— Это не так, — возразил Данила. — Наши аналитики дают восемьдесят два процента вероятности, что кризис закончится войной. Это очень много, но вероятность снижается с каждым годом, потому что мы разрабатываем полноценную искусственную пищу, опреснители, лекарства. Мы, наконец, проектируем города-острова и подводные поселения, которые снизят плотность населения на земле…

— Не смеши меня, мальчик. В эти города смогут уехать всего несколько сотен тысяч человек. А лишних людей — миллиарды.

— Сначала — да. Но это покажет людям направление, в котором можно двигаться. Вы же предлагаете только один вариант: убийство этих миллиардов. И только мешаете! Авария в Замбии ваших рук дело? Вы отняли у людей огромную территорию в центре Африки!

— Это тактический ход, — небрежно махнул рукой Сим. — Мы потом восстановим этот район. Если понадобиться, конечно.

Алиса, слушавшая все это время молча, прижавшись к отцу, отпустила его и шагнула к Симу, гневно сжимая кулаки:

— Как ты можешь такое говорить? Я считала тебя лучшим другом! Ты всегда был добрым, ты мне казался святым.

Сим отступил еще на шаг под этим напором. Растерянно пробормотал:

— Но в чем тут зло? Эти люди все равно умрут. Твой приятель слишком оптимистичен. Восемьдесят процентов… Наши визионеры все как один твердят, что в их видениях война обязательно будет. Но если мы спровоцируем ее сейчас и сделаем это точно по пророчеству Нострадамуса, часть людей удастся спасти. Прошу, помоги мне! Уговори отца отдать мне оставшиеся катрены!

Данила взглянул на отца Алисы.

— Послушайте, а почему вы просто не сожгли эти чертовы бумажки?

Богдан покачал головой.

— Не осмелился. Много раз хотел это сделать, но рука не поднялась.

— Итак, у нас патовая ситуация, — подытожил Данила. — Оставить все, как было, не выйдет. Этот тип знает теперь, где катрены и вас в покое не оставит. Можно, конечно, убить его…

— Данила!

— Он же планирует убить миллиарды людей? Ему можно? Да ладно, шучу я… Хотя и жаль, что ты против.

— Я никого не собирался убивать, — возмутился Сим. — Люди с этим прекрасно справятся сами. А ситуация уже не патовая.

— Что?

Толстяк улыбнулся.

— Надо было решаться на что-то, пока я был один. Но я чувствую, что мои братья уже рядом. Я считаю дальнейшие переговоры бессмысленными. Сдавайтесь.

Черт! И правда, надо было прикончить ублюдка, пока был один. Алиса, конечно, расстроилась бы, но ставки слишком высоки.

А теперь поздно.

За спиной Сима возникли пять мужчин разного возраста, отдаленно похожих друг на друга, как бывают похожи братья. Конечно, силы природы им здесь не подчинялись, но все они держали в руках мечи и по тому, как они их держат, видно было, что бойцы опытные. Я достал шприц. Это уже четвертая доза форматора за час. Как бы мне не пойти вразнос.

— Настоятельно не советую этого делать. — Я постарался говорить как можно увереннее. — Без своих магических фокусов вам со мной не справиться.

— Мы рискнем, — улыбнулся Сим. — Я знаю, что запас прочности твоего организма не беспределен. Скажу больше, я уверен, что он уже исчерпан. Мы ведь тоже проводили эксперименты в этом направлении. Но столкнулись с ограниченностью человеческого тела. А работать с искусственными материалами мы, разумеется, не стали.

— Что? Вы о чем? — Алиса испуганно посмотрела на меня. — Искусственными?

Сим издал ехидный смешок.

— А ты не почувствовала? Он же ненастоящий.

— Заткнись!

Сим посмотрел на меня с оскорбительной жалостью.

— Он монстр, созданный Дагдой. От человека в нем осталось меньше одной пятой. Мозг, кой-какие внутренние органы, да и все, пожалуй. Остальное — искусственные клетки.

Алиса молча смотрела на меня, прикрыв рот ладонью.

Я молчал. Что тут скажешь.

Сим продолжал вколачивать гвозди.

— Но это не самое худшее. Когда мы разговаривали, я почувствовал искусственные участки и в его мозгу. Бедное существо… Нет, не существо — бедная кукла даже не вольна действовать по своему усмотрению. Дагда запрограммировал его, как ты программируешь свой телефон, например.

— Никто меня не программировал! — сорвался я. Мои руки начали трансформироваться в лапы с бритвенно-острыми когтями. — И все это сейчас не важно! Да, все что ты рассказал — правда. И вам лучше убраться, потому что кукла серьезно разозлилась.

— Ты не справишься со всеми, — ответил Сим, но в его голосе не было прежней уверенности. — Мы прошли не одну человеческую войну.

— Так я же не человек, — усмехнулся я, демонстрируя клыки.

— Стойте!

Сим посмотрел куда-то за мою спину, и его лицо расплылось в улыбке. Я бросил взгляд назад. Алиса стояла на крыльце избушки с картонной коробкой в руках. Богдан ахнул.

— Алиса? Как ты нашла.

— Ну, папа, в нас же одна кровь, — улыбнулась девушка, но я не увидел в ее улыбке особой радости. — Прекратите! Я никому не позволю никого убивать.

Сим развел руками.

— И каким же образом? Тебе все равно придется выбирать. Мы — твои братья и сестры, те, в чьем поселке ты впервые обрела настоящий дом. Или это создание?

— Ей не придется выбирать.

Глухой мощный голос упал на нас, как молот.

Часть сумеречного леса сдвинулась в нашу сторону, и я узнал Мастера.

Сиды мгновенно перегруппировались, ощетинившись мечами, но я почувствовал их страх. Еще бы, на них наступал не просто человек, не просто бывший сид. Дагда — легенда, один из первых истинных сидов. Создатель Цеха, уничтоживший первого лидера луддитов.

— Сим, мальчик дал тебе хороший совет. Уходи. И перестань пакостить. Люди под моей защитой, и я обещаю, если и дальше будешь их стравливать, пощады не жди.

Что-то не так.

Что-то со мной не так.

— Я же сказала, перестаньте! — Алиса подняла коробку. — Не надо больше сражаться!

Дагда досадливо поморщился и произнес:

— Данила, ситуация «Гамма два»…

Что-то происходит, и я вдруг осознаю, что стою рядом с Алисой, занеся руку для удара. Меня останавливает ее взгляд.

В нем нет страха или ненависти.

— Я же говорил! Кукла!

Только жалость.

Я не могу…

— Данила, ситуация «Гамма два»! Убей ее!

Рука сдвигается на пару сантиметров вперед. Мне кажется, что мое тело сейчас разорвется от разнонаправленных усилий.

— Мастер… пожалуйста… не надо…

— «Гамма два»!

Алиса делает шаг ко мне.

— Что ты делаешь? — удается выдавить мне, хотя клыки очень мешаются во рту. — Беги.

Алиса гладит меня по щеке и шепчет:

— Ты сможешь. Я победила дрянь в себе. И ты сможешь. Борись.

Потом поворачивается к двум чудовищам, которые играют с нами в эту забавную игру, и протягивает им коробку. Переворачивает ее.

— Хватит, я сказала.

Коробка пуста.

Я чувствую облегчение.

Внутри меня что-то рвется. Я понимаю, что сейчас подчинюсь приказу и убью Алису.

Бью другой рукой, сильно и неожиданно, прежде чем меня успевают остановить.

Когти легко пробивают ребра и рассекают сердце. Это больно, зато сразу обездвиживает меня.

Я не успел причинить вред Алисе.

Я умираю достаточно быстро.

Комнату освещало с десяток разновеликих свечей. Установлены они были частью в подсвечниках, частью в блюдцах, а то и просто венчали вершины сталагмитов оплавленного воска. Очевидно, эстетика беспокоила хозяина в последнюю очередь.

Как и элементарный порядок.

Сумрак, в котором тонули дальние углы комнаты, не мог скрыть свисающие нищенскими лохмотьями обои, грязный пол и кучи хлама. Мусор в комнате валялся повсюду, здесь явно не убирались годами. Более-менее прибрано было только на столе, на котором высилась замысловатая алхимическая конструкция да лежала шахматная доска.

В алхимической конструкции застыла какая-то серая масса.

На доске стояли всего две фигуры: белая пешка и оловянный солдатик.