Но к моему величайшему изумлению, Беллы в комнате не оказалось. И вместо Киана  у дверей стоял совсем другой парнишка, лишая меня надежды узнать хоть что-то. Не могла же я начать выспрашивать совершенно незнакомого человека. Вернее, дракона. Хотя был ли он драконом – тоже вопрос, они ведь внешне не так уж сильно отличались от людей. А если быть совсем честной, ничем не отличались. Если бы встретила их в родном городе, не заметила бы ничего необычного. Это здесь всматривалась изо всех сил, пытаясь определить, что же с ними не так.

Вот и теперь: смотрела на стоящего в дверях мальчишку, который сопел, переминаясь с ноги на ногу и явно сдерживая волнение, и не могла понять, тоже ли он из тех самых, презираемых здесь человечков или же относится к привилегированной части населения.

– Вы можете выбрать четыре предмета, и я их немедленно принесу, – слуга шмыгнул носом, почему-то избегая смотреть мне в глаза.

Про предметы я слышала, а вот что с ними делать – понятия не имела. Как и о том, по какому принципу выбирать.

Хотя… Это же наверняка было связано с новым испытанием, а значит, с тем самым семечком, которое я продолжала держать в руке. А что обычно делают с семенами?

Если речь шла о каких-то четырех предметах, значит, не предполагалось, что зернышко я проглочу. В этом случае не нужно было бы ничего, кроме моего рта и рук.

Сделать из него что-то тоже было бы довольно проблематично. Слишком маленькое, и вряд ли предполагалось, что кто-то из участниц отбора обладает талантами Левши, сумевшего подковать блоху.

Оставалось только одно – использовать семя по его прямому назначению. То есть посадить в землю.

Я фыркнула, внезапно осознавая, что веду довольно содержательный разговор сама с собой. Задаю вопросы и отвечаю на них, еще и привожу какие-то аргументы. Глупейшая ситуация, но раз не было возможности посоветоваться с кем-то, что еще оставалось?

Задумалась, пытаясь оценить, не слишком ли просто мое решение. Ведь испытание имело целью отсеять неспособных участниц. А что  в этом сложного? Засунуть в землю, полить водой – и ждать результата.

Я разжала ладонь, рассматривая чуть повлажневшую крупинку. Теперь она казалась светлее и как будто стала больше в размерах. Какая жизнь таится в тебе? – невольно шевельнулись мои губы. Что из тебя вырастит? И почему это что-то должно стать свидетельством моего отношения к князю?

– Госпожа… – робко произнес парнишка. – Нужно, чтобы вы сделали заказ. Мне велели выполнить его как можно скорее.

Всего четыре предмета, – снова повторила я про себя и кивнула.

– Глиняный горшок, землю из княжеского сада, гость мелких камешков и кувшин с водой.

Банально донельзя, то же самое наверняка попросили другие участницы. Тогда в чем суть испытания, если все мы вырастим одно и то же? Или требовалось произнести еще какое-то заклинание? Которого я не знала? И куда запропастилась Белла, когда она так нужна?!

Мальчишка бросился исполнять мои пожелания, а я опустилась на кушетку, задумчиво рассматривая лежавшее на ладони зернышко. Тронула пальцем гладкую поверхность, и кажущаяся прочной кожица неожиданно треснула в самом центре, выпуская на свет крошечный изумрудно-зеленый росток.

У меня даже пальцы затряслись от неожиданности. Еще бы: не каждый день приходится видеть, как прямо на глазах случаются такие вещи. Нет, я слышала, конечно, что бывают скороспелые растения, но чтобы до такой степени!

Росток напоминал шкодливого малыша, который пробился без разрешения туда, куда его не пускали, и исподтишка подсматривал за окружающим миром. Любопытство, однако, было сильнее осторожности, и он выглядывал все дальше и дальше.

Дивясь на это чудо, я покачала головой, пытаясь подавить волнение. Улыбнулась собственным мыслям. Сравнение вышло забавным, хоть и было очень точным. Крохотное живое растеньице на моей ладони определенно стремилось поскорее вырасти.

Я аккуратно отложила зернышко на стол и принялась готовить горшок. Осмотрела его  со всех сторон, зачем-то выискивая какие-то недостатки. По большому счету это не имело значения, но было жалко селить любопытного кроху в некачественное жилище. Снова улыбнулась, внезапно понимая, что действительно воспринимаю семечко как живое существо.

Опустила на дно горшка камешки, вспоминая свой небогатый багаж знаний по садоводству. Дренаж нужен, чтобы обеспечить и доступ воздуха к корням, и нормальное прохождение влаги. А в моем случае это особенно важно, раз я должна вырастить что-то особенное.

Земля показалась темно-коричневого, почти черного цвета. Чуть влажноватая на вид, она как будто блестела и выглядела красивой, как бы странно это ни звучало в отношении самого обыкновенного грунта. Но, наверно, мне пора было привыкнуть, что на самом деле обыкновенного в этом месте очень мало. И неожиданное подстерегает даже там, где, на первый взгляд, это невозможно себе представить.

На небольшом столике у окна стоял кувшин с водой, а рядом с ним – ваза с фруктами. И небольшой изящный ножик рядом. Не лопатка, конечно, но, за неимением лучшего, можно было использовать и его. Осторожно  насыпала землю поверх камешков, рыхля ее слой за слоем. Она действительно казалась удивительной, еще и пахла чем-то теплым и пряным, как распускающиеся на солнце после дождя цветы.

– Ну что, малыш, как тебе твой новый домик? – опустив семечко в небольшое углубление, легонько тронула его пальцем, поглаживая, но стараясь не задеть при этом крохотный росток. Припорошила сверху тонким слоем земли и аккуратно полила. Жидкость моментально впиталась, чуть понижая уровень грунта, а уже мгновенье спустя поверхность ожила, как будто вздохнула, и тоненькие зеленые листочки проклюнулись наружу.

Я резко выдохнула от очередного приступа изумления: это все-таки никак не укладывалось в голове. И объяснений не находилось. Почему-то чудо, происходящее на моих глазах с этим будущим растеньицем произвело куда большее впечатление, чем даже наличие драконов вокруг.

В этот момент дверь в комнату отворилась, и я увидела Беллу. Девушка выглядела взволнованной и даже слегка виноватой.

– Прости! – она сложила руки в умоляющем жесте. – Знаю, что ты рассчитывала на меня и ждала помощи, но я просто не решилась ослушаться приказа.

– Какого приказа? – не поняла я.

Она стыдливо потупила взгляд.

– Мне строго-настрого запретили помогать тебе в этом испытании. Не разрешили даже намекнуть на то, как правильно все сделать. Арата пригрозила, что в противном случае…

Девушка замешкалась, словно не могла подобрать подходящих слов. Подошла ближе, и я увидела, как у нее на висках от напряжения проступили капельки пота.

– Ну-ну, успокойся! – ободряюще сжала ее руку. – Ты ни в чем не виновата! Если должна была выполнить этот приказ, значит, должна.

– Друзья так не поступают… – она подняла на меня повлажневшие глаза. – Но ты просто не все знаешь!

Тут даже поспорить не с чем было. Я не только знала «не все», скорее, на пальцах одной руки пересчитывались те вещи, которые хоть как-то понимала. Но смятение в глазах подруги  насторожило. Похоже, у Беллы действительно существовала тайна, которая не только причиняла ей немалое беспокойство, но и являлась поводом для манипуляций со стороны распорядительницы отбора.

– Я тебе обязательно расскажу… – пролепетала девушка. – Только не сейчас, хорошо?

Я пожала плечами. А что еще сделать? Да, меня разбирало любопытство, тем более что Белла была единственной, кто мог хоть немного просветить. Но и для молчания ее, видимо, существовали причины.

– Расскажешь, конечно, – кивнула в ответ на умоляющий взгляд. – Когда захочешь. И когда сможешь.

Она попыталась еще что-то возразить, но я решила сменить тему. Качнула головой в сторону горшочка с жизнелюбивым крохой.

– Посмотри, я все правильно сделала? На этот вопрос ты хотя бы можешь ответить?