Стрелки и охотники ополчения «ударили так быстро в штыки, что неприятель с поспешностью оставил передовые свои укрепления». Контратака французов вернула было утраченные ими позиции, но «Пермской пехотной полк и запасной батальон Таврического и С.-Петербургского гренадерских полков и дружин № 5 и № 14 бросились на неприятельские шанцы и завладели двумя редутами у кирпичного завода, причем храброму камергеру Мордвинову оторвана была нога ядром. В то же время полковник Редигер, наступая во фланг неприятелю с 25-м егерским полком, с запасным батальоном Кексгольмского полка и гвардейским резервом, прогнал его за Воловое озеро. Резерв пехоты гвардии в(ашего) и(мператорского) в(еличества) отличился при сем деле особенною храбростью, и рекруты, составляющие большую часть сего корпуса, просясь сами быть употребленными, старались неустрашимостью своею доказать, что они достойны счастья быть выбраны в защитники особы в. и. в.».

В боях на правом фланге вновь отличились 26-й егерский, Севский пехотный полки, запасной батальон Лейб-гренадерского и гренадерского Графа Аракчеева полков и 10-я и 13-я дружины ополчения.

К этому времени к городу стали подтягиваться полки корпуса Л.М. Ятттвиля и отряд полковника Столыпина, в котором числились сводно-гренадерский батальон 5-й дивизии и 12-я дружина.

К вечеру французские корпуса были вытеснены к городским укреплениям, но на ночь Витгенштейн отвел свои войска назад, оставив на месте только авангард. Около 16 часов 7 октября русский корпус вновь начал активные действия. Концентрические удары нескольких отрядов вынудили французов начать отступление на другой берег Двины. Заметив это, русские усилили натиск. Витгенштейн рапортовал:

«Ночь уже наступала. Я, желая воспользоваться оной, приказал авангардам моим штурмовать город со всех сторон, поддерживая пехоту действием орудий… Неприятель защищался многочисленною пехотою с большим упорством до 2 ч. пополуночи, но храбрость победоносных войск в. и. в. преодолела все препятствия. Генерал-майор Властов, под ним генерал-майоры Гарпе и Дибич с правого берега, а полковники Редигер и Альбрехт с левого берега Полоты ворвались почти в одно время впереди своих войск первые в город. Генерал-лейтенант Сазонов, увидя храбрых воинов Санкт-Петербургской дружины и Навагинского пехотного полка, ворвавшихся в город, бросился в оный и взошел с ними также из первых. 12-я дружина под командою полковника Нико-лева, срубив под сильнейшим огнем палисады, бросилась первая в Полоцк.

Изумленный неприятель бежал в беспорядке к своим мостам, но только малая часть из оставшихся в городе могла спастись, прочие были поражаемы штыками или взяты в плен. Генерал-майор Гельфрейх взошел почти в то же время со стороны верхнего замка в город и взял в оном одно 6-фунтовое орудие. Неприятель, истребив свои мосты, поставил по левому берегу против всех перекрестных улиц орудия, надеялся, что обыкновенно при штурмах беспорядок придаст ему случай действовать с выгодою по нашим колоннам, но войски в. и. в. показали в сем случае новый опыт послушания российского воинства; собравшись на больших площадях, заняли улицы только стрелками, чем сделали намерение неприятеля тщетным». Захват города обошелся Витгенштейну в 8000 убитых и раненых, французы потеряли несколько меньше, но главной их потерей была утрата стратегической инициативы на санкт-петербургском направлении. В свою очередь, солдаты 1-го отдельного корпуса, окрыленные победой, сложили песню о взятии Полоцка, отдавая должное своим военачальникам:

Начиналась же песня громким сравнением:

Вышедшая из Москвы Великая армия, двигаясь к Калуге, 11 октября подошла к уездному городу Малоярославец; передовые батальоны корпуса Е. Богарне поздним вечером заняли город. К этому же пункту спешила и русская армия, стремясь предотвратить продвижение Наполеона. В авангарде армии шел корпус генерала от инфантерии Д.С. Дохтурова, усиленный кавалерией. У самого города ранним утром 12 октября к Дохтурову присоединились армейские отряды И.С. Дорохова и А.Н. Сеславина.

Развернувшееся в этот ясный солнечный день сражение, в котором преимущественно участвовала пехота обеих армий, стало одним из самых ожесточенных за всю кампанию. Большое количество задействованных частей и сами условия боя в городе затрудняют, а точнее, делают практически невозможным детальное воссоздание реальной картины событий, поэтому, как и в главе, посвященной Бородинской битве, мы ограничимся лишь описанием отдельных эпизодов сражения.

Для понимания особенностей боевых действий русской армии читателю необходимо напомнить, что к этому времени в подавляющем большинстве русских армейских пехотных и егерских полков основную массу нижних чинов составляли новобранцы и воины ополчения, что далеко не лучшим образом сказывалось на боеспособности пехоты. Весьма красноречиво, хотя и чрезмерно резко, о действиях войск высказался офицер квартирмейстерской части А.А. Щербинин: «Солдаты, между коими было много рекрут, дрались дурно под Малоярославцем. Офицеры одни жертвовали собой».

По данным исследователя А.А. Васильева, в сражении участвовали следующие пехотные части и соединения: 6-й пехотный корпус (7-я пехотная дивизия — Псковский, Московский, Либавский пехотные и 11-й егерский полки, 24-я пехотная дивизия — Ширванский, Бутырский, Уфимский, Томский пехотные полки), отряд И.С. Дорохова (6-й, 19-й, 33-й егерские, Полоцкий, Вильманстрандский и Софийский пехотные полки), отряд А.Н. Сеславина (рота 20-го егерского полка), 7-й пехотный корпус (12-я пехотная дивизия — Смоленский, Нарвский, Алексопольский, Новоингерманландский пехотные полки, 26-я пехотная дивизия — Нижегородский, Ладожский, Полтавский, Орловский пехотные и 5-й егерский полки), 8-й пехотный корпус (2-я гренадерская дивизия — Киевский, Московский, Астраханский, Фанагорийский, Сибирский, Малороссийский гренадерские полки, 27-я пехотная дивизия — Одесский, Тарнопольский, Виленский, Симбирский пехотные и 49-й егерский полки), 1-я бригада 3-й пехотной дивизии (Муромский, Ревельский пехотные полки) [48].

Город не менее семи раз переходил из рук в руки, и каждый раз противоборствующие армии вводили в дело новые и новые полки; эта повторяемость событий дала повод русскому офицеру применить в отношении сражения эпитет «однообразное». Основной тактической схемой в этот день стало взаимодействие колонн, передвигающихся по улицам города, и цепей стрелков и охотников, ведущих бои за огороженные заборами сады и огороды. У границы города, очевидно, могли применяться и развернутые строи батальонов. Тот же Щербинин, приписывая несколько чрезмерные заслуги П.П. Коновницыну, отмечал, что тот «семь раз вел пехотные линии на штурм против засевшего за заборами городских садов неприятеля и прогнал его наконец внутрь города до большой площади, где чудесно гремела битва. У заборов пули пели, а на площади примешались к ним и картечи, и ядра. И свои ядра летели сзади через головы наши».