— Садитесь! — Прямо перед моим лицом хлопнула задняя дверь, и я оказался рядом с крепким приземистым человеком средних лет, что-то жующим, громко причмокивая, и улыбающимся во весь рот: — Выкладывайте, что мы делаем и зачем!

— Видите вон ту машину?

— С бабами в воде, что ли?

— Верно.

— Ну и что с ней?

— Вот за ней я и хочу присмотреть с вашей помощью. Справимся, как думаете?

— А то! Сейчас…

Водитель достал из потрескивающего бардачка засаленный блокнот и треснувшую шариковую ручку, потом прищурился, деловито записал номер машины и начал кому-то звонить.

— Сейчас всё узнаем про эту машинку. Не сомневайся, от нас невозможно уйти!

— Я очень надеюсь… — пробормотал я, отлепляя от груди мгновенно слипшуюся от пота рубашку. — А почему я сижу сзади?

— Так понадёжнее будет, в случае чего прикрою вас своей грудью. Да и простор для манёвра, на всякий случай, лишним не будет. Доверьтесь мне. Кстати, а чего она вам сделала-то?

— Думаю, похоже на слежку!

— Ну это мы ещё посмотрим, кто и за кем здесь будет следить…

На этом наш разговор прервался, и, кажется, бесконечное количество времени мы просто сидели и смотрели на необычный джип. Я прекрасно понимал, что он может поехать сейчас, или через час, или вообще остаться стоять здесь до завтра, и тем не менее не хотел вспугнуть преследователя, силуэт которого неясно возвышался над рулём. Кто знает, что представится здесь узнать при удачном раскладе, а задержать водителя можно в любой момент.

Наконец, когда я уже хотел попросить знакомого Андрея немного отъехать в сторону, чтобы незаметно выйти и размяться, джип медленно двинулся в сторону метро «Юго-Западная».

— Давай, аккуратно, за ним… — прошептал я, ещё не зная, что в следующий раз буду ехать на легковой машине как водитель только через полтора года.

А сейчас слежка начиналась и, как я начал остро чувствовать по привычному зуду где-то внутри, несомненно, должна была принести вполне конкретные плоды. Ах, как именно этого мне не хватало в последнее время! И то, что в продолжении игры участвует такое необычно разрисованное транспортное средство, казалось почему-то очень хорошим предзнаменованием. На самом же деле, когда произошедшие после события закончились, я мог констатировать, что всё для меня только начинается и в этом нет абсолютно ничего доброго!

Мы тактично пропустили разрисованный джип и пристроились за ним на расстоянии трёх машин. Когда кто-то нас обгонял или перестраивался, я с беспокойством начинал вертеться, а водитель, представившийся Женей, только усмехался и успокаивающе махал рукой:

— Не беспокойтесь. Никуда он теперь от нас не денется…

Несмотря на то что в машине на полную мощность работал вентилятор, дребезжа и отзываясь вибрацией по всему вокруг, особых результатов его деятельности заметно не было. Я несколько раз поправлял круглые пластмассовые вставки, напоминавшие глаза, откуда с воем выходил воздух, но он был неизменно горячим и чересчур сухим. Поэтому погоня погоней, но мне всё больше хотелось поскорее её завершить и оказаться где-нибудь в тишине и прохладе. Наверное, именно так влияла на меня духота, которую я всегда недолюбливал. У кого-то в таких случаях обострялись какие-то болячки или начинались предобморочные состояния, а я оказывался практически целиком во власти лени. Хотя, если выбирать, наверное, именно последнему я и отдал бы предпочтение.

У Жени зазвонил сотовый, и он, с кем-то кратко переговорив, вывернул руль влево, вскоре притормозив недалеко от станции метро «Юго-Западная», и прокомментировал отразившееся на моём лице недоумение и возмущение:

— Сейчас решу заодно один свой вопрос, а там нагоним. Отсюда ему деваться некуда. В крайнем случае, его задержат на одном из постов под видом обычной проверки документов…

Я кивнул, но невольно подумал, что, несмотря на все рекомендации Андрея, всё-таки такой подход к важному делу нельзя назвать особенно эффективным. Конечно, Женя производил очень благоприятное впечатление, но мне-то нужно было с ним дела решать, а не в бане париться и пиво пить. Некоторое время мы сидели и молчали. Я смотрел на бесконечный поток прохожих, снующих во все стороны, и думал, спросить или нет, сколько и чего нам ещё ждать? Потом пришёл к выводу, что это ничего не изменит, да и по такой духоте было лень даже что-то формулировать и произносить вслух. Некоторое время я с интересом наблюдал, как из большого белого кондиционера, установленного на втором этаже какого-то здания, льётся вода, и это привлекает множество томимых жарой птиц, распушивших перья, брызгающих на себя крыльями и жадно пьющих. Однако это зрелище быстро наскучило и постепенно мои мысли всё больше отдалялись от реальности, почему-то сосредоточиваясь на давнем воспоминании о том, как однажды я выбрался на крышу одного офиса и почти час провёл на испепеляющей жаре, стоя в шлёпках на обжигающих металлических листах, пока кем-то случайно закрытое окно не было снова открыто, и я получил возможность вернуться в кондиционированную прохладу.

Неожиданно дверь справа приоткрылась, хлопнула, и рядом со мной на сидение примостилась девочка лет восьми в ярком платьице с сердечками, сжимавшая в руках туго затянутый наплечный мешочек. Я невольно дёрнулся и хотел было что-то сказать, но миниатюрные ступни незнакомки с ярко-розовыми переливающимися ногтями, как-то неуместно смотрящимися у такой маленькой девочки, ловко высвободились из шлёпанец и чувствительно вдавили мою ногу в пол. Её рука крепко обхватила мою и, встретившись взглядом с озорными глазами незнакомки, вытянувшимися в тонкие щёлки, я немного расслабился и только смотрел на вымазанный в чернилах палец, прижатый к тонким подрагивающим губам.

Женя, кажется, не обратил никакого внимания, что теперь нас в машине трое и продолжал смотреть куда-то перед собой, возможно, так же, как и мгновение назад я, задумавшись о чём-то своём. Вскоре это, кажется, стало беспокоить девочку, и она, несколько раз махнув своими многочисленными, смешно болтающимися рыжеватыми косичками, неожиданно резко подалась вперёд и громко закричала:

— Папочка!

И почему-то именно в этот момент я понял: первое, что невольно чуть было не сорвалось с моих губ при появлении девочки, было имя Виолетта.

— Ах ты, моя прелесть! — Женя комично изобразил испуг, а потом перегнулся через спинку сиденья и громко чмокнул ребёнка в лоб. — Опять подкралась. И как это у тебя так всё время получается незаметно?

— А я, папа, вся такая, с сюрпризами… — рассмеялась девочка и ткнула меня локтем в бок. — У нас гости?

— Да, познакомься, пожалуйста. Это дядя Кирилл!

— Здравствуйте. Вы папин друг?

— Ну, можно сказать и так… — замялся я и немного отодвинулся.

От тела девочки исходил, казалось, просто нестерпимый жар, да ещё и резковатый аромат дезодоранта.

— А меня зовут Аня!

— Очень приятно, — я кивнул и вопросительно посмотрел на Женю.

— Да, вот решил совместить, так сказать, приятное с полезным. Дочку после школы забрать, ну а сейчас нашими делами займёмся! — пояснил он, тряся головой, отчего стал очень смахивать на выбравшуюся из воды собаку.

— То есть мы где-то ещё будем высаживать её по дороге? — нахмурился я.

— Нет, не переживайте. Больше никаких задержек, она поедет с нами.

— Не думаю, что разумно брать с собой ребёнка!

— Я не маленькая! Это вас мы с собой можем не брать! — тут же вскрикнула Аня, забавно надув губы и укоризненно глядя на меня.

— Да ей не впервой, не переживайте. Самым настоящим детективом растёт. Кстати, можете по пути и профессиональным опытом поделиться… — рассмеялся Женя. — Я сначала тоже всё переживал, но пару раз так получилось, что другого выхода, кроме как быть с ней, у меня не было. А потом как-то всё вошло в привычку.

— Вам, конечно, виднее. Но теперь-то мы наконец можем отправиться в путь? — Я махнул рукой вперёд и неприятно проскрёб пальцами по раскалённому чехлу сиденья.