Погладив глянцевую поверхность кулона, я постаралась сосредоточиться на том, какой силой он обладает. Вспомнила все, что говорила Белла про аквитонит. Что он может менять цвет в зависимости от того, в чьих руках оказывается и обладает магическими свойствами. Если предположить, что он все-таки мой друг, а не враг, тогда самое время воспользоваться его помощью.

Тем более, что на поляне осталась одна. Хижина Саграна была позади, князь решал с ним какие-то важные вопросы, никого другого из людей или драконов поблизости я не видела. Как далеко отсюда до границы княжества? Скорее всего, не очень, потому что, когда мы пролетали над этой местностью с Диллоном, я видела узкую полоску берега, тянущуюся до самых гор. И именно ее обозначил князь, как пределы своей территории.

Значит, нужно добраться до воды, а уже оттуда отправиться дальше, в поисках лучшей жизни и спасения.

Я двинулась по извилистой, но достаточно хорошо протоптанной дорожке. Вокруг нее протянулись зеленые поля с низкорослыми, но буйно растущими растениями. Постепенно начинало темнеть, и оживали запахи самых разных цветов. В этом царстве ароматов я различала и нежные оттенки роз, и пряную терпкость чего-то, похожего на полынь, и свежесть мяты. И много-многое другое. К ароматам цветов постепенно добавился запах моря, и стало слышно, как оно шумит вдалеке. Ветер сделался сильнее, принеся откуда-то беловато-розовые облака, кажущиеся такими в свете заката.

В другое время и в другом месте я наверняка остановилась бы полюбоваться подобными красотами, но сейчас голова была занята иным. Хотелось поскорее добраться до берега, подойти поближе к таинственным рудникам, где добывали магический камень, а потом отправиться еще дальше. То и дело сжимала в ладони висящий на груди кулон, как заклинание, проговаривая про себя, что обязательно должна это сделать. Использовать крошечный, призрачный шанс сбежать. Вернуться домой.

Пройдя по дорожке еще какое-то время, я, наконец, увидела то, чего ждала. За спиной остался город, предместья, дома, подобно мириадам игральных костей рассыпавшиеся по равнине княжества. А впереди распростерлось море. Я остановилась, всматриваясь в него, выхватывая взглядом песочные капли островков, то и дело оборачиваясь к горизонту, где, окруженный водой и землей, красовался горный массив. Царственное великолепие. Описать окружающий мир нельзя было никак иначе. Это место казалось, на первый взгляд, маленьким земным раем.

Но, очаровавшись в одной мгновенье, я тут же призвала на помощь здравый смысл. Если это и был рай, но совсем не земной и ко мне не имеющий никакого отношения. Да, красиво, но теперь я, как никогда прежде, понимала обманчивость этой красоты. Нельзя обольщаться и расслабляться, потому что пройти нужно было еще очень и очень много.

Рассмотрев открывшийся с вершины ландшафт, я медленно двинулась к востоку по гребню холма, вдоль диаметра северной и южной перспектив. По стволам деревьев, очень похожих на наши сосны, как живые ожерелья из изумрудов, носились крошечные ящерицы. Во все еще лучистой, несмотря на подступивший вечер, синеве неба тонули похожие на одуванчики кустарники и зеленели травы, рассеивая в воздухе пряный аромат.

Спустя несколько минут я добралась до места, где поверхность земли шла под уклон, круто обрываясь к морю. Широкий залив устилали выгоревшие на солнце валуны. Галечный пляж вбивался в стеклянную гладь воды.

Постояла у западной кромки пляжа, где дно было ровнее. Спустилась к воде. Вдоль кромки прибоя в направлении города не было никого. Представила, как выгляжу со стороны: в прохладной голубой глади, одна-одинешенька. Такое раньше приходилось видеть только в кино, а сейчас я сама была как героиня мистерии, а окружающая красота пусть и на короткое время, но принадлежала только мне. Волны лениво толкались в берег, и весь мир замер в ожидании.

Так продолжалось довольно долго, и только тихое шуршание воды нарушало покой. Устав от ходьбы, я уселась на огромный валун, нагретый солнцем, погружая ноги в прибрежную пену.

Но мое умиротворение длилось недолго. Когда поднялась, чтобы двигаться дальше, пока еще не окончательно стемнело, показалось, что горы, расположенные уже довольно близко, внезапно ожили. И двинулись мне навстречу. Причем не просто двинулись, а рванули, с немыслимой, совершенно неконтролируемой силой. Черная громадина приближалась, а я застыла, как вкопанная, не в силах пошевелиться от шока.

В глазах был какой-то странный туман, не позволяющий почти ничего рассмотреть. Лишь видела, как эта чернота становится все ближе и ближе. И вот-вот готова меня поглотить.

Рот распахнулся сам собой, и я завизжала. Громко, пронзительно, пугаясь еще больше. И не подозревала, что умею издавать такие звуки. Но а что мне оставалось? Бежать не могла, да и не успела бы скрыться: темная масса двигалась намного быстрее.

Спустя несколько коротких и одновременно мучительно длинных мгновений стало ясно, что надвигается на меня вовсе не гора. Это была толпа. Людей или драконов – понять – непосильная для меня задача. Но они определенно выглядели крупнее и сильнее всех тех, кого я встречала в Аквитуме прежде. И еще у всех почему-то была очень смуглая, почти черная кожа, отчего на расстоянии эта спешащие ко мне существа и показались темной массой.

Кем они были я, разумеется, даже примерно не представляла. Но свирепые выражения лиц и агрессивные взмахи руками во время бега не оставляли надежду на лучшее. Вряд ли в этой местности так принято было встречать дорогих гостей. Скорее всего, меня ждал далеко не радушный прием.

В отчаянье обернулась по сторонам, пытаясь найти хоть какое-то укрытие. Уже успела пожалеть, что не послушалась князя. Все-таки стать любовницей одного-единственного, пусть и очень вредного дракона, лучше, чем оказаться растоптанной или растерзанной беснующейся толпой. То, что меня ждала какая-то подобная участь, сомнений оставалось все меньше.

Эти черные жуткие существа с перекошенными от злости физиономиями были уже совсем близко. Земля, казалось, колыхалась от их шагов, а мое сердце от страха норовило выскочить из груди. Или остановиться. Дышать стало тяжело, внутри запеклась колючая боль. Ноги сделались ватными: теперь, даже если бы я и захотела, не смогла бы сделать ни шагу.

В глазах потемнело. Я понимала, что это последствия стресса и терять сознание ни в коем случае нельзя, но управить собственным состоянием уже не могла. Качнулась, беспомощно хватаясь руками за воздух, и начала медленно оседать. И последнее, что увидела, перед тем как провалиться в темноту, – распростертые над головой перепончатые крылья.

Было ужасно холодно. Казалось, что этот холод не просто окружает со всех сторон, – проникает в каждую клеточку. Болезненные судороги то и дело дергали тело то в руках, то в ногах.

Я с трудом открыла глаза, пытаясь понять, где нахожусь. От мокрой травы, на которой лежала, не спасала даже ткань какого-то покрывала, которое кто-то подстелил мне под спину. Сделала глубокий вдох, втягивая в легкие стылый сырой воздух – и сразу перехватило дыхание.

В сознании начали оживать воспоминания. Полет на драконе. Разговор Диллона со стариком-провидцем. Побег. Несущаяся ко мне темная масса не то людей, не то каких-то иных существ. Может, я просто слишком сильно ударилась головой и это все вообще привиделось?

Я всматривалась в темное ночное небо. Звезды сияли как-то неестественно ярко, а ветки деревьев угрюмо покачивались и скрипели, словно рассказывая мне о чем-то. На их кончиках подрагивали крошечные капли воды. Роса? Или, пока я находилась без сознания, прошел дождь? Очень похоже, особенно с учетом того, каким мокрым и холодным было все вокруг.

Надо было бы встать, иначе я рисковала совершенно закоченеть, но не осталось никаких сил даже просто пошевелиться. Видимо, ударилась слишком сильно. Чтобы сконцентрироваться, прикрыла ненадолго глаза. Надо что-то делать. Не лежать здесь, дожидаясь, пока случится еще что-то плохое, а двигаться. Непонятно, куда и как, но надо обязательно.