Выйдя из машины, Труханов сразу ощутил запах гари, какой обычно исходит от заснеженного пепелища.

— Это тут недалеко третьего дня дом сгорел, — объяснили вездесущие старушки, невесть откуда мгновенно возникшие возле милицейской машины. Причём они всё прибывали и прибывали: кто с сумкой, кто с ведром, кто с внуком.

— Хозяйка — то давно померла, — наперебой рассказывали они Труханову. — А тут дочка приехала: Позднякова Вера. Одна была, без мужа. Разодетая такая, но какая — то сильно смурная. Ночевать осталась. А печка видно от старости и сырости уже разваливаться начала. Ведь сколько лет её не топили.

А главное, метель была жуткая, ветер пламенем так и крутил, но больше ни на один дом пожар не перекинулся! Только дом Надежды Васильевны вспыхнул и сгорел за какие — то минуты.

— А Вера где? — чуть не поперхнулся Труханов.

— Сгорела Вера. Чисто обугленный скелет вытащили. Вот Сальниковы, её дальние родственники вчера её и схоронили.

— А я ведь читал сводки происшествий по району, — оправдывался Баранов. — Но в сводке о пожаре фигурировала другая фамилия, наверно матери Веры, я и не сопоставил.

Труханов пошёл к сгоревшему дому. Пожарище уже присыпало снегом. Евгений бесцельно побродил среди пепелища, словно по кладбищу. Под ногами трескались куски обгорелого стекла, да головешки рассыпались в чёрную труху, пачкая ботинки.

И ничто не напоминало о том, что совсем недавно здесь была Вера и пыталась выжить в заледеневшем доме, растопив развалившуюся от времени печь.

С Елизаветой Дробышевой также побеседовать не удалось. Она оказывается умерла два месяца назад от инфаркта, прямо на работе.

— Мужик — то Лизин — Ромка, почитай каждый день к ней на кладбище ходил. К ней и к дочке Верочке. Сгорела она бедненькая. Шесть годков всего ей тогда было. Они обе за одной оградкой похоронены, — обстоятельно объясняли бабульки. — А недавно Ромка до дома не дошёл. Наверно плохо стало. Упал возле кладбища и замёрз. Видно Лиза его к себе забрала, чтоб не мучился.

А у Веры Поздняковой из родственников были лишь Сальниковы, которые живут на соседней улице, — указала рукой одна старушка.

Труханов пошёл в указанном направлении, попутно ругая себя за то, что не попросил Баранова по телефону заранее навести справки о Елизавете Дробышевой. Наверно он сильно переоценил свои силы, или уже привык в этом деле обходиться без помощников.

Старенькие муж и жена Сальниковы встретили Труханова на пороге низенького, почти вросшего в землю, дома. На кухне сильно пахло газом — работала газовая колонка.

— Мы вас ждали. В маленьком городке молва всегда бежит впереди человека, — объяснила Евгению седая, костлявая старуха Сальникова, слабым голосом немощного человека.

— Может, чаю с нами попьёте? — предложил старик, но Труханов вежливо отказался.

— Им бы самим случайно не рассыпаться, а не гостей подчивать, — подумал он, глядя на эту немощную старость, которую он в жизни боялся больше всего.

На его предположение, что возможно это был поджёг, Сальниковы отрицательно покачали головами. Ведь осматривали пожарище и участковый и пожарные. Ничего похожего не обнаружили.

Труханов посмотрел на огромную, занимавшую почти половину этой маленькой кухни китайскую розу, растущую в кадке. Среди её больших тёмно зелёных листьев алел цветок. Он был славно неправдашний, напоминая красиво завязанный капроновый бант.

— Недавно расцвела, — перехватила взгляд Труханова старуха Сальникова. — Мы её у Дробышевых взяли, после того как Ромку схоронили.

Зима ведь. Дом не топленный. А меня как позвал кто. Мы с Дуняшей — матерью Ромкиной дружили, пока её «Скорая помощь» не сбила. Зашла в ихний дом, гляжу — роза цветёт. Ну и забрали мы её на память. Пока перевозили её на санках, цветок облетел. Думали, что она замёрзла. А она опять расцвела.

— Вслед за подружкой Верочкой наша Вера ушла. И ту же лютую смерть приняла! Как за этим и приезжала, покачал головой старик Сальников. — Мы со старухой собирали себе в последний путь, а тут Вера нас опередила.

— Вы наверно и семью Темниковых знали? — спросил Евгений, слабо надеясь, что по средам в этом доме подают. — Хотелось бы поподробнее узнать про них.

— Темниковых? Как не знать! — оправдал его надежды дед. На память он к счастью не жаловался.

Собравшись с мыслями, Сальниковы принялись так красочно рассказывать страшную историю, что Евгению показалось, будто он смотрит кино.

Диму Темникова перевели на работу в Москву. Он долго ждал этого назначения. Так долго, что даже немного устал.

Провожавшая его Лиза уже возле дверей вагона встревожено шепнула ему на ухо: — А вдруг у меня будет ребёнок?

И жалобно заглянула ему в глаза.

— Напишешь тогда, — машинально ответил ей Дмитрий, словно отмахнулся от надоевшей мухи и сев в поезд, тут же забыл обо всём. Слишком много более значимого и привлекательного маячило тогда впереди. Новая перспективная работа, неизведанная столичная жизнь! Она закрутилась так стремительно, что Темников долго не вспоминал о городке своего детства.

Его отец вскоре заболел и не бедные родители Димы вскоре после отъезда сына переехали в Прибалтику, в более благоприятный климат. И за всё последующее время никто из бывших друзей Дмитрия не пересёкся с ним по жизни. А потом и вовсе всё ушло в далёкую даль.

А Лиза любила Диму Темникова и надеялась, что он когда — то узнает всё об избытке её чувств. Потом она родила девочку. Она тогда тоже верила, что Дима не такой и он её не бросит! Возможно, поэтому она подсознательно назвала дочку Верой. А потом ждала и ждала своего ненаглядного Димочку, часто по ночам плача в подушку.

А Верочка росла здоровенькой, крепенькой, почти не болела, не смотря на то, что Лиза бросала её одну в нетопленном доме на день, другой, потому, что бабушка, воспитывавшая Лизу с детства, оставила этот свет, когда Верочке едва исполнилось два года. Других родных у них не было, а непутёвые Лизины подружки были ей совсем не помощницы и только сбивали её с толку.

Но натуре, или назло обстоятельствам — смешливая, бойкая, кудрявая Лиза сильно запала в сердце соседу Ромке — полноватому тугодуму, и тот через год решил на ней жениться. Но его мать, потерявшая в войну мужа и растившая ненаглядного Ромашку одна, была решительно против. Она считала Лизу непутёвой и не без основания: ведь та была слаба на передок и ребёнка в девках нагуляла. К тому же, не имея образования, за маленькую зарплату работала санитаркой в туберкулёзном диспансере.

Но Роман всё же сумел настоять на своем.

Бабка Дуня поплакала, поплакала и, казалось, смирилась с женитьбой сына, как с неминуемым горем. Но на Лизу затаила сильную злобу и при каждом удобном случае старалась всячески достать сноху.

В приданное Лиза принесла в дом мужа свою дочку Верочку, маленький чемодан с вещами, двуспальное лоскутное одеяло и большую китайскую розу в кадке.

В просторном доме мужа роза отлично вписалась в угол большой комнаты, пошла в рост, но ни разу не зацвела.

Зато расцвела Лиза. И было от чего: муж — мало пьющий и любящий, ухоженные свекровью дом и Верочка, достаток в семье. Ну и пусть, что свекровь — ведьма! Лиза просто старалась теперь как можно реже бывать дома.

И, когда друзья пригласили её на свадьбу, она пошла туда с мужем и с удовольствием.

Светило ласковое солнышко и для первомайского дня было не обычно тепло. Лиза надела недавно купленное шифоновое платье синее с белым горохом и Верочку нарядила в лёгкое платье тоже с рисунком горошком.

— Прямо семейный горошек! Одна маленькая горошинка уже выкатилась. Когда ещё — то ждём? — пошутил Роман, глядя на своих любимых девочек.

— Мама, наша роза расцвела, — услышала Лиза уже на пороге дома голос Верочки.

Но она уже опаздывала и не обратила особого внимания на слова дочери.

Когда они с Романом, наконец, добрались, веселье было в полном разгаре. Свадьба, с бесчисленными тостами, запиваемыми горячительными напитками, пела и плясала уже больше двух часов. Большой зал в здании клуба, снятый под свадьбу вместе с вокально — инструментальным ансамблем «Синкопа» был переполнен гостями и теми, кого не звали. Коктейль из запаха алкоголя, еды, духов и разгорячённых тел сшибал с ног.