— Не затягивай со своими планами «как дать северу время». Надеюсь, услышать от тебя решение в ближайшие дни. Пока можешь погостить в этой комнате.

Не став больше смущать Эстер своим присутствием и предупредив Райю о том, что буду в мастерской, я спустился в подвал. Нужно было поработать над копьём.

***

В купальне, которой так гордился Кай, сейчас находились три девушки, что наслаждались горячей водой. И если Райя и Мия сидели рядом и о чём-то негромко беседовали, то Эстер сидела у противоположной стенки и касаясь символа под грудью, думала о том, во что она в итоге ввязалась. И что этот человек может сделать с ней используя своё клеймо? Он даже не рассказал ей ничего, лишь поставил перед фактом. Но у неё и не было выбора, как она и сказала ему, она была готова на всё, ради спасения своей матери. А если быть ещё честнее, ради спасения себя от судьбы стать женой того, на кого укажет Император, а не гордой дочерью великого рода Искальт, что всегда сами выбирают мужей. И долго ли она так проживёт? Может, захватив власть, от неё тут же избавятся.

Столь печальные мысли отразились на её лице, это заметила одна из девушек, заговорив с ней.

— Если станешь для него верным союзником, то вскоре поймёшь, что тебя сегодня одарили, а не нацепили ошейник. - произнесла рыжая девушка, поднимаясь на ноги и направляясь к выходу.

Эстер лишь кивнула ей, обозначив, что услышала её.

17 день второго месяца Падающих Листьев 949 года

Засиделся вчера в мастерской, работая над копьём и может остался бы и на ночь. Но Райю это не устраивало и включив женское искусство убеждения, она уговорила меня переночевать в спальне. К счастью, ночь была спокойной, и никто не пытался штурмовать барьеры поместья. Хотя у меня были мысли, что телохранитель наследницы ослушается и попытается вломиться к нам.

Сегодня Райя встала раньше остальных и была в хорошем расположении духа. Я же оказался тем, кого пришлось будить к завтраку. Я довольно неторопливо поедал свой завтрак, размышляя о том, что мне делать с проблемами севера. Убить ослабевшего духа будет несложно, но будет лучше, если этим займётся Марр. Возможно, он сможет поглотить часть её сущности духа для себя, только надо будет позаботиться о том, чтобы его не коснулось проклятие Роуз. Очистить его от проклятия будет сложнее, всё же на духов оно действует иначе, чем на людей.

Думая об этом, я посмотрел на Эстер, что задумчиво смотрела в свою тарелку.

— Придумала как выиграть время? - спросил я у неё.

— Есть один способ, который должен был стать гарантом безопасности для севера, если бы я взяла на себя роль заложницы. Единственной выгодой в нём для меня было то, что император подчинит себе север мягким путём, убрав или уговорив несогласных, а не вводя свои легионы и гвардии знатных родов на наши земли для подавления бунтовщиков, погубив при этом множество жизней. – поделилась тем, что знала о планах Императора, Эстер.

— Сидела бы в замке как заложница? Не думаю, что рода севера допустили бы такое. – ухмыльнувшись проговорил я.

— Нет. Предложение озвучили лично мне и о нём знает только Алиссия и её родные. Я должна была поступить в столичную академию, где «влюбилась» бы в нужного Императору наследнику рода, скорее всего из безмерно верному ему рода Твайл, после свадьбы с которым, мой новоиспечённый муж постепенно забрал бы у меня власть над севером. – ответила мне Эстер, после чего добавила свою версию плана. — Но мы можем сделать по-своему. Я поступлю в академию, но вместе со своим избранником, с которым буду помолвлена. Вряд ли это сильно обеспокоит Императора, скорее он сочтёт это соломинкой, которую он переломит, когда будет нужно. Но это даст нам время на излечение матери и подготовку.

— Я пустила в дом лису. – недовольно произнесла Райя, спрятав лицо в ладонях, догадавшись, кого гостья попросит стать избранником.

— Рыжая лиса у нас ты, она со своей белой «шёрсткой» скорее песец. – прокомментировал я заявление девушки. — Избранник наследницы Великого рода должен быть из знати, а я обычный житель свободного города Каструма, даже не подданный империи.

— Создать новый род с одобрения и поддержки других знатных семей всё ещё возможно, хоть и подобное сейчас редкость. Нужно только придумать весомую причину, будь ты бастардом, было бы попроще. - проговорила задумчиво Эстер, а Райя захихикала на её последних словах.

— О, девочка же не знает кого выбрала себе в избранники. Кай у нас бастард графского рода Ульвур из Королевства Арун, при этом официально признанный наследник баронского рода Ардерн. Но знаешь, что самое интересное? – спросила Райя, выжидающе смотря на удивленную Эстер и когда та покачала головой, решила добить её. — Он сын Лейлы Твайл, а значит в нём течёт кровь того самого рода, с которым тебя и так хотели связать.

— Всё стало проще и сложнее одновременно. - сокрушённо произнесла дочь рода Искальт.

— Я и так подумывал пойти учиться в академию, чтобы узнать своих врагов поближе, так что не против, если ты используешь меня как щит и потянешь таким способом время. В академию можно поступить любому желающему, если заключить контракт на службу с империей или заплатить внушительную плату за обучение. Но то, что ты сделаешь меня своим избранником, даже если сможешь найти причину позволить мне создать род на северных землях, вызовет очень много вопросов и может поставить под угрозу твои планы. – поделился я своим мнением.

— Ты можешь войти в род в Республике Дивар. – произнесла Мия, которая внимательно нас слушала. — Там рода называют «Дом».

— И с чего бы какому-то Знатному Дому принимать меня? Или ты про Дом Дейрона? – задал я вопросы, чтобы понять, что имела ввиду Мия.

— Женишься на дочери одного из старых Домов, что находятся в упадке, но остаются в списке благородных Домов. Станешь его главой, нанесёшь на одежду его гербы и вот ты уже достойный кандидат для Эстер. Это ещё и объяснит твои тесные связи с республикой. – рассказала подробности Мия. — Получение рода на севере или основание нового в Республике вызовет больше подозрений и вопросов.

За столом повисла тишина, кажется, каждый обдумывал что-то своё. Только Райя с подозрением смотрела на Мию и с каждой минутой всё больше хмурилась.

— И что, так легко найти дочь знатного Дома, что согласится на это? – задал я вопрос, сомневаясь в этом предложении.

— В твоём случае искать не надо. Я готова выйти за тебя замуж, чтобы помочь в исполнение твоих пла…

— Предательница! – прокричала Райя, запуская в Мию вилкой, из-за которой той пришлось прерваться.

— Не понимаю твоего гнева. У нас был уговор не подпускать к нему Алиссию, и я ему следую. Только я не понимаю, почему ты так переживала из-за неё, Кай явно к ней безразличен. – произнесла спокойным тоном Мия, смотря на взбешённую Райю.

— Ты используешь не честные преимущества, чтобы заполучить его внимание, ещё и метишь на первое место!

— Мешаете. – недовольным тоном произнёс я и окутал девушек туманом.

Окружив Мию и Райю туманом, лишив их звуков и обзора, я посмотрел на Эстер, которая уставилась на меня в ответ.

— Ты же не убил их? – спросила она, встретившись со мной взглядом полным страха.

— Нет. Просто их ссоры мешают думать. Насколько подходит вариант предложенный Мией? – задал я вопрос, сам же думал, что делать с девушками и их непонятными мне играми.

— Будь ты из рода севера, как я планировала, то Император сразу бы понял для чего ты в академии. А если мы разыграем нашу влюблённость, то твоя принадлежность к Республике может развязать руки молодому поколению. Они не позволят какому-то выскочке заполучить внимание наследницы севера. – подробно ответила мне Эстер.

— Не проблема. Подумай о других возможных вариантах. Хочешь вернуться к своим спутникам?

— Если можно. Это успокоит их.

— Хорошо. Поедем в город, чтобы ты смогла их успокоить.

— Спасибо.

Решив, что прошло достаточно времени, я развеял туман. Райя успокоилась и расстроено смотрела в точку перед собой, Мия в свою очередь виновато смотрела на Райю. Похоже, предложение с Домом пришло ей в голову только сейчас.