Развернув свое негибкое тело настолько, насколько мог, Релдмуртинджек коснулся человеческой руки усиками. Это был жест приветствия и прощания, получивший распространение среди общающихся между собой млекопитающих и инсектоидов. Он позволял компенсировать простительную для людей нехватку сенсорной чувствительности. Улыбнувшись, Ли развернулся и пошел в сторону землян.

Релдмуртинджек еще мгновение смотрел на него, затем вернулся к работе. Как всегда, труд был монотонным, утомительным и безнадежным, но он понял, что ему как транксу он дается легче.

Неуклюже вывалившийся из плюс-пространства рядом с Аргусом-7 небольшой потрепанный корабль выглядел весьма неказистым с точки зрения современного космического кораблестроения. Параболический отражатель плюс-пространственного двигателя был установлен из рук вон плохо, что говорило о низком техническом уровне изготовившей его цивилизации. Признаки борьбы творцов аппарата с нехваткой соответствующих технологий усматривались и на корпусе. Корабль в подметки не годился любому из тех, что изготавливали земляне, транксы или а-анны.

Но он не был заброшенным. Он двигался, им управляли его создатели, которые имели право гордиться достижениями своей науки. Маленьким, но вполне ощутимым успехом своей цивилизации.

Аноп-пата не пользовались широкой известностью среди рас, освоивших межзвездные перелеты. Они населяли одну-единственную звездную систему, называя свое солнце Анатой, по имени Высшего Существа, которое, по легенде, было их предком. Они не имели снаряжения для исследований в глубоком космосе и запускали не более одного-двух кораблей одновременно, чтобы поддерживать отношения с куда более могущественными разумными существами, населяющими этот рукав Галактики. Люди знали о них, по большей части, от транксов, которые поддерживали отношения с аноп-пата уже около ста лет.

Аноп-пата не отличались высокомерием и не представляли ни для кого угрозы, считая поддержание даже формальных взаимоотношений с другими расами слишком обременительным для своих сил и ресурсов. Хотя они могли бы стать легкой добычей для таких агрессивных существ, как а-анны, весь их мир и его окрестности не стоили усилий, которые пришлось бы потратить на его завоевание. Такая очевидная никчемность стала залогом их независимости.

Временами они посылали один из немногих имевшихся у них межзвездных кораблей в исследовательские полеты. Они не искали ресурсов, которые все равно не смогли бы разрабатывать, или миров, которые не в состоянии были бы заселить. Просто, как и все разумные существа, они отличались любопытством, пусть и несколько боязливым. Привал заинтересовал их не потому, что с колонией землян на этой планете случилась беда, а просто потому, что мир находился в пределах ограниченного радиуса действия их кораблей. Конечно, они знали о произошедшей здесь катастрофе. Любая раса, овладевшая техникой перемещения в плюс-пространстве или минус-пространственной связью, знала о случившемся.

Прибытие аноп-пата не осталось незамеченным. Один из двух военных кораблей землян, остававшихся на орбите Привала, зарегистрировал их появление. Аналитикам на борту «Чаки» потребовалось несколько секунд, чтобы определить принадлежность корабля.

Как только наладилась связь и команду инопланетника опознали как аноп-пата, прилетевшим разрешили действовать на свое усмотрение. Посещение поверхности не запрещалось, но заранее оговаривалось, что любая команда, намеревающаяся высадиться, должна пройти проверку и получить разрешение от военных экспертов «Чаки». Аноп-пата с готовностью подчинились всем требованиям, не имея ни малейшего желания конфликтовать со значительно превосходившими их в могуществе землянами. На небольшом кораблике не было практически никакого оружия, и единственной защитой аноп-пата служила их очевидная беспомощность. Тем не менее за всеми их действиями следила высокоточная аппаратура на обоих кораблях землян. Хотя с момента гибели колонии на Привале прошло около года, все помнили, что одним из главных факторов успеха неведомых агрессоров стала полная неожиданность. Пусть аноп-пата и их жалкое суденышко выглядели абсолютно безвредными, люди все-таки решили внимательно следить за ними до тех пор, пока они не покинут систему или не перейдут в плюс-пространство.

Аноп-пата предпочли воздержаться от посещения планеты. Их шаттл имел возможность совершить ограниченное количество подобного рода путешествий, и они решили не тратить ресурсы на непосредственный осмотр планеты, об ужасной судьбе которой столько слышали. Вместо этого перешли на низкую орбиту, минимально возможную для их корабля, и провели наблюдения оттуда, хотя сочли климат отличным, а гравитацию — небольшой.

После недели работы аноп-пата решили, что их умеренные запросы в области научных исследований удовлетворены. Сигнал об их намерении покинуть орбиту зарегистрировал офицер на борту «Чаки» и дал разрешение на проведение исследований в оставшейся части системы Аргуса. Непритязательные инопланетные ученые куда более интересовались исследованием Аргуса-6, гигантской газовой планеты с необычным строением. Несмотря на близость его орбиты к орбите Привала, этот полосатый шар не оказывал сколько-нибудь значительного гравитационного влияния на своего куда более привлекательного соседа, что указывало на отсутствие у планеты твердого ядра. Хотя изрядное количество информации об Аргусе-6, как и обо всей остальной системе, можно было бы получить от землян, аноп-пата предпочли провести собственные исследования.

Потихоньку удаляясь от Привала, штурманы аноп-пата проложили курс, который позволял им с минимальными затратами энергии перейти на орбиту Аргуса-6 в течение двух дней. Они шли на малой тяге, и низкая скорость движения, помимо всего прочего, позволяла им провести телеметрические исследования двух лун Аргуса-5. Эти небольшие скалистые планетки, лишенные атмосферы и ничем не примечательные с астрономической точки зрения, никогда не служили объектом интереса колонистов. Их размер, форма, состав в свое время автоматически зафиксировались — и забылись, затерявшись в тени великолепного мира, спутниками которого они являлись.

Аноп-пата не обладали столь развитой технологией, как земляне, но были более дотошными. Их ученые, которые еще не достигли земных вершин знаний, имели другую большую добродетель — терпение. Поэтому они не стали сразу разгонять корабль, чтобы иметь возможность провести исследования.

Они как раз проходили мимо меньшей из лун, находившейся на внутренней орбите, когда одной из ученых показалось, что ее приборы зарегистрировали аномалию. Остальные не обратили на это внимания, но она продолжала упорствовать и выяснила направление и диапазон сигнала. Упорство ее оказалось вознаграждено, когда непосредственный начальник заинтересовался результатами работы, сначала скептически, а затем жадно уставившись на показания приборов. Он был удивлен и озадачен.

Об электромагнитной аномалии доложили командовавшей кораблем семье, и после некоторых споров было решено остановиться рядом с луной, чтобы исследовать аномалию, а уж потом лететь к шестой планете. Такое небольшое исследование, вероятно, не отняло бы много сил и средств. По причине отсутствия атмосферы и очень низкой гравитации даже не требовалось использовать шаттл, вполне хватило бы двух небольших аппаратов, предназначенных для ремонтных работ в открытом космосе. Каждый такой корабль мог вместить четырех членов экипажа, однако для нормальной работы достало бы и двоих.

Бесшумно выйдя из шлюзов, кораблики включили свои небольшие двигатели и с помощью тщательно рассчитанных небольших импульсов тяги начали приближаться к шершавой поверхности эллипсовидной луны. Интенсивность сигнала, послужившего поводом к незапланированной остановке, не увеличивалась, что дало повод думать о его природном происхождении.

Но все оказалось совсем не так. Пилот первого корабля изменил курс, выйдя на визуальный контакт с объектом, от которого исходило излучение, и приказал напарнику сделать то же самое. Между ними и главным кораблем начались боязливые переговоры.