– Вы с ума сошли? Оба?! – облизала пересохшие от волнения губы. – Что значит, настоящей любовницей? Да он вообще ко мне не приблизится, ни по-настоящему, ни в шутку! Ни за что на свете! Еще чего не хватало!

Сагран с князем переглянулись, мрачнее еще больше.

– Уверен, что тебе нужны такие проблемы? – поинтересовался старик у дракона. – Их с ней не оберешься. Да и Тарин, уверен, это не понравится.

Диллон скривился.

– Меньше всего меня сейчас волнует, что понравится или не понравится Тарин. Поверь, есть куда более важные вещи.

– Но ты рискуешь и сам об этом знаешь. Если повторится прошлая история…

– Она не повторится! – князь резко повысил голос, да так, что я машинально вжала голову в плечи. Только что была готова наброситься на них, а сейчас стало страшно. Этот мужчина даже в человеческом облике был слишком похож на огнедышащего дракона.  Того и гляди спалит.

И как же отвратительно, что они продолжали говорить загадками. Сами понимали друг друга, а я только запутывалась все больше. И оттого чувствовала себя растерянной и несчастной.

– Тогда ты тоже был уверен, что все закончится иначе. Но когда избранная оказывается иномирянкой, финал редко бывает хорошим.

– Придержи язык! – вырвавшиеся у князя слова слишком сильно напоминали змеиное шипение. Да и сам он выглядел не лучше: на лице появился почти звериный оскал, глаза налились кровью. Встретишь такого в темном переулке – и тут же умрешь от страха, еще раньше, чем он к тебе приблизится.

– А вы ничего не хотите мне объяснить? – все же влезла я в разговор. – Особенно ты! – сделала шаг к Диллону, выставляя вперед указательный палец и чуть было не упираясь мужчине в грудь. – Думаешь, если князь, то все можно? Но я не вещь, не рабыня, я живой человек и не позволю так со мной обращаться! И уж тем более не стану твоей любовницей!

– Да кто тебя спрашивает! – буркнул он, однако пыл слегка поумерил и тон сбавил. Снова посмотрел на старика. – А что говорит твой кристалл?

Вместо ответа Сагран провел морщинистой ладонью по столу, и его поверхность словно вздрогнула, зашевелилась, как будто не твердой была, а в один миг превратилась в бассейн, наполненный водой. Голубоватое свечение сформировалось в диск с ровными краями. Старик наклонился над этим диском, и князь тоже подошел ближе, стараясь заглянуть в подрагивающую гладь.

Я переступила с ноги на ногу, борясь с острым желанием повторить то же самое. Не понимала, что именно происходит, но раз они уставились в это нечто с таким пристальным вниманием, значит, оно действительно обладало и силой, и значением.

– Ты это видишь? – и без того хриплый голос старика заскрипел еще больше. – Он впервые ведет себя так активно.

–  Он – это кто? – я не выдержала и все-таки приблизилась на шаг. Еще один. И еще. Приподнялась на носочки, чтобы лучше видеть, но этого все равно оказалось недостаточно. Смогла рассмотреть только неясные тени, движущиеся в глубине того самого диска. Или кристалла, как назвал его князь.

– Она невоспитанная и болтливая, – вздохнул старик. – Как худшие представительницы человечек. Это еще больше все усложняет. Выведи ее прочь, пусть дожидается снаружи. Так будет лучше и спокойнее для всех.

Князь задумался на мгновенье, погружаясь в пучину собственных мыслей. Затем хмуро кивнул и, быстрее, чем я успела отреагировать, шагнул ко мне, стискивая руку чуть выше локтя стальной хваткой. Потащил к выходу, заставляя беспомощно перебирать ногами.

Когда мы оказались на улице, так же хмуро бросил, наконец разжимая пальцы:

– Жди здесь. И не вздумай куда-нибудь сбежать, если не хочешь еще больших проблем.

Я долго не могла успокоиться и прийти в себя после всего услышанного. Сейчас как нельзя отчетливо осознала, что на самом деле произошло. То, что раньше лишь гнездилось в сознании каким-то непонятным фактом, теперь стало пугающим откровением. И откровение это заключалось в том, что я могла никогда не вернуться домой. НИКОГДА. Не обнять родителей, не поболтать с подругой. Не прийти на работу. Не поваляться на любимом диване, закутанной в пушистый теплый плед, с книжкой в руках. Не реализовать то, к чему стремилась столько лет. Не выйти замуж, не родить детей.

Дурацкие предложения князя стать его любовницей были слишком далеки от той реальности, которая сочеталась с моими собственными мечтами. Как и вариант продолжить участие в отборе.

В душе назревало кипение: как они могли? Так поступить со мной? И не только со мной, со всеми другими девушками с Земли, оказавшимися в таком же положении. Та, как они говорили, иномирянка, что погибла, не выдержав жизни в этих местах. Чья связь с отшельником так и не была подтверждена. И Белла, которая почему-то смирилась со своей участью и перестала искать пути вернуться. И сколько их было еще, тех, о которых я не знала?

Зачем они так поступали? Ведь все мы имели свою жизнь, свою судьбу в другом мире. А кто-то по своей прихоти лишил этого!

По вискам било осознание, что я фактически исчезла, сгинула для тех, кто знал меня. Для родных и близких, и дальних тоже. А они, в свою очередь, были потеряны для меня.

Окружающий мир окончательно перестал казаться сном. Он сделался удивительно настоящим. Пугающе реальным. Зачем, зачем все это случилось? Зачем произошла моя встреча с этим драконьим князем, который и сам не слишком-то рад этому был? И, в конце концов, что за непонятные намеки на мою избранность? Для чего и кем я могу быть избранной?

Вопросы рождались один за другим, еще больше, чем раньше. Казалось даже, что я захлебываюсь в их шквале. Это нервировало. Все внутри бунтовало против такого положения дел, и отчаянно хотелось найти хоть какой-то выход.

То и дело сжимала в ладони висящий на груди кулон. Белла обещала, что он поможет в случае необходимости. Сейчас такая необходимость была, и очень острая, но как получить такую актуальную для меня помощь, я понятия не имела. И внезапно начала сомневаться, так ли все на самом деле, как преподнесла мне подруга. Может, этот камень – вовсе не поддержка, а наоборот, еще большая ловушка. Ведь именно его наличие стало одним из тех знаков, что засвидетельствовали о моей якобы избранности.

Когда подумала об этом, резко захотелось избавиться от кулона. Выбросить его, куда подальше, спасаясь таким образом от нежеланного влияния еще и магического амулета.

Правда, здравый смысл все-таки возымел значение, и я сама себя остановила. Уничтожить кулон у меня все равно бы не получилось, а кто знает, какие возникли бы последствия в таком случае. Рисковать дополнительно точно не хотела. Еще в детстве наслушалась от бабушки страшных сказок, что случается, если перейти дорогу какой-то злой или просто не очень доброй силе.

Доброго в Аквитуме было не так уж много. Да, мне предложила свою дружбу Белла, и еще этот мальчик, Киан, тоже вроде бы на первый взгляд располагал к себе. А на второй или третий? Я никогда не отличалась особой интуицией, ошибаться в людях приходилось не раз. Что уж говорить о драконах и их мире…

И кулон все-таки какую-то пользу успел принести. Может, еще сгодился бы для чего-то. Интересно, если бы я решилась бежать, он стал бы мне помощью или, наоборот, преградой?

Да и куда бежать? Я внезапно задумалась: что находится за границами Арума? Есть же в этой Вселенной какие-то другие места обитания. Должны быть. Может быть, стоило попытаться попасть в одно из таких мест. Туда, где нет никаких драконов, мрачных провидцев, страшных собак-виверн и прочего, от чего голова уже шла кругом.

А оттуда уже, возможно, получилось бы выбраться домой. Ну не везде же правят такие злыдни, как этот князь Диллон Мириол!

Сделав несколько глубоких вздохов, я слегка пришла в себя. Отставила панику и начала рассуждать.  Сдаться – проще всего. Признать свое поражение и позволить им праздновать победу. Но нет! Есть те люди, которые действительно любят меня, которым  я дорога, и хотя бы ради них надо постараться вернуться. К маме, к отцу. Даже к Тане, потому что другой такой подруги у меня точно больше никогда не будет.