Арлиана восхитило, что дракон напрочь забыл о своем собственном происхождении — как мало для него значили теперь ценности людей.

Впрочем, он мог все помнить и понимать, но считать прежние чувства несущественными.

— Драконы пугают меня не в первый раз, — усмехнулся Арлиан, — но я до сих пор жив.

— Ты не имел дела со мной, — заявил дракон. — Ты сгоришь внутри своего Дворца. И эта мерзость, свершившая гнусное убийство, умрет вместе с тобой, а также все те, кто осмелился вторгнуться во владения драконов со своим жалким волшебством. Вас ждет ужасная смерть. Я уже на пути к вам.

Арлиан открыл рот, чтобы ответить дракону, но изображение в чаше исчезло — а сама чаша раскололась, кровь, вода и яд с шипением разлились по столу.

Он повернулся, чтобы взглянуть на леди Иней.

Эшир вернула сердце на место и занялась исцелением раны; голос ее дрожал, но она упорно читала заклинание.

Исейн с ужасом смотрела на разбитую чашу.

Лицо леди Иней исказила жуткая гримаса боли; руки так сильно сжали простыню, что костяшки пальцев побелели, глаза уставились в потолок.

Арлиан услышал шаги, повернулся и увидел в дверях Ворона с кинжалом в руках.

— Что случилось? — резко спросил Ворон. — Кто говорил?

— Дракон, — ответил Арлиан. — Тот, чей яд тек в жилах леди Иней. Похоже, наш маленький эксперимент прошел удачно.

— Дракон направляется к нам?

— Так он сказал.

— Я могу приготовить карету через…

— Не собираюсь убегать, — перебил его Арлиан. — Я уже много лет мечтаю убить дракона. Неужели теперь, когда у меня наконец появилась такая возможность, я обращусь в бегство?

Ворон кивнул, хотел что-то сказать, но Арлиан вновь остановил его.

— Однако женщин следует увезти — в карете или фургоне, как получится. И предупреди остальных. Если кто-то намерен бежать, то лучше это сделать сейчас. Ну а те, кто решит остаться, должны взять в руки обсидиановое оружие. — Он нервно улыбнулся. — И пусть кто-нибудь зарядит катапульту.

Эшир закончила произносить заклинание, и Арлиан повернулся к ней.

— Все, — сказала Эшир, отступив от постели на шаг, в руках она сжимала красный талисман.

Затем она быстро заговорила на своем языке с Исейн.

— Леди Иней нельзя трогать в течение суток, — перевела Исейн и после короткой паузы спросила: — Когда появится дракон?

— Не знаю, — ответил Арлиан. — Мне неизвестно, где находятся пещеры и с какой скоростью он летит. Возможно, пройдут дни или всего несколько минут, кто знает?

Исейн озабоченно посмотрела на леди Иней.

— Если дракон явится менее чем через сутки, наша работа пропадет даром, — сказала она.

— Я позабочусь о том, чтобы этого не произошло, — обещал Арлиан, не сводивший глаз с леди Иней.

Ее обнаженное тело было влажным от пота и крови, простыни тоже намокли. И хотя она продолжала дрожать, рана на груди закрылась, а глаза ясно смотрели на Арлиана.

— Сделайте для нее все, что возможно, — попросил Арлиан. Потом ему в голову пришла новая мысль. — А Эшир может исцелить раны женщин, которые дали кровь?

Исейн перевела его вопрос волшебнице, и Эшир молча вышла в соседнюю комнату. Исейн взяла кувшин с водой и принялась мыть леди Иней.

Арлиан хотел остаться, чтобы ее поддержать, — но у него появились срочные дела.

Дракон летел в Мэнфорт, чтобы расправиться с ним и сжечь Дворец.

— Если я уцелею, то обязательно вернусь, — обещал Арлиан и поспешно выбежал из комнаты.

Два часа спустя катапульту вывезли на середину двора и зарядили шестью лучшими обсидиановыми копьями — чтобы привести ее в действие, достаточно было нажать на рычаг. Арлиан стоял возле нее, внимательно осматривая небо и сжимая в руке обсидиановое копье. На поясе у него висели два обсидиановых кинжала.

Киска, Капля, Цикада, Пушинка, Ванниари, Лилия и Лаванда, а также большинство слуг в сопровождении Ворона срочно уехали в Серый Дом. Арлиан отправил гонцов в Цитадель к Торибору, Пауку и Щепке, предупреждая их о приближении дракона. Все, оставшиеся в Старом Дворце, вооружились обсидиановым оружием.

Все, кроме леди Иней, которая по-прежнему не могла даже сжать пальцев на рукояти кинжала. Исейн, Эшир и леди Иней остались в комнатах на верхнем этаже; леди Иней нельзя было переносить, волшебницы не могли оставить ее одну, но обе с благодарностью приняли каменные кинжалы.

Арлиан не знал, куда делся Кулу, третий волшебник из Аритейна, который уже давно не попадался ему на глаза. Оставалось надеяться, что дракон не в силах определить местонахождение аритеян, и Кулу не грозит опасность.

Арлиан раздумывал, не послать ли сообщение остальным членам Общества Дракона, но отказался от этой мысли, опасаясь, что они придут дракону на помощь.

Все было готово к встрече, однако дракона не было видно.

У Арлиана появилась возможность оценить свои силы, и он пришел к выводу, что шансов на победу у них мало. Да, он построил катапульту, метающую копья, — однако машина получилась слишком большой и тяжелой, и один человек с ней не справится. Более того, даже команда, состоящая из четверых мужчин, не сможет перемещать ее, чтобы поразить движущуюся цель. У них оставался только один шанс попасть в чудовище: если дракон окажется в зоне обстрела.

Конечно, если повезет, дракон может совершить ошибку. Арлиан вспомнил, что леди Иней родом с северо-запада — быть может, логово дракона находится где-то в Западных Горах. Поэтому, пока Венлин и другие слуги не покинули Старый Дворец, Арлиан приказал повернуть катапульту на запад, в сторону главных ворот.

Если дракон прилетит с востока, юга или севера, катапульта окажется бесполезной — но тут Арлиан ничего не мог поделать.

Обитатели Мэнфорта обратили внимание на суматоху в Старом Дворце; любопытные начали собираться у ограды, с интересом разглядывая катапульту и стоящего подле нее Арлиана, вооруженного диковинным копьем. В толпе Арлиан заметил людей всех сословий — от слуг до лордов. Однако необычное зрелище вскоре им наскучило, поскольку во Дворце больше не происходило ничего особенного, и зеваки постепенно разошлись.

Появился Горн, некоторое время понаблюдал за Арлианом и исчез.

Арлиан не обращал на зевак внимания, продолжая разглядывать небо, которое быстро затягивали тяжелые тучи. Несмотря на то что солнце стояло высоко, быстро стемнело и стало неестественно жарко.

Истинная драконья погода еще не наступила, но Арлиан понимал — ждать осталось недолго.

Еще прошлым летом Арлиан сообразил, что драконы сами создают подходящую для своих полетов погоду, слишком долго они царили на земле, чтобы это оказалось простым совпадением, — но его удивило, что один дракон способен так быстро изменить погоду.

Он не сомневался, что драконы владеют могучей магией вроде диковинных существ в Пограничных Землях, где волшебники, демоны и чудовища умеют воздействовать на окружающую среду.

Впрочем, их могущество небезгранично. Возможно, они не просто любят сумрачную жаркую погоду, а нуждаются в ней. Он еще раз оглядел небо.

Затем ход его размышлений прервал крик из-за ворот:

— Обсидиан! Что происходит?

Арлиан повернулся и увидел высокого лысого человека с повязкой на глазу, который остановился по другую сторону ограды. Арлиан улыбнулся.

— Пузо! — воскликнул он. — Заходите, ворота открыты.

Удивительное дело, он был рад видеть человека, которого поклялся убить и с которым дважды дрался на дуэли. Торибор, один из немногих, разделял его ненависть к драконам.

Торибор прошел в ворота и с интересом посмотрел на катапульту.

— Я знал, что вы построили какую-то машину, но в первый раз у меня появилась возможность ее рассмотреть. Эта штука должна прикончить дракона? — с сомнением спросил он.

— Надеюсь, — ответил Арлиан. — Но только если дракон окажется в нужном месте.

— Вы не можете наводить ее на цель?

— Она слишком тяжелая.

— Мне кажется, ее можно развернуть с помощью веревок и рычагов, — заметил Торибор.