– Римма Федоровна, – ответила она, кидая в рот оливку, – а вас, насколько я помню, Мелдиором величают. А по батюшке как?

– Что? – не понял молодой муж. Головой завертел, будто шее в воротнике тесно показалось.

– А, у вас без отчеств тут, поняла.

– Так вот, любезная моя Римма Тодоровна, – решился Мелдиор, – у меня к вам предложение.

– Да куда уж мне больше предложений-то, голубчик! Уже ведь и поженили нас. – искренне посочувствовала ему гостья.

– Видите ли, раз уж вам тут столько времени коротать… со мной, отчего бы не сделать вас моложе и привлекательнее?

Сказав это, Мелдиор затаил дыхание.

– Моложе, это очень заманчиво, – кивнула Римма Федоровна, отпивая из бокала и одобрительно крякнув, – но привлекательнее-то куда? Все и так при мне! Я и так хороша! Даже слишком, для такого дохляка, как вы.

Мелдиор отшатнулся от неожиданности.

Да как так?

Эта дама довольна своей внешностью? Слыхано ли? Ни разу в своей жизни не встречал он женщины, которая не желала что либо изменить в себе.

Да вот и мать его, Иддию, хотя бы взять! Элегантная, утонченная. Весь ее облик выдает принадлежность к королевскому семейству. Тонкая кость, нежная прозрачная кожа. Изящество жестов. И то она частенько со вздохом бросает взгляд в зеркало! Мелдиор слышал, она просила отца “поправить” ей внешность магией, но тот отказывает. Говорит, что если начать, она уже остановиться не сможет. Он, дескать, ужасные вещи видел, которые творит желание стать чуть лучше, красивее…

Но Римма Федоровна не кокетничала, не издевалась над Мелдиором.

Она и впрямь полностью была всем довольна. С аппетитом уплетала нежнейшего цыпленка в сливочной подливке и не стыдилась своих полных розовых щек и необъятной талии.

Мелдиор вскочил, прошелся по комнате, жестикулируя зажатой между пальцами цыплячьей ножкой.

– Значит, не хотите измениться?

– А зачем это мне?

Римма Федоровна вытерла жирные руки о салфетку.

– Вам, Мелдиор Батькович, худышек подавай? А мне терпеть это вот потребительское к себе отношение. Будто бы я вам объект какой. Уступи в одном, вы потом вообще обнаглеете и совсем мне на шею заберетесь. А я еще при этом чуть ли не на центнер легче стану. Могу и не выдержать.

Муж-новодел растерянно хлопал глазками, не зная, что делать ни с открывшейся ему правдой, ни с куриной ножкой, которую он вертел в руке.

Римме Федоровне захотелось его утешить. А то расплачется, того гляди. Мужчины, они ведь такие порой нежные и беспомощные. А этому еще и мамка хлипенькая досталась.

– В общем,так, – решила она, – стать моложе мне и в самом деле интересно. А если и постройнеть чуток, может, для здоровья оно и хорошо. Но все изменения будем согласовывать.

Мелдиор посмотрел на нее, не веря своему счастью.

– Вы курочку-то кушайте, не то остынет, жесткая будет, – заботливо сказала жена.

Мужчина покорно откусил от ножки.

– Но поскольку я вижу, что вам мое преображение куда нужнее, чем мне, у меня будут условия.

– Какие же? – Мелдиор начал успокаиваться. Женщина перед ним явно разумная, с ней можно договориться.

– Мы с вами, конечно, уже странным образом в брак вступили. Но брачный контракт при этом не заключали. Добудьте мне, голубчик, юриста. Или законника, если у вас так их называют. И мы подробненько с ним пропишем все условия нашего взаимного проживания. Вот тогда я хоть в Памелу Андерсон вам перевоплощусь. Хоть это для меня и эстетически малопривлекательно.

Мелдиор ошалело смотрел на предприимчивую особу. Из ее речи он понял только, что она хочет составить бумагу, которая определит их отношения. В Эстансе, конечно, знали, что такое брачный договор. Но редко какая жена толком понимала, зачем он нужен.

Но ради того, чтобы не опозориться на праздничном приеме, Мелдиор был готов даже на срочные поиски законника.

Нарядный привлекательный мужчина с белым бутоном в петлице бегал по королевскому дворцу в поисках хозяина и здания, и всего королевства. Но Его Величество Эмихар решили принять ванну перед торжественным вечером.

Мелдиор же ждать так долго не мог! Ведь ему еще предстояло заключить договор со строптивой женушкой, а потом самое сложно, пусть и приятное – сделать из этой солидной дамы молодую чаровницу. И всенепременно успеть до бала.

– Илифад! – от безысходности Мелдиор обратился к кузену, с которым у них с детства было соперничество. – Мне нужен законник. И быстро.

– А король знает? – двоюродный брат без позволения отца шагу ступить не смел. Это в нем еще с детства есть. С таким и шалости устраивать было неинтересно. Но так как круг друзей молодого герцога ограничен, приходилось Мелу играть с братцем, каков он уродился. С дворовой-то ребятней не побегаешь. И не бедокурить Мелдиор тоже не мог. Вот и получал нахлобучки с младых ногтей.

– Король мне позволил преобразить жену синим зеркалом, – Мел говорил правду, необходимый ее минимум, – и сказал ее уговорить. А для этого нужен законник, поскольку она женщина степенная и без закрепления уз соответственным образом менять себя не согласна.

Илифад поскреб затылок под тонким позолоченным венцом, положенным ему на балу.

– Брат, – проникновенно сказал Мелдиор, – ты ведь руку приложил к тому, чтобы я на этой медведице женился. Так искупи свою передо мной вину хотя бы такой мелочью.

Илифад для будущего короля слишком уж подвержен влиянию родственников. И легко поддается на чувство вины.

Для королевства это боль, но в данном случае Мел думал лишь о своей выгоде. Будет на то воля Небесных духов, к собственной коронации Илифад возмужает.

– Наш придворный законник в кабинете сидит, провожу тебя к нему. Но ты отца моего точно об этом в известность поставь!

– Всенепременно, братец, всенепременно, – оживился Мелдиор.

Спустя короткое время он уже в компании пожилого крючкотвора стоял под дверью своей нечаянной жены.

Открыв им, Римма Федоровна смерила строгим и подозревающим во всех возможных грехах взглядом обоих. Оценила законника как благонадежного и впустила.

– Ну-с, – она стукнула по столу кулаком так, что законник подпрыгнул, – как я понимаю, наше место проживания с супругом не здесь?

– Никак нет, – почтительно, чтобы не разозлить драконшу, ответил молодой муж, – это королевский дворец. Мы с вами будем жить в двух часах езды отсюда, в моем родовом замке.

– Что значит, в вашем? – сурово спросила Римма Федоровна. – На кого жилплощадь зарегистрирована? В чьей собственности здание? Не имеется ли задолженностей по аренде и коммунальным услугам?

Говоря все эти странные для благородного уха вещи, жена наступала на Мелдиора. Он, хоть и был мужчиной не робкого десятка или даже пятерки, не выдержал и попятился.

– Это наш родовой замок, принадлежал королевскому дому, но отец его выкупил.

– Кроме вас, гражданин муж, наследники еще имеются?

– Нет, – Мелдиор сделал крест руками, показывая, что все, он один законный и единственный преемник.

– Ага. Получается, жить будем на территории ваших родителей, а затем это ваше наследное имущество и я претензий на него иметь не смогу. И при разводе отсудить половину тоже не получится. Не пойдет.

Законник и Мелдиор переглянулись. Затем крючкотвор посмотрел на Римму Федоровну с явным интересом. Какая женщина хваткая! Всю суть сразу видит. Не будь она уже по какому-то казусу супругой молодого герцога, сам бы к ней посватался.

Предварительно составив брачный договор, разумеется.

– Мне нужны гарантии, что если вы, голубчик, слиться изволите, я не останусь с голой жо… хм…

Римма Федоровна вспомнила, что находится в королевском замке, а муж у нее голубых кровей, и быстро поправилась:

– С обнаженной спиной.

– И чего бы вы желали, эдери? – любезно поклонился ей законник.

– Прописать, что у меня будут личные апартаменты со всеми удобствами на весь срок моего здесь пребывания, – начала перечислять Римма Федоровна, загибая пальцы, – а в случае развода мне полагается компенсация с выплатой ежемесячного содержания. Которое, кстати, мне должно быть гарантировано и в браке. А то знаю я вас, лордов. В башню посадите под замок, а питаться заставите тем, что я своей косой под окошком наловлю.