Примерно в то же самое время, когда первые партии нового универсального пулемета начали поступать во фронтовые части, «Крайгхофф» в Зуле и «А. К. Вагнер» в Мюльхаузене приступили к производству замечательного гибридного оружия, сконструированного Луисом Штанге для воздушно-десантных войск люфтваффе. Легкий автомат, имевший высокую скорострельность, FG42, как казалось многим, достиг невозможного, так как представлял собой хорошо управляемое оружие избирательного огня, использующее мощные боеприпасы, в данном случае патрон Gewehr Patrone 98 калибра 7,92 мм х 57 (хотя, как говорят, вместо него Штанге хотел использовать более легкий «короткий» патрон). FG42 имел магазинное питание и действовал по принципу отвода пороховых газов из канала ствола. Его автоматика срабатывала при открытом затворе (для повышения точности стрельбы, при закрытом затворе производились одиночные выстрелы). Парашютно-десантные подразделения, получившие FG42, с энтузиазмом приветствовали новый автомат, у которого, однако, имелся серьезный недостаток — высокая стоимость и трудоемкость его производства. За все время германская промышленность выпустила менее 7000 единиц этого оружия, а работы по его усовершенствованию и доводке так и не были осуществлены. Тем не менее FG42 может претендовать на то, чтобы считаться идейным предшественником всех штурмовых винтовок, которые сейчас эксплуатируются по всему миру.

Разработанный Шмайссером автомат МР43/44, который использовал более короткий, менее мощный 7,92-мм Kurz Patrone,[33] пользовался довольно большой популярностью, несмотря на то, что его конструкция больше основывалась на традиционных решениях, чем в FG42, просто потому, что производить это оружие было гораздо легче. Некоторые из более поздних версий МР44 изготавливались с изогнутым стволом (для стрельбы из-за укрытия) и с зеркальным прицелом. Его часто рекламировали как «оружие, стреляющее из-за угла», но серьезных обоснований выпуска MPV44 никто не представил, хотя одна из современных гипотез предполагает, что он предназначался для использования на бронемашинах, чтобы атаковать наступающих пехотинцев, которых нельзя было достать оружием с традиционным прицелом, поскольку они находились слишком близко к машине. Автомат выпускался в трех версиях, способных изменять угол обстрела, составлявший 30, 40 или 90 градусов; в 1944 г. в количестве 10 000 единиц была выпущена первая и единственная должным образом доведенная версия этого автомата.

Из других крупных держав только Советский Союз во время Второй мировой войны предпринимал серьезные попытки модернизировать арсенал своих средних пулеметов. До этого времени на вооружении Красной армии находился «Максим» ПМ1910, несмотря на то, что в быстро меняющейся тактической среде боя проявлялись его недостатки. Станковый пулемет Дегтярева (ДС) образца 1939 г. являлся достаточно надежным оружием, однако не смог соответствовать всем требованиям, необходимым для замены «Максима». В 1942 г., когда потребность в новом, более легком для производства орудии превратилась в жизненную необходимость, конструктор Горюнов представил свою модель станкового пулемета. Он использовал некоторые элементы не очень удачного ДС, но полностью переконструировал запирающий механизм. Как и «Брен» (и, конечно же, «Виккерс»), пулемет СГ43 (станковый Горюнова образца 1943 г.) использовал патроны с выступающей закраиной гильзы (в данном случае старый 7,62-мм длинный патрон), и это неизбежно означало, что возвратно-поступательное действие должно было работать на длинном ходу, вытаскивая патрон из ленты назад, снижая его на линию досылания и затем досылая его в казенник. Система запирания канала ствола напоминает ручной пулемет «Брен», но в СГ43 перекос затвора производится вбок, при этом его боевые упоры сцепляются с опорной поверхностью на стенке ствольной коробки. Подобное конструктивное решение создавало в бою некоторые осложнения, тем не менее появившееся в результате оружие оказалось надежным. Станковый пулемет Горюнова никогда полностью не вытеснил ПМ1910, производившийся до самого конца войны, но его существование оказалось долговечным, и он оставался в эксплуатации в советской армии и в армиях зависимых от СССР государств до 80-х годов XX в.

В различных модификациях пулемет Горюнова устанавливался в танках и бронемашинах. Как и тяжелый ДШК калибра 12,7 мм, пехотные версии СГ43 часто устанавливались на легких колесных станках, очень напоминающих по общей конструкции оригинал, который Соколов сконструировал для русских «Максимов» перед Первой мировой войной.

Красная армия также предпринимала шаги по улучшению действия пулемета, сконструированного Дегтяревым, в котором, чтобы уменьшить жесткость возвратно-боевой пружины, ее перенесли из-под ствола в заднюю часть ствольной коробки, что потребовало дополнить ствольную коробку специальной трубкой, выступающей позади нее. Дальнейшие модификации пулемета привели к появлению более тяжелого ствола и усовершенствованному способу его замены, но эти изменения внесли в конструкцию только после окончания войны. Модель с ленточной подачей питания, получившая обозначение РП46, была способна вести непрерывный огонь, хотя в сертификации она все еще квалифицировалась как ручной (легкий) пулемет, в связи с тем, что в полевых условиях механизм подачи питания легко мог быть заменен дисковым магазином более ранней версии оружия.

Главные союзники СССР во Второй мировой войне не делали реальных попыток заменить вездесущие «Виккерсы», «Брены» и «Браунинги», которыми оснащались их сухопутные войска, военно-морские и военно-воздушные силы. Положив на полку программы даже самого простого развития такого оружия, британцы и американцы предпочитали наращивать темпы производства существующих моделей — это привело к возникновению ситуации, на которую после окончания войны пришлось срочно обратить внимание, поскольку мировые роли и Великобритании, и США изменились до неузнаваемости.

Существуют огромные и очень явные различия между истребительной авиацией образца 1918 г. и ее эквивалентом, существовавшим в 1939 г.; за два десятилетия авиадвигатели и собственно конструкции самолетов шагнули далеко вперед. Новое поколение истребителей было, несомненно, не только более скоростным, но также и гораздо более грузоподъемным, что не замедлило сказаться на их вооружении. Теперь на борту одного самолета могла разместиться целая батарея, насчитывавшая до восьми пулеметов, вместе со значительно возросшим количеством боеприпасов. Сами авиационные пулеметы мало изменились за период, прошедший между двумя мировыми войнами. Наиболее значительным изменением стало исчезновение патронных коробок и появление преобладающего количества пулеметов более крупных калибров — этого потребовали новые реальности воздушного боя, ведущегося теперь на более высоких скоростях и больших дистанциях. Проблема обслуживания пулеметов, которая обуславливала необходимость их установки в пределах досягаемости пилота (и, следовательно, в силу сложившихся обстоятельств, необходимость вести стрельбу через дугу пропеллера), была разрешена с помощью повышения надежности авиационного оружия, а использование металла при изготовлении структурных элементов самолета позволило вынести пулеметы на крылья, где для них имелось значительно больше места.

Медленно, но верно «Виккерсы» начали исчезать даже с самолетов британской военной авиации, и на их место приходили американские «Браунинги» М2, которые оказались предпочтительнее благодаря своей более высокой скорострельности, а также несколько более низкому профилю. К 1938 г. жестко фиксированные «Виккерсы» были полностью вытеснены из истребительных эскадрилий Королевских ВВС. В то время британская компания «Виккерс-Армстронг» начала производить новые модели истребителей. Самой удачной из них был «Спитфайр» (выпускавшийся с 1938 г. отделением «Виккерс-Армстронг» — «Супермарин»), который на каждой плоскости нес по четыре «Браунинга М2» «Марка I» калибра 0,303 дюйма. Аналогичное вооружение имел и его боевой собрат «Хаукер Харрикейн» (Hawker Hurricane), поступивший в состав Королевских ВВС в 1937 г. Более поздние варианты этих самолетов «потеряли» четыре пулемета, но приобрели пару 20-мм пушек «Испано-Сюиза».