Диего Реймон вышел из автобуса 12-го маршрута и пошел по Дистрикт-лайн в направлении своего дома. День в школе прошел неудачно и в этом был похож на другие. Диего нарвался на неприятность, как уже пару раз каждую неделю с момента его перехода в эту школу. Он бы предпочел остаться в своей старой школе в округе Колумбия. Но отец настоял на переводе в район Монтгомери, и с этого времени дела пошли не слишком хорошо.

Мистер Гай, заместитель директора школы, позвонил матери и пожаловался, что Диего отказался отдать свой сотовый телефон после того, как тот зазвонил в стенах школы. По правде говоря, Диего просто забыл его выключить. Он знал, что согласно школьным правилам, запрещается включать телефон в школе, но отдавать его не хотел, потому что у его приятеля Тоби после аналогичного нарушения мобильный не возвращали аж несколько недель. Он так и сказал мистеру Гаю: «Нет, я его не отдам, потому что это, по правде, была случайность». И тогда мистер Гай отвел его в свой кабинет и позвонил матери. Мистер Гай сказал, что поскольку это не первое нарушение Диего, он временно отстраняет его от занятий. По этому поводу еще предстоял разговор с отцом. С другой стороны, отстранение от занятий лучше, чем ежедневное хождение в школу. По крайней мере, в эту школу.

Диего прошел по короткому туннелю под путями метро и перешел через Блер-роуд. На нем была длинная черная футболка с изображением сумчатого дьявола, вручную нарисованного его другом, одним из братьев-близнецов Сприггс. Под футболкой была надета безрукавка фирмы «Хейнс». Стояла осень, но теплая погода позволяла ходить в шортах, и на нем были шорты «Ливай Сильвертабс», штанины которых опускались на пару дюймов ниже коленей. На ногах — одна из трех пар имевшихся у него кроссовок — «Найк Эксклюзив», белые с синим.

Диего Реймону исполнилось четырнадцать.

Зазвонил его мобильный, воспроизводя мелодию группы «Бэкъярд», которую он записал на концерте в «Кроссроудс».

— Да, — сказал он в микрофон.

— Ты где, чувак? — спросил его друг Шака Уильямс.

— Я между 3-й и Уитьер.

— Ты пешком идешь?

— Угу.

— Тебя мать сегодня не забирала?

— Я приехал на двенадцатом.

Мать приезжала к школе, но он знал, что если сядет в машину, она отвезет его домой и наверняка заставит делать домашнее задание и все такое. После небольшого спора они договорились, что Диего поедет на автобусе, а до дома дойдет пешком, потому что ему хотелось встретиться с Шакой и немного побросать мяч. Поездка на автобусе давала ему чувство свободы и позволяла почувствовать себя почти взрослым. Он пообещал матери, что вернется домой задолго до обеда.

— Ты ведь не любишь ходить пешком. Ты ведь у нас неженка.

— Кончай трепаться, — ответил Диего.

— Поторопись, Даго, я уже на площадке.

— Щас буду.

— Готовься парень, я порву тебя в клочья.

— Посмотрим.

Диего закончил разговор, но не успел он прикрепить телефон к ремню, как позвонила мать.

— Да?

— Ты где?

— Возле Кулиджа,^[21] — ответил Диего.

— Ты встречаешься с Шакой?

— Ну я же сказал тебе.

— У тебя есть на завтра домашнее задание?

— Я сделал его в аудитории для самоподготовки, — ответил Диего.

Это была невинная ложь. Он сделает его завтра.

— Особенно не задерживайся.

— Сказал же, что не буду.

Диего нажал кнопку «отбой». Иметь сотовый, конечно, здорово, но иногда это доставало.

Шака бросал мяч в корзину на огороженной забором спортивной площадке между 3-й и Ван-Буреном. Это была хорошо оборудованная чистая площадка с баскетбольными корзинами из металлических цепочек, она являлась частью рекреационного центра, расположенного за средней школой Кулиджа. Там были теннисные корты, на которых играли в основном взрослые, футбольное поле, на котором тренировалась команда «Испанцев», и игровая площадка для маленьких. Диего, с того времени как начал ходить в начальную школу имени Уитьера,^[22] постоянно бывал там, сначала лазая по детским гимнастическим снарядам, потом играя со сверстниками в баскетбол. Он жил со своими родителями и младшей сестрой Аланой на Мэйнор-парк всего в нескольких кварталах к югу.

— Давай быстрее, — сказал Шака, когда Диего подошел к площадке, — а то я скоро порву тут все корзины.

Диего снял футболку и завернул в нее свой сотовый, положив сверток на краю площадки у самого забора.

— Ну, что ж, посмотрим, какой ты крутой.

Шака бросил ему мяч, Диего подхватил его и со среднего расстояния попытался забросить в прыжке, но мяч, задев обод, не попал в корзину.

— Готов? — спросил Шака.

— Дай сделать хоть несколько бросков для разминки. Ты-то успел размяться.

— Пацан, чтобы сравняться со мной, тебе нужно разминаться весь день.

— Я тебя сейчас «сделаю», сынок.

Но не успели они начать игру, как на площадке появились братья Сприггс, Рональд и Ричард. Начали играть двое на двое: Диего и Шака против братьев. Братья Сприггс уже свернули на кривую дорожку и часто конфликтовали с законом, попадаясь на незначительных правонарушениях и мелких кражах, и это возвышало их в глазах сверстников. Диего и Шака относились к ним как к старым друзьям. Мальчишки были знакомы еще с начальной школы, но теперь их пути начали расходиться.

Рональд и Ричард были крепкими парнями, но мяч бросали плохо. Диего и Шака выиграли несколько сетов, и братья, бормоча что-то насчет «следующего раза» и что сестра Шаки очень даже ничего, ушли в направлении своего дома, расположенного на 9-й улице, позади 4-го полицейского участка. Уходя, они улыбались, хотя было заметно, что оба расстроены проигрышем.

В течение следующего часа Диего и Шака играли один на один. Шака был на год старше Диего и на несколько дюймов выше. Да и играл он явно лучше. Но Диего полностью отдавался игре, и поэтому долгое время счет был равным. Когда Шака повел в счете, ловко увернувшись от соперника и точно бросив мяч в корзину, сотовый Диего запел дискотечную мелодию «Девчонки хотят повеселиться». Вытирая футболкой пот, он ответил на звонок.

— Да, мам, — сказал Диего.

— Диего, ты где?

— На площадке за Кулиджем. Я с Шакой.

— Хорошо, — ответила Регина, в ее голосе прозвучало облегчение. Диего специально упомянул, что он с Шакой, из всех друзей Шака пользовался ее наибольшим доверием.

— Ты домой собираешься?

— Скоро буду, — сказал Диего, нажимая «отбой».

Он присел рядом с Шакой, который, прислонившись спиной к забору, проверял сообщения на своем сотовом. На Шаке была футболка с портретом Марли, который курил короткую сигару. Сам Шака не курил и «травку» никогда не пробовал. Они с Диего часто говорили об этом, иногда представляя все это в некотором романтическом ореоле, но не курили. Они считали себя спортсменами, а родители Диего и мать Шаки накрепко вбили им в голову, что спортсмены не должны употреблять наркотики. Конечно, мальчишки знали, что это не соответствует действительности. Но они также знали, что многие парни из их компании, начав выпивать и покуривать, почти сразу бросали играть, да и в школе дела начинали идти все хуже. Диего все еще играл в баскетбол в команде младшей лиги и в футбол за клуб «Бойз Клаб». Шака, который учился уже в старших классах, должен был выбрать какой-то один вид спорта, если после школы рассчитывал получить стипендию. Он выбрал баскетбол. Оба мечтали стать профессиональными спортсменами или хотя бы играть за команду колледжа.

— Я смотрю, у тебя новенькие кроссовки, — сказал Шака, кивком указывая на «Найки» Диего.

— Угу, очень удобные.

— Только сегодня они тебе не помогли, как видишь.

— Не мог найти свой бросок, вот и все.

— Угу. Может, они тебе, наоборот, мешали?

— Я тут присмотрел новые, «Форумс, — сказал Диего. — Такие классные!