Со времени предыдущего контакта с этим обращенным прошло больше суток. За это время многое могло измениться.

И, словно подтверждая ее мысли, с противоположной стороны уровня, там, где находилась вторая аварийная лестница, прогремел взрыв.

Только сейчас Ружана поняла, как неудачно размещены ее люди. Для того чтобы добраться до своей дружины, ей оставалось спуститься всего на один уровень, но это была случайность, если бы обращенные попытались вырваться, когда она находилась в рубке, ей пришлось бы потерять полчаса только на спуск.

Но это еще не все. Даже сейчас ей будет сложно попасть к месту развернувшихся событий. Неповрежденный переход был только на пятом уровне, и теперь придется сначала подняться на четыре уровня, а затем спуститься на три, с противоположной стороны корабля. Пока ее люди будут карабкаться по лестницам, обращенцы уже займут все выгодные стратегические позиции и преградят им путь.

Перепрыгивая со ступеньки на ступеньку, она неслась вниз. Ворвавшись в помещение своей дружины словно разъяренная фурия, Ружана подняла на ноги всех, кто мог носить оружие, и повела их за собой.

Трагичность ситуации усугублялась тем, что оружия ни у кого, кроме наружных постовых, не было. Оно без всякой пользы пылилось в оружейной, и Ружана с запоздалым раскаянием поняла, что стратег из нее никудышный. Во время обучения в монастыре основное внимание уделялось психологическим тренировкам и овладению приемами управления вирт-снами. Военное дело казалось ей второстепенным предметом, и вот теперь за это приходилось расплачиваться.

Несмотря на неудачное начало боя, она приказала следовать за собой всем мужчинам, исключив только непригодных к бою детей и женщин. В рукопашной схватке каждый лишний человек, пусть даже безоружный, может сыграть решающую роль. Хорошо хоть эти люди вопреки ее распоряжению сами, как могли, позаботились об оружии. Они считали, что в том полном опасностей и неизвестности мире, в котором они неожиданно оказались, оружие может защитить их жизнь, и они, конечно, были правы. Многие держали в руках самодельные дубинки, заточки и ножи. И Ружана вновь прокляла свою излишнюю подозрительность и осторожность.

Когда они достигли постов, охранявших выход из ордосских секторов, с противоположной от места взрыва стороны, ей в голову пришла неожиданная мысль: вместо того чтобы идти в обход через весь корабль, можно проследовать напрямик, сквозь помещение ордосского сектора. Ведь у нее был ключ! Поскольку обращенцы решили прорваться с противоположной стороны, отсюда они не ожидают удара и скорее всего не оставили значительных сил для охраны запертой двери.

Теперь ей предстояло это проверить. Поставив впереди солдат из наружной охраны, у которых были мечи и самострелы, она вставила карточку в щель и резким толчком широко распахнула дверь. За ней никого не оказалось, и спустя пару минут все они были уже внутри сектора.

От противоположной двери, у которой полчаса назад прозвучал взрыв, их теперь отделял только прямой коридор в сорок метров длиной. И хотя аварийные лампы давали мало света, было видно, что в самом коридоре тоже никого не было. Или ордосцы уже покинули свой сектор, воспользовавшись взломанной дверью, или они устроили им засаду за одной из многочисленных дверей, выходивших в коридор из внутренних помещений.

Менять решение было уже поздно, и им оставалось только как можно быстрее пересечь сектор. Пригнувшись, они проделали это бегом. Ружана бежала последней, прикрывая всю группу с тыла своим пистолетом. Когда она поравнялась с предпоследней боковой дверью, из-за нее послышался стон, и она, несмотря на то, что сейчас дорога была каждая минута, решила выяснить, что там происходит.

Дверь оказалась запертой, но ее универсальный ключ не подвел и здесь. Внутри небольшой комнаты, туго прикрученный к стулу веревкой, врезавшейся в его тело, сидел человек со спутанными волосами, закрывавшими половину его лица. Он, видимо, находился здесь уже давно, поскольку никак не отреагировал на ее появление.

— Кто ты? Почему тебя привязали?

Лишь сейчас заключенный открыл глаза и обвел ее мутным взором.

— Я вас знаю… Вчера вы разговаривали со мной через дверь.

— Росан?

— Да, госпожа. Это я.

Она перерезала веревки и помогла ему подняться на ноги.

— Следуйте за мной. Сейчас нет времени для разговоров. Потом вы мне расскажете, что здесь произошло.

Через несколько минут они присоединились к остальным ее людям, сгрудившимся около распахнутой на лестничную площадку двери с выбитым взрывом замком. Она мельком успела подумать, что вся группа представляет собой отличную мишень, когда кто-то словно услышал ее мысли. Сзади них одна из дверей, ведущих в коридор, распахнулась, и послышался характерный звон арбалетной тетивы. Пролетевшая рядом с ее лицом стрела шевельнула волосы на голове. Впереди кто-то коротко, болезненно вскрикнул.

— Всем лечь! — крикнула Ружана, одновременно с этим открыв огонь из пистолета по распахнувшейся двери. Стрелки ее пневматического оружия не могли пробить стальную дверь, за которой укрывался арбалетчик, зато они мешали ему повторить прицельный выстрел.

Распластавшись у стены, Ружана постепенно приблизилась вплотную к открытой двери. Улучив момент, когда из-за двери показался арбалет, выстреливший вслепую, она рванулась вперед.

Незадачливый арбалетчик только натягивал тетиву для следующего выстрела, когда рука Ружаны перебила ему гортань.

Больше в комнате никого не было, и она сразу же поняла, что этого смертника оставили здесь специально, для того чтобы задержать их, отвлечь от преследования остальных. Их собственный заслон на этой лестнице, в сторону верхних уровней, был слабый — один арбалетчик и один человек с мечом, они не продержатся и нескольких минут, если их атакует масса вооруженных людей. Она не знала, сколько противников им противостоит. Но хотя бы это можно было исправить.

— Росан! Сколько здесь было обращенных и какое у них оружие?

— Сорок человек. У них есть мечи и арбалеты.

— Другого оружия ты не заметил? Такого, как стоит на ваших танках?

— Нет, госпожа.

— Они все вооружены? Есть среди них женщины, дети?

— Их отбирали и обучали специально для охраны башни. Здесь были только солдаты.

— Но ты сам не слишком похож на солдата, — сказала она, скептически осмотрев тщедушную фигуру обращенного.

— Мне было поручено следить за уровнем преданности.

— Это еще что такое?

— Иногда, и почти всегда неожиданно, уровень преданности к ордосам у отдельных индивидуумов резко снижается, и тогда такому экземпляру срочно назначают дополнительную обработку.

— Позже ты мне подробно объяснишь, как все это происходит, каким образом из нормального человека делают ордосского обращенца!

Невеселые мысли вертелись в голове Ружаны. Все складывалось слишком неудачно. Она лишь сейчас поняла, что преследовать обращенных бессмысленно. Именно на это они и рассчитывали. Задержав ее людей с помощью отвлекающего маневра, они получили дополнительное время и могли устроить засаду. Ее солдат попросту перебьют. Среди них не было обученных воинов. Кроме всего прочего, их следовало вооружить, прежде чем посылать в бой.

Придется возвращаться и идти кружным путем, через верхние этажи. При этом они рискуют потерять все свои запасы продовольствия и оружия, если обращенцы предпримут штурм верхних уровней. Но с этим она ничего не могла сейчас поделать. К сожалению, единственное серьезное оружие — свой боевой транс она не могла вызывать произвольно.

Ружана не прошла полный курс бертранского воина, она неплохо освоила отдельные дисциплины — рукопашный бой, фехтование, — но с вхождением в транс все обстояло сложнее. Ее внутренняя психическая энергия была полностью ориентирована на управление снами, а боевой транс иногда возникал сам собой, спонтанно, когда ею овладевали слишком бурные эмоции или когда она испытывала резкую и неожиданную боль, как это случилось, когда Гронт ударил ее электронным хлыстом, но и это срабатывало далеко не всегда, а полагаться на случай, если речь шла о жизни людей, она не могла…