не знаешь, что способен сотворить с женщиной верно подобранный наряд!

– Ты серьезно? Прямо настолько? – Левен был обескуражен, но спорить с женой не стал. Иддия, кажется, в добром расположении духа и портить ей настроение он не хотел.

Новобрачные шли по ярко-желтому ковру, будто его из одуванчиков выткали. Над головами у них парила магическая золотая чаша, из нее летели лепестки роз, мягко опускаясь на волосы и плечи молодых мужа и жены.

Изящная рука Аримеи надежно лежала на предплечьи Мелдиора.

Перед глазами Риммы Федоровны все слилось в сплошную светящуюся кашу. Нарядные гости, люстры, парящие на таком уровне, чтобы никому голову не снести. Столики, накрытые для торжества.