Об этом потом много говорили — никто и никогда раньше не видел над городом северного сияния. Не видели его и потом. И лишь один человек, случайно оказавшийся в этот поздний час поблизости от респектабельной виллы, мог бы сказать, что же это было. Но именно он об этом никому и никогда не рассказывал.

Он как раз спускался из окна небольшого уютного коттеджа, когда его внимание привлек чей-то громкий раскатистый смех. Человек вздрогнул и замер. И тут же увидел это. Нет, не северное сияние — появившееся свечение было лишь отблеском того, что возникло из ниоткуда. Оно мягко переливалось, непонятным образом заставляя светиться половину небосклона. Человек вгляделся — и медленно перекрестился. Он не был верующим — по крайней мере, до этой ночи. Просто ему никогда не доводилось видеть Летучие Замки…

Перед ним действительно был Замок. Огромный и мрачный, он излучал призрачный свет, его грани слабо струились. Замок медленно опускался, человек торопливо спрыгнул вниз, испуганно втянул голову в плечи. Его накрыло сиянием, на секунду он успел увидеть рядом с собой огромные призрачные колонны, высокие узкие окна с массивными коваными переплетами. И вдруг все пропало, сияющий Замок внезапно потускнел и исчез, словно его никогда и не было. Полыхающее небо померкло — мелькнули последние сполохи, и все исчезло. Все так же светила луна, все так же дул слабый ночной ветерок.

Человек медленно поднялся, его колени дрожали. Испуганно оглядевшись, он пригнулся и торопливо побежал к забору, быстро перелез через него и бесследно растворился в сумраке ночи…

Им некуда было бежать, и все это понимали. Это была лишь отсрочка — маленькая отсрочка перед бесславным концом. Но так уж устроен человек, что всегда надеется на лучшее. Даже тогда, когда стоит на краю пропасти.

Они уже подходили к шоссе, когда Сергей остановился и ухватил Андрея за рукав. — Смотри…

Над городом плыло сияние. Голубоватые сполохи простирались до самого горизонта, но центр этого феерического зрелища был где-то рядом. И Андрей догадался, где именно.

— Это Хериорх, — голос Риты был полон боли. — Мы не смогли его остановить.

— Хватит, — оборвал ее Сергей. — Не время ныть.

Они пошли дальше: впереди шагали Сергей с Ритой, чуть сзади — Андрей и Игорь. Андрей взглянул на часы — двадцать две минуты пятого. Автобусы начнут ходить через полтора часа. Значит, пока придется идти пешком. Вот только куда?

— Сергей… — Он догнал хранителя. — Куда мы идем?

— Ко мне на дачу. Далеко, но больше идти некуда.

— Можно пойти ко мне домой, — вмешался в разговор Игорь. — Нимрод не знает, где я живу.

— Ты так и сделаешь, — сказал Сергей. — А нам к тебе нельзя. — Но я не хочу…

— Делай, что тебе говорят. Нимрод не знает тебя, поэтому будем этим пользоваться. И не забывай о своей сестре и матери. Так что иди домой и не высовывайся, пока мы тебя не позовем. Все ясно? — Да… - мрачно ответил Игорь. — Вот и хорошо.

Дальше шли молча. На Красноармейской Игорь остановился — его дом был рядом. Сергей потрепал паренька по плечу.

— Ничего, Игорь… Может быть, теперь все в твоих руках. Ты единственный, за кем демон не будет охотиться. Только постарайся не делать глупостей, хорошо?

— Но я не могу просто сидеть дома и ждать, — ответил Игорь, в голосе юноши сквозило отчаяние. — Надо что-то делать!

— Дай нам время, Игорь. Я свяжусь с тобой в ближайшее время. А сейчас мы должны идти. И будь осторожен…

Они двинулись дальше. И, пока товарищи не скрылись за очередным поворотом, Игорь уныло смотрел им вслед.

Уже рассвело, когда они наконец-то пришли на место. Андрей увидел привинченную к фонарному столбу старую облупленную табличку «Садоводческое товарищество "Василек"», рядом находилась автобусная остановка. Свернули налево, в узкий проулок, засыпанный укатанной щебенкой. Прошли почти до конца, рядом с трансформаторной будкой повернули направо. Короткая дорога заканчивалась тупиком. Дача Сергея оказалась последней по левой стороне.

Это был небольшой шлакоблочный домик. Сергей раскрутил проволоку на калитке, они вошли во двор. Андрей огляделся. Ничего необычного, дача как дача. Шесть или семь соток, половина участка засажена деревьями и каким-то кустарником — у Андрея сейчас было не то настроение, чтобы интересоваться этим. Сергей достал из-под лежащего под деревом кирпича ключ, открыл замок.

В домике оказались одна комната и кухня. Сергей вкрутил пробку, щелкнул выключателем — было еще сумрачно.

Стол, диван, железная кровать с большими никелированными набалдашниками на спинках. Старенький ламповый телевизор — вот и все, что здесь было. И еще стул — увидев его, Андрей подошел и сел. Ему ничего не хотелось, в сознании царила ужасающая пустота. Не хотелось даже думать…

Его состояние, видимо, не было уникальным. Рита устало опустилась на диван, Сергей сел рядом, сцепил руки в замок, уперся ими в подбородок и закрыл глаза.

Андрей не знал, сколько продолжалось это тягостное молчание. Хуже всего было то, что все понимали — им нет спасения. Разве что у Андрея были еще какие-то шансы, да и то весьма призрачные. Что касается Сергея и Риты, это был лишь вопрос времени — демон их непременно отыщет.

Андрей первым нарушил молчание — оно становилось невыносимым.

— У нас есть какая-нибудь надежда? — спросил он, взглянув на Сергея.

— Смотря на что, — тихо ответил тот, открыв глаза. — На то, чтобы выжить.

— Почти нет. Он может явиться сюда даже сейчас. Причем не один. Уже не один. — Тогда что нам делать?

— Не знаю, Андрей. Николай Александрович был прав, когда советовал тебе уехать. Ты для них не слишком важная птица — может быть, они о тебе забудут.

Он замолчал, провел руками по волосам. Андрей понимал его — было нестерпимо трудно сознавать, что Виктор и их учитель мертвы.

— Уезжай, Андрей, — негромко произнес Сергей. — Сегодня же. И забери с собой Риту.

— Так нельзя, Сергей, — сказал Андрей, рывком поднявшись со стула. — Вспомни вашего учителя, вспомни то, что он сказал вам этой ночью. Вы маги и не должны забывать об этом. Ведь это все, что у вас есть. Или я не прав?!

Несколько мучительно долгих секунд Сергей смотрел ему в глаза.

— Это так. Но я не вижу выхода, понимаешь? Не вижу… У нас нет силы, нет знаний. Мы не смогли одолеть даже демона. Так как же мы победим Хериорха?!

— Я не знаю, я не маг. Но и умирать просто так, просто так ждать смерти, ничего не делая, — это не по мне. Я не знаю, что делать, но ведь что-то делать надо! У нас еще есть время — так давай думать, давай решать. У меня есть знакомые в милиции, много друзей-журналистов. Мы еще можем что- то предпринять, можем поднять людей. Но нельзя сидеть и ждать смерти! Сергей грустно усмехнулся.

— Милиция против нечистой силы… Это глупо, Андрей. Ни демон, ни Хериорх никогда не пойдут на открытое столкновение с властью, их сила не в этом. Им не нужна огласка, не нужна шумиха. И твой ОМОН, или кого ты там хочешь натравить на них, просто их не найдет. Поищут раз, другой, а потом просто вытолкают тебя в шею. Чтобы не мешал работать серьезным людям.

— Ну так придумай что-нибудь, Сергей! — Андрей снова сел на стул. — Ты же маг… Бомбу какую-нибудь магическую или еще что — я не знаю. Пусть умрем мы, раз этого не миновать, но хоть Нимрода прихватим с собой!

— Он прав, Сергей, — вмешалась Рита. — Мы не должны сидеть и ждать смерти, это недостойно магов. И если мы ничего не придумаем, я просто пойду туда сама. Я не могу спастись, но я могу выбрать место, где мне суждено умереть. И если это единственный выбор, который у меня есть, то я его сделаю.

Сергей ничего не ответил. Откинувшись на спинку дивана, он задумчиво смотрел на приколотый к стене старый выцветший календарь.

— Рита, — сказал он, устало вздохнув, — поставь-ка чай. Заварка в шкафчике наверху.

Девушка задумчиво посмотрела на него и молча прошла на кухню. Было слышно, как она налила в чайник воду, чиркнула спичкой.