Но сейчас был день, а потому в дополнительном освещении не было никакой необходимости. И что странно, не смотря на прекрасную солнечную погоду, в оранжерее не было никого кроме меня. И лишь шум водопада нарушал стоявшую тишину. А ведь в замке обитает уйма народу. Начиная с высокопоставленных гостей и местной знати и заканчивая многочисленной обслугой. А тут никого…

Не успела я об этом подумать, как вдруг услышала шаги. Повернула голову в сторону доносящихся звуков и заметила, как к арке приближается молодой мужчина с копной длинных темно-красных волос, тщательно зачесанных назад. Пожалуй, самый необычный цвет шевелюры, который мне когда-либо доводилось видеть.

Мужчина почти сразу заметил меня и уверенным шагом двинулся в мою сторону. И я не стала отказывать себе в удовольствии более внимательно поразглядывать его волосы. При ближайшем рассмотрении оказалось, что они отнюдь не однотонные. Множество прядей различных цветов, от насыщенно красного, как у Князя, до темно шоколадного, смешалось в его шевелюре, придавая строгой внешности довольно необычный импозантный вид.

Незнакомец подошел почти вплотную, и я машинально встала. Почему-то казалось, что сидеть в его присутствии будет невежливо

— Добрый день, леди. Позвольте поинтересоваться, какими ветрами столь редкий цветок занесло в нашу скромную оранжерею? — буквально промурлыкал красноволосый, открыто скользя по мне заинтересованным взглядом.

— Простите? — растерялась я и, кажется, даже немного смутилась. Одно дело, когда мужики в захудалой таверне от тебя глаз оторвать не могут, и совсем другое, когда удостаиваешься внимания знатного господина, живущего в замке.

— Простить? Да мне вроде пока не за что вас прощать, — сострил незнакомец. Потом легонько улыбнулся, протянул мне раскрытую ладонь и все же соизволил назваться: — Позвольте представиться. Сарандер дель'Риуш, старший княжич Фланвиля.

Еле удержала свою челюсть от постыдного падения. Вот, я попала. Сарандер. Наследник Великого Огненного князя собственной персоной. Впрочем, чего я распереживалась? Он всего лишь брат Колина и старший сын князя, с которым я уже имела честь познакомиться. Да и я вроде бы теперь не абы кто…

— Нариэль, — взяв себя в руки, выговорила я и вложила пальцы в его раскрытую ладонь. Причем сделала это чисто по наитию. И к своему счастью, не прогадала. Сарандер поднес мою ладонь к губам и коснулся мимолетным поцелуем костяшек пальцев. Успела лишь отметить, что губы у него, впрочем, как и руки, довольно горячие. Видимо, это особенность всех сильных магов.

Кстати, о силе. Пока княжич не успел выпустить моих пальцев, послала легкий сканирующий импульс и аккуратненько его прощупала.

Ого… Да, как и ожидала, магический потенциал у наследника западного княжества оказался нехилый. И что самое главное, он был очень хорошо развит. Маг самого высшего уровня, как и полагается будущему правителю. Вот только, почему-то мне показалось, что до князя он слегка не дотягивает. Я четко ощутила, что Сарандер уже достиг своего предела и дальше развиваться ему попросту некуда. Ну, разве что вживлять себе разные сомнительные артефакты.

В то время как, например, Колин был еще очень далек до своего предела. Словно кувшин, который пока наполнили только наполовину. И можно было только догадываться, каких высот достигнет его магический уровень, когда он задействует весь свой потенциал.

— Что-то не так? — вырвал меня из раздумий голос княжича.

Я поспешила отнять у него руку и осмелилась заглянуть в красные смеющиеся глаза. Кстати, а красные ли? Своим цветом они скорее напоминают темные спелые вишни. Еще один признак южной крови.

— А вы интересная особа, — в свою очередь продолжил мужчина. — И мне крайне любопытно, что это сейчас вы сделали? — прищурился княжич.

Вот грах! Почувствовал. Ну конечно, Колин-то тоже почувствовал, когда я впервые его прощупывала. Глупо было полагать, что Сарандер не заметит. Тем более с его-то уровнем. Теперь остается только придумать, чего бы такого навешать на уши красноволосому, чтобы он поверил.

Соображала я сейчас почему-то очень туго, так что вряд ли бы смогла выдать что-то вразумительное. Но, к моему счастью, за спиной послышались быстрые шаги, крупная мужская ладонь легла мне на талию и притянула к себе.

— Здравствуй, Сар, — слегка небрежно поприветствовал брата Колин. — Вот, что за дела? Стоило мне ненадолго отлучится, как ты уже пытаешься охмурить мою спутницу.

— Так значит, Нариэль с тобой, — констатировал очевидное красноволосый. А я заметила, как мгновенно пропали мурлыкающие нотки из его голоса. А тон стал холодным и слегка надменным.

Я отступила еще на шаг назад, теснее прижимаясь к Колину, и, пока братья обменивались «любезностями», позволила себе мысленно их сравнить.

Сарандер — высокий, стройный, с железной выправкой, будто кто кол в позвоночник вогнал. По сравнению с крепким, широкоплечим Колином, он показался мне слегка худощавым. Впрочем, уверена, внешняя субтильность наследника довольно обманчива. Судя по тому, как уверенно он держится, как горделиво смотрит на окружающих, этот мужчина прекрасно знает себе цену.

Кстати, сразу видно, что он намного старше Колина. Черты лица у Сарандера более жесткие, резкие. И взгляд такой цепкий, колкий, внимательный, не упускающий буквально ни единой детали. Даже сомневаться не приходится, что перед тобой взрослый, сформировавшийся мужчина. И кстати, не могу сказать, что неинтересный. В нем явно было что-то притягательное, впрочем, как и отталкивающее. Не любая женщина с таким совладает, ни говоря уже о том, чтобы воспылать нежными чувствами.

А вот лично мне, после следующей колкой фразы, откровенно захотелось его придушить.

— Странно. Раньше ты не позволял себе водить в замок своих…хм…спутниц, — ехидно подметил старший братец. И сказано это было таким двусмысленным тоном, что не оставалось никаких сомнений, что он имел ввиду.

Мое возмущение тут же превысило все допустимые пределы, и я интуитивно дернулась, чтобы сделать какую-нибудь глупость. Например, хорошенько вломить этому гаду голубых кровей между глаз. Только вот, мне не дали. Крепкая мужская рука удержала на месте.

— Как некрасиво, Сарандер… — произнес Колин и осуждающе покачал головой. — Где твое воспитание, а, братец? Будь добр, сейчас же извиниться перед моей нареченной! — буквально потребовал рыжик, и в его голосе сквозило небывалое торжество.

С лица Сарандера в миг слетела вся надменность. Будто волна схлынула, оголив то, что на самом деле испытывал княжич. Сейчас он выглядел ошарашенным и растерянным. Видимо, волшебное слово «нареченная» сделало свое дело.

— Как ты сказал? — переспросил красноволосый, не поверив своим ушам.

— Нариэль — моя нареченная. И я требую, чтобы ты извинился перед ней за свое неподобающее поведение, — степенно повторил мой защитник.

— Но… Когда ты успел? — видимо, Сарандер расслышал только первую фразу, и она намертво въелась ему в мозг.

— Ты не поверишь, но много времени на это не требуется, — усмехнулся Колин, а его брат все так же неверяще хлопал глазами, переводя взгляд с рыжего на меня и обратно.

Потом медленно покачал головой, грустно усмехнулся и с каким-то странным, почти обреченным выражением лица серьезно произнес:

— Приношу извинения за свое хамское поведение, леди. Я и предположить не мог, что вы нареченная брата. — Потом чуть подумал и с ехидством добавил: — Просто, обычно его пассии ограничиваются…

Договорить красноволосому я не дала.

— Я прекрасно осведомлена о похождениях Колина на постельном фронте. Думаю, обсуждать это сейчас, да и впредь, не имеет смысла, — отрезала резко, демонстрируя зарвавшемуся наглецу, что я отнюдь не наивная простушка.

И вообще, с его стороны вот так вот выставлять брата перед невестой просто верх подлости. И что у них за отношения такие? Не уж-то и впрямь враждуют?

Сарандер довольно улыбнулся. Кажется, моя реакция его вполне удовлетворила.