Изнутри Темный лес оказался еще мрачнее, чем снаружи. Друзьям показалось, что они вступили в царство смерти, настолько разителен контраст леса с только что покинутой равниной.

— Не хотел бы я встретиться с существами которые это сотворили, — сказал пораженный Дрэрк, показывая на окружающие деревья.

Глазам путников предстала весьма неприятная картина: с веток, помимо мха, клочьями свисает паутина, кое-где ее настолько много, что она загораживает проходы между деревьями. Пришлось спешиться, потому что, продираясь сквозь плотные слои животного шелка, кони рисковали полностью в нем запутаться.

Никто, даже чувствительный эльф не ощущал ни малейшего ветерка, — ничто не нарушало мертвого покоя, царившего среди деревьев. Пройдя еще немного вглубь леса воины обнажили оружие — мало ли кто мог попытаться испробовать на вкус людей или коней.

Первым идет Сималар, двумя мечами расчищая проходы от клочьев паутины. Микаэла в середине, вместе с лошадьми, Айдорн с Дрэрком охраняют тылы. Двигаются медленно, то и дело останавливаются и прислушиваются, не подбирается ли к ним какое-нибудь чудовище.

Спустя несколько часов блуждания между опутанными паутиной деревьями, путники обнаружили первые признаки того, что и в Темнолесье есть жизнь. Эльф первым заметил следы и позвал дрианорца, но и вместе они не смогли определить, что за животное, проходя здесь, содрало в нескольких местах лесную подстилку, а потом оставило на обнажившейся почве отпечатки трехпалых лап с огромными когтями.

— Может это кто-то из слуг Сартора? — предположил Айдорн, и сам того не зная, оказался прав.

— Если у него слуги с такими когтями, — сказал ему в ответ Сималар, — я бы предпочел побыстрее выбраться из этого забытого Богами места.

Чем дальше беглецы заходили в лес, тем больше обнаруживалось признаков запустения: многие деревья мертвы, некоторые из них валяются на земле, затронутые гниением. На пустых местах, оставшихся после смерти гигантов нет ни одного молодого ростка, как в любом другом лесу.

За день четверо храбрецов прошли едва ли больше десяти верст и когда начало темнеть, решили сделать привал. В степи они могли передвигаться под светом луны, но в этом лесу, под сень деревьев проникали только отдельные редкие лучики. Путники выбрали для ночлега небольшой просвет между деревьями в стороне от тропы, насколько возможно, расчистили его от паутины и без сил повалились спать.

Все то время, пока четверка продиралась сквозь дебри Темнолесья, Черный Маг не прекращал наблюдать за ними. Темный эльф сидел в своем заклинательном покое, расположенном на вершине главной башни его Цитадели. На столе перед ним, в окружении десятка черных свечей, распространявших сильный запах тления, на ажурной золотой подставке стоял большой сверкающий шар. Свечение исходящее от него, пыталось вырваться за пределы круга, очерченного багровым пламенем свечей, но магия Сартора держала шар в подчинении. Внутри шара проносились разнообразные пейзажи — Черный Маг наблюдал за миром.

Этот шар — Сфера — артефакт огромной магической силы, позволявший владельцу видеть мир, и все что в нем творится. Сфера была создана в древности Богами Света для тогдашних Белых Магов и естественно, не предназначалась для темных. Сартор завладел им очень давно и это было одно из его лучших приобретений.

Когда враги только вошли в его владения, Сартор подумал было, что они настолько обнаглели, что решились на него напасть. Но послушав их разговоры, он убедился, что они идут не в Цитадель, а в Этирию, не найдя лучшего пути. Темный эльф решил дать им зайти подальше, потом отправить на их поимку своих слуг.

Увидев, что они остановились на ночлег, Черный Маг оторвался от Сферы и негромко щелкнул пальцами. Дверь в заклинательный покой отворилась, на пороге показалось существо, ужасный вид которого говорил о том, что оно не принадлежит Ванару. Оно передвигалось на двух задних лапах, чем походило на человека. Но на этом сходство и заканчивалось: огромная ящерица смотрела на господина немигающими желтыми глазами с вертикальными прорезями зрачков. Длинные трехпалые лапы с огромными когтями непроизвольно сжимались и разжимались, словно в поисках жертвы; за спиной медленно колыхались перепончатые крылья; из пасти время от времени высовывался раздвоенный змеиный язык.

— Вышли навстречу нашим гостям нескольких воинов, — приказал Черный Маг. — Пусть утром их живыми доставят ко мне.

— Будет ссссделано, повелитель, — ответило существо шипящим голосом и исчезло за дверью.

Утром Айдорн проснулся от ощущения, что за ним кто-то наблюдает. Не похоже, что это делает какой-то зверь — ощущается слишком настойчивое внимание к дрианорцу и его спутникам. Да и откуда в мертвом лесу возьмется животное. Юноша вскочил и разбудил товарищей. Ощущение опасности нарастало, но пока Айдорн не мог определить, откуда она исходит. Эльф с гномом поинтересовались причинами столь раннего подъема. Вместе с дрианорцем стали осматривать окружающие деревья.

На тропе, с которой друзья сошли вечером, возникло небольшое пятно Тьмы, очень быстро расширилось до таких размеров, что в нем свободно поместились бы несколько человек. Тьма сгустилась, потом так же быстро исчезла. На месте облака остались пять крылатых чудовищ, направившиеся прямо к ним. Даже видавших виды гнома с эльфом передернуло от омерзения от их облика. Воины обнажили оружие и встали спина к спине. Чудовища медленно окружили четверых путников, но пока не проявляли никаких признаков агрессии.

— Наверняка демоны, — прошептал Сималар.

Когда до них оставалось несколько шагов, чудовища остановились, одно из них выступило вперед.

— Сссложите орушшшие и мы вассс не тронем! — прошипело оно.

— А если не сложим?! — поинтересовался Дрэрк, поудобнее перехватывая рукоять секиры. В голосе гнома чувствовалось напряженное ожидание неминуемой схватки.

— Вы долшшшны отправиться с нами к Повелителю, — ответил демон. — И лучшшше если вы это сссделаете по ссвоей воле.

— Мы не подчиняемся вашему Повелителю, кто бы он ни был! — бросил Сималар. — И с вами нам явно не по пути.