Лес на горизонте показался только тогда, когда солнце уже хорошо пригрело землю. Даже не подходя к лесу, я на расстоянии почувствовала, как что-то враждебное исходит от зеленого массива. Но выбора у меня не было, и я упрямо пошла вперед. Когда же приблизилась, то остановилась в изумлении. Деревья были настолько тесно переплетены между собой, что пройти между ними не представлялось никакой возможности и в этом лесу стояла мертвая тишина. Не было слышно ни птиц, ни насекомых. Даже ветра не было.

Пользоваться магией я побоялась. Поскольку некто, кто держит Дейна в плену, может услышать меня и заранее навредить ему. Вытащила из-за пояса кинжал и принялась просто резать переплетенную зелень, пусть медленно, но все же верно прокладывая себе дорогу вглубь. Я успела поцарапаться, исколоть руки и лицо, но упрямо двигалась вперед.

Спустя несколько часов, ближе к середине дня, мои труды были вознаграждены. Зеленая чащоба закончилась. Вместо нее всюду в пределах видимости царило серое мертвое уныние. Все, как я видела во сне. Редкий черный кустарник, высохшие до белизны мертвые стволы деревьев, под ногами рассыпающаяся от прикосновения в пыль трава. Мне стало не по себе. Захотелось повернуть обратно.

«Дейн!» — мелькнула в голове яркая, словно вспышка, мысль. Сжав кулаки и стиснув зубы, я пошла вперед. Хруст под ногами неприятно резал слух.

«Я найду тебя, Дейн! — повторяла я постоянно, чтобы отвлечься от окружающей обстановки.— Найду и лично приведу во дворец. Еще и охрану приставлю, чтобы ты больше ни в какие истории не влипал. Сколько же можно тебя спасать? Давай, в конце концов, жить дружно!»

Так прошло несколько часов. От однообразной серой картины вокруг у меня кружилась голова. От растаптываемой в пыль травы хотелось чихать. Тяжелая чужая магия давила на плечи, и я ощущала себя маленьким наглым муравьем, умудрившимся забраться в самый центр чужого муравейника.

«Ничего,— успокаивала себя я.— Муравей — самое трудолюбивое и выносливое из всех насекомых. Хоть и маленький, но удаленький! А вот и что-то черное виднеется...»

Действительно, сквозь мертвенную белизну деревьев отчетливо проступали черные столбы, виденные мною во сне. Я осторожно приблизилась. Чем ближе подходила, тем сильнее скручивало мои внутренности, словно кто-то невидимый сжал мое нутро в кулак. К краю поляны я практически подползла. Тем не менее я смогла, поднять голову и рассмотреть все в подробностях.

Черные столбы были высотой примерно в три моих роста. Достаточно толстые и гладкие. Я не смогла припомнить ни одного дерева, из которого смогли бы получиться такие столбы. Вся их поверхность была испещрена непонятными мне знаками, а верхушку каждого столба венчал человеческий череп. Поморщившись, я перевела взгляд на статую, стоящую в центре поляны. Меня тут же вывернуло наизнанку. Я едва успела откинуть за спину волосы.

Черный бог был ужасен. Низкий лоб, нависшие массивные надбровные дуги, вместо глаз узкие вертикальные щели. Безобразно толстые каменные губы чудовища были испачканы чем-то темным и засохшим. Земля вокруг статуя была залита кровью.

Аналогичная картина была и вокруг жертвенника. Черный каменный прямоугольник блестел, отшлифованный то ли временем, толп телами. Причем, как я поняла, жертву здесь приносили совсем недавно. Среди бурой окраски в изобилии присутствовали яркие красные пятна.

Я хоть и привыкла к нечисти разного вида и слышала о жертвоприношениях достаточно много, но реально жертвенник видела впервые. Тупое хладнокровное убийство людей и животных неизвестно во имя чего и зачем я люто ненавидела всей душой. В нашем мире почитали Господа Бога и сына его Иисуса Христа. Конечно, не забывали и древнеславянских богов, молясь в ожидании дождя Перуну, ас просьбой о хорошем урожае — Даждьбогу. Только жертв им не приносили, обходясь подарками в виде продуктов, фруктов и овощей. Ритуальное убийство в народе не одобрялось. Но здесь я столкнулась с вопиющим исключением. Каменное чудовище, требующее кровавых жертв, было мне не знакомо.

«Господи! — мысленно взмолилась я нашему небесному Отцу. — Пожалуйста, сделай так, чтобы Дейн был жив!»

Я свернула направо и на четвереньках поползла по периметру поляны. Чужая магия не позволяла мне подняться на ноги.

«Дейн! — мысленно звала я.— Я иду! То есть ползу... Но ведь ты дождешься меня? Уверена, что дождешься!»

Впереди я увидела черный шатер и поползла в его направлении. Отдалившись от поляны, я наконец смогла подняться на ноги и отряхнулась. Хотя это было абсолютно бессмысленно. Черная ткань моей одежды практически вся перепачкалась в серой пыли. Даже рыжие волосы покрылись пыльной сединой.

«Плевать!» — глубокомысленно решила я и оставила одежду в покое.

Прячась за высохшими стволами, я осторожно подобралась к узким окнам. Приподнимаясь на цыпочках заглянула в темное стекло. Внезапно раздавшийся голос за спиной даже не сумел меня напугать. Настолько я была озабочена судьбой друга, что происходящее вокруг меня теперь мало волновало.

— Какие гости пожаловали! Веди себя хорошо, если тебе дорога жизнь красавчика!

Я спокойно обернулась. Позади меня стояла женщина. Она была одета в черное глухое платье, без каких-либо украшений и вышивок В ее руках холодным серебристым светом светился приличных размеров пульсар, который потрескивал от пробегающих по нему искристых всполохов.

«Что-то не везет мне с женским полом,— мелькнула в голове мысль.— Каждая незнакомка норовит чем-нибудь запустить в голову. Хотя кто сказал, что незнакомка?»

Женщина была мне знакома. Именно она вцепилась в меня на балу. И именно на нее я с помощью прислуги уронила поднос с напитками.

— Надо же! Не думала, что ты появишься! Хотела передать тебе голову красавчика на серебряном блюде, в качестве подарка.

— Что ты хочешь? — Я постаралась, чтобы мой голос звучал ровно.

— Справедливости! — патетично воскликнула она.

— В чем же она, по твоему мнению? — устало спросила я.

— Ты сломала мою жизнь, а я в ответ хочу испортить твою. Хочу убить твоего хахаля.

— Фи! — поморщилась я.— Ну и словечки у тебя! И никакой он мне не хахаль.

— Значит, если я скажу, что уже убила его, тебе будет безразлично? — гадко ухмыльнулась дамочка. Глядя на мое резко побелевшее лицо, поспешила добавить: — Знаю, что не безразлично. Успокойся, жив твой красавчик. Пока еще жив.

Я судорожно вздохнула.

Знает, гадина, чем бить!

К тому же я сильно расстроилась. Как только дамочка сказала, что Дейн мертв, я машинально попыталась создать пульсар и метнуть в нее. Но у меня ничего не получилось. Сплести про себя заклинание я тоже не смогла. Получается, что здесь, именно в этом лесу, в окружении чужеродной магии, я была совершенно беспомощна.

— Пошли со мной,— кивнула она в сторону входа.— Ты ведь так стремишься попасть туда. Только учти, без глупостей!

Я решительно пошла вперед. Но когда переступила порог, мои ноги предательски задрожали.

В небольшом круглом помещении было очень душно и жарко из-за множества горящих свечей. У дальней глухой стены я увидела Дейна. Он был все так же привязан к столбу. Длинные волосы слиплись от нота, а грудь была в крови, сочившейся из вырезанных на коже символов.

— Дейн! — рванулась я к нему.

— Стоять! — резко осадила меня дамочка, дернув за волосы.

Я упала на землю. Полом в шатре была обычная земля.

Дейн поднял голову.

— Живой! — выдохнула я.

Тварь в женском обличье ударила меня ногой под ребра:

— Я же сказала, что он жив. Нечего скулить! Поднимайся!

В черных глазах Дейна проскользнуло сочувствие затем он, слегка улыбнувшись, прошептал:

— Забавная ты...

Возле входа, рядом со мной, стоял небольшой столик, на нем лежал медный поднос. Я опустила глаза. В блестящей поверхности отразилась действительно забавная картина. Из огненно-рыжей я превратилась в серо-пепельную, в волосах застряли обломки веток и листьев, левую щеку пересекала длинная кровоточащая царапина. Завершали картину покрасневшие от пыли и тревоги глаза. В целом вид был еще тот.