- Идем, малыши. Накажем тех, кто обидел ваших родителей. И ничего не бойтесь!

   - А ты сможешь? - девочка недоверчиво смерила меня взглядом, - ты ведь им чуть выше колена.

   Я присел на корточки перед ребенком и посмотрел ей в глаза.

   - Малышка, я смогу. В одном мире один очень умный человек сказал: око за око, зуб за зуб!

   - Ты их без глаз и зубов оставишь? - по-своему поняла девочка мою фразу.

   - Можно и так сказать. Только для начала давай позовем нам на помощь моих знакомых.

   - Воины уже начали роптать, Владычествующий.

   На голос вошедшего воина обернулись шестеро магов, которые внимательно что-то рассматривали на расстеленной поверх стола карте.

   - В чем причина на этот раз?

   - Воины лишены еды уже второй день, Владычествующий. Попытки найти еду в окрестностях не принесли успеха...

   - Когда этим вечно голодающим детям сликов было сказано, чтобы они не сжирали сразу всех людей, они, в наше отсутствие, посмели не послушаться, и устроили целый пир! Вот теперь пусть голодают! Объявите им, что те, кто будет громче всех возмущаться, сам пойдет на похлебку своим товарищам!

   - Но, Владычествующий. Может, мы все же отправим отряд по дальним деревням за едой? Хватит пары десятков солдат и одного мага.

   - Вар! Сейчас каждый воин и тем более маг на счету!

   - Капр, не стоит паниковать, отпусти отряд за едой, нам только голодного бунта сейчас не хватает. Здесь сейчас четыре тысячи воинов. Будь этот атерр самым лучшим из своего народа, ему никогда не справиться с таким количеством воинов. Тем более, полоса зоны безмагии очень широкая, он не сможет ничего нам сделать. Воины просто затопчут его.

   - Орус, запомни раз и навсегда, атерры всегда умели удивить своих врагов, смертельно удивить. Даже мертвый атерр опасен. Поэтому, никто никуда не идет. Я попрошу Смашь Адула организовать нам разовую поставку еды для воинов.

   - Разовую?

   - Разовую. Моя интуиция говорит мне, что ждать нам осталось очень недолго. Я даже уверен, что атерр уже на планете и идет сюда, как гончая по следу.

   - Владычествующий, часовые сейчас успели передать, что сюда приближается человек с двумя детьми! - вестовой, с трудом переведя дыхание, склонился в низком поклоне перед магом.

   - Ты сказал - успели? - один из магов жестом приказал подняться с колен воину и ответить на свой вопрос.

   - Он всех убил.

   - Ну, что я говорил, - старый маг обернулся к коллегам, - вот и атерр пожаловал. Пойдемте, посмотрим на смерть последнего из этого проклятого народа!

   Маги гурьбой вышли из своего походного шатра, расположенного посреди небольшого кратера прямо возле входа в маленькую крепость, которую местные называли Постом, и стали смотреть в сторону холма, на котором вот-вот должен был появиться их извечный враг. И действительно, скоро на холме появился высокий по людским меркам юноша, рядом с которым, держась за его штанину, шла маленькая девочка, еще одного ребенка парень нес на руках. Он спокойным взглядом оглядел ожидавшего его войско великанов, и, не спеша, спустил с рук малыша, усадив его на землю рядом с девочкой.

   - Он не будет убегать? - самый молодой маг повернулся к старшему коллеге.

   - Атерры никогда не убегали. Даже когда знали, что наверняка перейдут на тропы смерти. Он будет биться до последнего...

   - Да, нужно отдать им должное, они истинные воины, причем абсолютно все, от детей до стариков и старух. Так что, будем наслаждаться хорошей битвой.

   - Может, все же предложим ему сдаться? Ведь такой прекрасный экземпляр для опытов!

   - Он Вам ответит тоже, что и его предки: рожденные на Таурсе не сдаются! О, смотрите! Кажется, что-то происходит.

   Маг указал рукой на атерра, который по-прежнему стоял на вершине холма. Вот только что-то поменялось в его облике.

   - Корона! Корона Владыки Нижнего мира! Но, как?!

   - Смотрите... - сдавленно прохрипел молодой маг, показывая рукой на соседний холм.

   На нем из портала выходил огромный демон с аналогичной короной, из танцующих пламенных огоньков над головой.

   - Глядите, еще, и вон.

   - Двенадцать! Весь высший круг Владык здесь...

   - Что это значит? - командующий воинами потрясенно обернулся к магам, - что эти твари забыли здесь?

   - Все просто, - старый маг отвечал на вопрос, и одновременно спешно перебирал свои амулеты накопители, - мы бросили вызов одному из них, значит должны умереть в любом случае. Владыки никогда не оставляют безнаказанной подобную дерзость, да и давно они не воевали ни с кем. Вот, по-видимому, решили кости или что там у них поразмять. Хорошо, что армии не привели, хотя у них тоже есть свои понятия чести. Ну, да ничего, можно будет выкру...

   Речь мага прервал громкий рев, раздавшийся с холмов, расположенных сзади. Обернувшиеся маги все как один побелели, ведь на холмы приземлялось двенадцать драконов.

   - Не выкрутимся... - прохрипел старый маг, схватившись рукой за свою грудь.

   - Нужно срочно отсюда уходить! Все в крепость, там у этого малявки, есть портал, нужно успеть его перенастроить. Бегом.

   - А воины?

   - Воины рождены, чтобы сражаться. Вот пусть и исполнят свой долг. А наши жизни слишком дорого стоят для империи, чтобы жертвовать ими по пустякам. Уходим!

   - Я бы на Вашем месте не торопился, - с холма раздался голос, звук которого больше всего походил на грохот камнепада в горном ущелье, - портал больше никого отсюда не пропустит. Вы осмелились бросить вызов одному из нас, поэтому умрете все до одного. Никакой вашей магии, только сила металла и когтей.

   Демоны оглянулись на говорившего, и согласно кивнули, подтверждая его предложение. Несколько мгновений спустя, их жест повторили драконы.

   Кервахор взмахом огромной лапы, расширил зону блокирования магии так, что в ней оказались не только воины, но и маги, которые едва их отрезали от источников Силы, стали выглядеть как стая несчастных безобидных котят.

   Я был несколько ошарашен, когда из порталов вслед за Кервахором появилось еще десять огромных демонов. Весь высший круг Владык Нижнего мира собрался здесь, но вот почему?!

   - Кервахор, что это значит? - ментально обратился я к учителю и другу.

   - Ты постоянно забываешь - кто ты... Нижний мир признал тебя своим Владыкой, одним из двенадцати. Только сам мир коронует по своему выбору демона, возводя его в высший круг. Ты не просто наследник рода Истинр и Владыка. Ты теперь восьмой демон круга. Мы сколько угодно можем воевать между собой, но все посторонние в верхнем мире, кто посмеет напасть на демона круга, умрут, и для этого мы приложим все свои силы... Знаешь, как эти старички обрадовались возможности поразвлечься?

   От нашего ментального разговора меня отвлекла девочка, которая дергала меня за штанину.

   - Дядя! Дядя! - малышка вовсю старалась привлечь мое внимание.

   - Что тебе, малыш?

   - Вон тот, - девочка показала на стоящего в первой шеренге воина вооруженного короткой секирой, - это он раздавил папу.

   - Этот? - я обернулся на сфакуса и постарался запомнить его лицо, чтобы в пылу боя не дать ему легкой смерти.

   Видимо, поняв по моему взгляду, что его в ближайшее время не ожидает ничего хорошего, сфакус нервно дернулся и попытался сделать шаг назад, чтобы скрыться за спинами своих товарищей.

   - Не убегай, ты умрешь последним, это я тебе обещаю.

   - По сто двадцать пять воинов на каждого, не густо... - проворчал стоящий справа от меня демон, - надеюсь, они будут настолько тупы, что пришлют помощь.

   К счастью демонов, маги, по-видимому, успели передать сигнал о помощи, так как открылось несколько односторонних порталов, из которых стали в спешном порядке выходить войска сфакусов.