Луч солнца лизнул тыльную сторону ладони, снова привлекая внимание к неизвестно откуда взявшемуся цветку. Я поднесла руку к лицу, разглядывая крохотный рисунок. Он походил на искусно сделанную татуировку, но ничего подобного я в своей жизни никогда не практиковала. Не могло же оно появиться само по себе! Или могло?

Потерла узор, но, как и тогда в ванне, абсолютно ничего не изменилось. Словно он действительно был набит мастером своего дела.

– Пока вы здесь, стереть не получится, – неожиданно прозвучал за спиной тоненький мелодичный голосок, заставив меня вздрогнуть.

Обернувшись, я увидела перед собой невысокую девушку. Тоненькая, стройная, с густыми темно-каштановыми волосами, заплетенными в две косы и красиво уложенными на голове в форме короны. Совсем юная, почти девочка. Смотрела на меня с плохо скрываемым волнением, робко улыбаясь.

Удивительно: она смущалась в моем присутствии! Как будто боялась меня. Не наоборот. Впервые, оказавшись в этом странном месте, я была не в роли пренебрегаемой человечки, а той, чьего расположения хотелось бы добиться.

Девушка выглядела именно так: в блестящих от волнения глазах отчетливо читалось желание мне угодить. Пытаясь понять, чем вызвано подобное отношение, я слегка растерянно оглядела ее, отмечая, что незнакомка мне симпатична. Не только потому, что и правда была хорошенькой. Те трое – и королева, и князь, и Арата – смотрели свысока, даже не пытаясь скрыть своего превосходства. А сейчас я чувствовала себя так, будто встретила подругу.

– Меня зовут Олеся, – тепло улыбнулась девушке, присаживаясь на небольшой топчан, покрытый бархатной тканью. – А тебя?

– Белла… – она снова смущенно и трогательно улыбнулась, добавляя: – Вернее, Изабелла, госпожа.

Я приоткрыла рот, не сразу понимая, что означает ее тирада. А когда дошло, что госпожой она нарекла меня, не выдержала – рассмеялась.

– Какая я тебе госпожа? Мы почти ровесницы!

– Это так, но… – девочка потупила взгляд. – Вы – приглашенная самой королевы и кандидатка на отбор, а я  – обычная служанка, – задумавшись о чем-то, она вздрогнула и спросила с испугом: – Вы же позволите остаться и прислуживать вам?

– Прислуживать? – озадаченно переспросила я. Происходящее снова очень сильно напоминало сказку или фантастический фильм. Но кто бы мог подумать, что мне отведут в нем главную роль!

– Да-а-а… – робко кивнула девушка. – Я так об этом мечтала! Еле уговорила хозяйку отпустить меня во дворец.

Хозяйку? Нахмурилась, обдумывая ее слова. У них здесь что, еще и рабство осталось? Девчушка так естественно говорила о таких вещах, будто находиться в роли прислуги было для нее само собой разумеющимся. Вот только мне такой расклад категорически не нравился! Я все еще не знала, по каким принципам и правилам существует этот мир, но не собиралась уподобляться тем, кого не могла одобрить. И госпожой для равной мне девушки не собиралась становиться!

– Служанка мне не нужна, а вот от подруги не отказалась бы.

Глаза Беллы от изумления стали размером с блюдца.

– Вы правда стали бы дружить со мной?

– Конечно, – я похлопала по сиденью рядом с собой, приглашая ее присоединиться. – И перестань выкать, а то чувствую себя старухой. Сколько тебе лет?

– Двадцать, госпож… – она вздохнула, обрывая себя на полуслове. – Олеся. Даже не знаю, не уверена, что когда Арата узнает, ей понравятся такие отношения между нами.

Я хмыкнула в ответ. Еще бы пирата вспомнила!

– А мы не скажем. Ни ей, ни кому-то другому. Впервые вижу здесь нормального человека. Ты же… – уставилась на нее, только теперь понимая, что могла ошибиться. – Ты же человек? Не дракон?

Белла торопливо кивнула.

– Да, я такая же, как вы. Как ты… – поправилась, чуть покраснев, видимо, снова от волнения. Осторожно присела на краешек топчана. Сложила руки на коленях, как примерная школьница. Опустила ресницы, часто-часто задышав, будто набираясь мужества перед решительным шагов. А потом обернулась ко мне и выпалила: – Тогда, если мы будем дружить, я все-все должна тебе рассказать. Чтобы ты понимала, что происходит, и смогла всех их тут уделать!

Обещание Беллы все рассказать воодушевило. Хоть назвавшаяся Аратой женщина и проявила некоторое радушие перед тем, как уйти, это мало что меняло. Тем более, ей я верила не до конца: слишком уж быстро поменялся настрой.

А вот девушка выглядела очень искренней. И, самое главное, она тоже была человеком. Человечкой, как говорили здесь, а значит, успела на собственной шкуре испытать все так называемые прелести местного гостеприимства.

– Как ты сюда попала? – повернулась я к ней.

– Как и ты, – тут же с воодушевлением откликнулась Белла. – Через портал.

Я моргнула, пытаясь стряхнуть с глаз невидимую пелену. На сумасшедшую моя новая знакомая была непохожа. Вот ни разу! Хоть и говорила с такой легкостью о совершенно немыслимых вещах.

– Думала, что всякие порталы только в кино бывают… Или в сказках.

– Ну а мы с тобой где? – улыбнулась Белла. – Сказка и есть. Не очень добрая, правда, и непонятно, чем она закончится.

На красивом личике отчетливо проскользнула грусть. Я накрыла ее ладонь, чуть сжимая пальцы. Похоже, у этой девушки была какая-то своя история и действительно не особенно веселая. Но раз Белла знала все местные секреты, выходит, была здесь уже давно?

Перехватив мой вопросительный взгляд, та кивнула.

– Знаю, о чем ты хочешь спросить. На твоем месте меня тоже разбирало бы любопытство. Я и сама, когда сюда попала, терялась в догадках. Не знала, что и думать.

– А как ты сюда попала? – повторила я вопрос, но тут же пояснила. – Уже сказала, что через портал, но все равно не понимаю, как такое возможно. Просто в голове не укладывается.

– Я тоже не поверила бы раньше, – уголки губ Беллы снова дрогнули в улыбке. – Жила себе и жила, обычно, спокойно. Училась в институте, вечерами подрабатывала официанткой в ресторане. Ничего особенного и интересного. А потом… – она сделала паузу, с шумом втянув воздух.

– Тоже появилась королева? И предложила тебе выйти замуж?

Взгляд девушки стал слегка растерянным.

– Нет-нет. Это тебя пригласили для отбора, а я, можно сказать, оказалась здесь по ошибке. Меня спутали с другой, похожей девушкой. Одна сумасшедшая мамаша решила найти своему сыну невесту из людей, чтобы умножить его силу. Но вместо той, которую выбрала, в Аквитум попала я.

Я уже слышала это странное название. Да, кажется, именно его произнес пират, когда что-то пытался мне рассказать.

– Аквитум  – это город?

Белла, улыбаясь, покачала головой.

– Княжество. Одно из множества в королевстве Арум. Мы находимся на самом побережье, в предгорном районе. Здесь уютно и не так ветрено, как в некоторых других местах.

– Почему Аквитум? – я порылась в памяти, пытаясь воскресить информацию, которую нам преподносили в институте. – Что-то связанное с водой?

– Не совсем. На местных рудниках добывают удивительный камень – аквитонит. Он может менять цвет в зависимости от того, в чьих руках оказывается. А еще обладает магическими свойствами.

– Какими именно? – не удержалась я, чтобы не спросить, но ответить Белла не успела. Дверь в комнату резко распахнулась, впуская неожиданного гостя.__________Если еще не успели познакомиться с картой нашей удивительной страны, то вот она) Княжество Аквитум - внизу слева.

На пороге появился парнишка с задорно взъерошенными волосами ярко-рыжего цвета. Высокий, худощавый, но отлично сложенный. Довольно симпатичный и с ясными синими-синими глазами. Видимо, тоже кто-то из слуг, если судить по довольно скромной,  поношенной одежде.

Он широко распахнул дверь и затащил в комнату внушительных размеров сундук. Явно тяжёлый, но подвинул его без видимых усилий. Я даже восхитилась мысленно, разглядывая его: столько мощи и энергии было в этом молодом теле.