Он стоял по щиколотку в болотной жиже, ноги едва держали его. Не веря своим глазам, губернатор огляделся.

С низкого ржавого неба свисали лохмотья облаков, в воздухе стоял тихий комариный звон. И повсюду, куда ни глянь, простиралось болото с редкими проплешинами островков. Несколько подгнивших деревьев, покрытых мхом и плесенью, дополняли картину. Марычев невольно подумал о том, что это какая-то чудовищная шутка.

— На колени, — раздавшийся рядом голос заставил его вздрогнуть. Губернатор покорно рухнул на колени, в грязь, в плотоядно чавкнувшую жижу, затем очень медленно обернулся.

Рядом с ним стоял человек. Тот самый. Или не человек вовсе — только Дьяволу под силу породить этот ужас.

— С этой минуты ты принадлежишь моему Хозяину. Отныне и во веки веков, — голос стоявшего перед ним посланника ада вызывал дрожь.

«Значит, Он все-таки существует, — подумал Марычев. — Все-таки существует…»

— Кто ты? — испуганно спросил он, глядя на высокую мрачную фигуру незнакомца.

— Я служу своему Хозяину, — ответил тот. — У тебя есть выбор: служить ему или умереть. Выбирай.

— Но это невозможно, — с дрожью в голосе ответил Марычев, его рука непроизвольно нащупала на волосатой груди золотой крестик. — Я… Я не могу…

— В Бога, значит, веруешь? — усмехнулся незнакомец. — Дай-ка сюда, — он протянул руку, губернатор не сразу сообразил, чего именно от него требуют. А когда осознал, торопливо стянул с себя цепочку. — Вот, — несмело произнес он.

Человек взял крестик, положил его на ладонь. Взглянул на губернатора и улыбнулся.

— Ну и где же он, твой Спаситель? Что ж не помогает? Может, молитву какую прочтешь, а? — Он засмеялся. — Нет его, понимаешь? Нет и никогда не было. А мой Хозяин близко, и все в этом мире подвластно его воле. Он, только он и никого больше. Слышишь меня?! — Да, да, я слушаю… — Тогда смотри и помни о его силе…

Лицо незнакомца напряглось, крестик на его ладони вдруг шевельнулся, скомканная цепочка опала и начала таять. Марычев с ужасом смотрел на то, как плавятся и округляются грани крестика, как превращается он в маленькую желтую лужицу на ладони этого странного человека.

— Видишь?! — Он усмехнулся и наклонил ладонь. Скользнул вниз драгоценными каплями золотой ручеек, зашипела болотная жижа под ногами, поднялось облачко пара. — Вот он, Спаситель твой. Зря ты в него верил… — Глаза посланца ада зловеще светились. Они и в самом деле светились — Марычев вздрогнул, увидев исходивший от них янтарный свет.

— Я… я не верил, никогда не верил, — заскулил губернатор, чувствуя, что наступил его смертный час. — Это просто подарок, украшение. Просто так носил…

— Хотелось бы верить, — мрачно сказал прислужник Дьявола, его глаза снова стали глазами человека. Он несколько секунд помолчал. — Ну хорошо, — произнес он наконец. — Что ты можешь предложить нам за свою жизнь?

— Все, что смогу. Что хотите… — быстро ответил Марычев, его жирный подбородок затрясся.

— Что хотим? — усмехнулся незнакомец. — Ладно. Как насчет души? — Он слегка наклонился к собеседнику, его голос звучал спокойно и вкрадчиво.

Губернатора затрясло еще сильнее, по щекам его поползли слезы. Он хотел было что-то сказать, но губы ему не повиновались.

Незнакомец засмеялся, его смех был веселым и искренним.

— Ладно, не пугайся так… Я пошутил. Кому нужна твоя душонка. К тому же такая жалкая… — Незнакомец не выдержал и снова засмеялся.

— Хорошо, — сказал он наконец, с ухмылкой глядя на окончательно запуганного губернатора. — Так и быть, живи пока. Когда понадобишься, мы к тебе придем. И не трясись, никто не собирается тебя убивать. Будешь хорошо работать, понравишься Хозяину — наградит по-царски. Он любит покорных.

— А если я… откажусь? — Глаза жертвы были полны тоски и страха.

— Тогда ты умрешь. Умрешь так, как не умирал еще никто из смертных. Я дам тебе время подумать до завтра. И помни: помочь себе можешь только ты сам. А это тебе на память. В качестве сувенира. — Он взял губернатора за руку и что-то вложил в его ладонь, затем крепко сжал пальцы. В воздухе снова появилась туманная дымка, Марычев ощутил рывок и спустя несколько тошнотворных секунд оказался на полу в своей комнате.

— И помни, — донесся до него голос. — Никто не должен знать о нашей встрече. Прощай…

Все кончилось. Марычев лежал на полу, его немилосердно трясло. Он с трудом приподнялся, взглянул на перепачканное грязью трико. Нет, это не было сном.

В воздухе одиноко пропел комар, губернатор проводил его взглядом, подумав о том, что комар этот тоже оттуда. Оглянувшись, подполз к креслу, прижался к нему спиной. Ему было очень страшно.

Ощутив в правой руке что-то твердое, Марычев вздрогнул, затем с опаской разжал кулак. Это был крупный изумруд.

Камень был настолько красив, что он невольно затаил дыхание. Но тут же вспомнил хмурое небо чужого мира, ощутил, что все еще сидит в мокром и грязном трико. В голове все перемешалось — разглядывая неожиданное приобретение, Марычев никак не мог понять, что все это значит. Чужой отвратительный мир, Хозяин… Бред, это невозможно… Но вот же он, вот — камень, подаренный слугой Дьявола. Переливается зелеными сполохами, сочится внутренним светом. В конце концов, не произошло ничего страшного — губернатор нежно провел пальцем по холодной поверхности камня, ему стало немного легче. Действительно, чего он испугался? С ним не произошло ничего страшного. Даже наоборот. Марычев снова как зачарованный посмотрел на камень, затем крепко сжал его в кулаке и закрыл глаза.

Губернатор не знал, что и как будет дальше. Он твердо знал лишь одно: с сегодняшнего дня у него появилось нечто лучшее, нежели его прежние высокие покровители. У него теперь новая «крыша».

От Насти Андрей ушел в начале девятого утра. Можно было сразу поехать к Марианне, однако он все же решил ненадолго заскочить домой — нужно было проверить, нет ли сообщений от Сергея.

День обещал быть теплым и солнечным — чувствовалось приближение лета. Андрей ехал домой и размышлял о превратностях судьбы. Похоже, в этом мире ни в чем нельзя быть уверенным. Еще день назад он и подумать не мог, что все так изменится. Что он снова увидит Настю, снова окажется дома. Он уже на это и не надеялся…

Вот и родной дом. Поднявшись на свой этаж, вставил в замочную скважину ключ, в памяти снова возник образ проходящего сквозь дверь Нимрода. Хорошее умение, полезное. Но ему до этого, пожалуй, еще слишком далеко. Так что пока без ключа никак — войдя в квартиру, Андрей разулся и прошел к столу с компьютером.

За все эти дни от Сергея не было ни одного сообщения. Андрей ожидал, что и на этот раз ящик окажется пустым, — и ошибся. С замиранием сердца открыл сообщение, вчитался в строки. И облегченно вздохнул…

Все у них было нормально. Рита устроилась где-то за Уралом, собирает новую группу. Сергей не стал уточнять, в каком именно городе она остановилась, — так было безопаснее, и Андрей не мог осуждать его за это. О том, где находился сам Сергей, тоже пока можно было только гадать. Отправив короткое ответное сообщение, Андрей уже со спокойной душой отправился к Марианне.

Он ехал и думал о том, как хорошо все складывается. Да, предстоит еще сделать очень многое — тем не менее, ощущение того, что он теперь не один, здорово поднимало настроение. Ну а то, что друзья пока ничем не могли ему помочь, было уже не столь важно.

Мария встретила его радостной улыбкой — похоже, от последних событий она была в полном восторге. Ее глаза искрились, да и вообще она сегодня была очаровательна. Глядя на нее, Андрей поймал себя на мысли о том, что назвать ее Мегерой у него теперь не повернется язык.

— Проходи, Андрей, — Мария окинула его мягким взглядом. — Дверь на кухне.

— Это уже лучше, — сказал Андрей, усмехнувшись. — В смысле?

— У меня он ее сделал в туалете, — пробормотал он, разуваясь. Мария засмеялась.

— Это в его духе. Он ужасно любит развлекаться. Мы тут с ним недавно в магазин ходили… — Девушка лукаво взглянула на Андрея. — Ладно, потом расскажу…