– Джую? Видел.

– Интересно, как так получилось?

– Что получилось?

– Ну что девушка – и амулет? Я даже не припомню, чтобы когда-нибудь о чём-то подобном слышал.

– Ты много о чём не слышал.

– Хмм. И всё-таки удивительно. Обычно это что-нибудь… кольцо там, или меч. А тут – девушка. Да ещё, говорят, красавица! Правда, красивая?

– Не знаю, как насчёт красивая, но что очень юная – это точно.

– Вот-вот и я об этом! Откуда в ребёнке такие способности?

– Ну это тебе лучше знать, дорогой мой Лунар.

– Ты о чём?

– Ну вот, например, как ты умудряешься догрызать уже второй мешок яблок и при этом не замолкать ни на секунду?

– Да ну тебя.. Нашёл с чем сравнивать… А ты видел, как она… ну, это..

– Что?

– Действует.

– Нет. Надеюсь, и не увижу. Детям на войне не место.

– Да-да, знаю, что тебе это не по душе. Только не пойму, чего ты тогда в это ввязался?

– Время свободное появилось.

– Хм. Ну, ладно, не хочешь – не отвечай… Стой, Альбатрос! Ты тоже чувствуешь? Вроде как гарью потянуло. Ох ты, мать моя лесная женщина, смотри, что это там?

Путники как раз достигли перевала, и с открывшейся им панорамы можно было разглядеть далеко внизу поднимавшийся над лесом столб густого чёрного дыма.

На стальное лицо Альбатроса набежали резкие складки.

– Это у Заставы. Ну, что, Лунарчик, любишь кататься на горках? Это хорошо. Залезай-ка сюда в карман и держись крепче!

– Он один был?

– Мы никого больше не видели.

– Только это передал?

Альбатрос держал в руке большой свиток с указанием «Альбатросу».

Стоявший перед гигантом офицер кивнул.

– Да, он неожиданно появился и попросил позвать старшего. У нас тут, конечно, переполох поднялся.. я вышел, он бросил свиток и сказал: «Передай Альбатросу».

– И что?

– И всё. Но он так, со значением сказал. Мол, не передашь – я ещё вернусь. И ушёл. В смысле, улетел.

– А это? – Альбатрос кивнул в сторону догоравшей сторожевой башни.

– А.., – офицер расстроено покачал головой, – это наше пополнение, чтоб его!

Стоявшие неподалёку молодые солдаты опустили головы.

– Молодые, горячие, мозгов нет, зато амбиций!.. Это ж не хухры-мухры – ифрита завалить! Перед барышнями похвастаться. Кто-то выстрелил из пушки, когда тот улетал.. в спину.

Офицер снова покачал головой и вздохнул, – Ладно бы хоть попал.. Ну тот вернулся и поджёг. Мы кинулись к орудиям, но его уже и след простыл. Быстро всё произошло.

Начальник гарнизона выглядел сконфуженно.

– Эти герои теперь у меня будут осваивать строительное дело, пока башню не восстановят. А потом учиться стрелять. В город на гулянки теперь не скоро попадут!

Альбатрос отошёл к ближайшему пригорку, и сел, задумчиво глядя на качающиеся верхушки деревьев.

Откуда-то из под пригорка вылез Лунар, и, шатаясь, подошёл к гиганту, затем несколько раз стукнул палкой по его сапогу. Раздался глухой звук.

– А, это ты, Лунарчик. Ну как тебе, получше?

Лунар мутно посмотрел и махнул рукой.

– О-о-о! Зря я съел столько яблок. Но я всё.. уже в порядке. Почти. Сейчас..

Лунар убежал за пригорок.

Альбатрос посидел ещё немного. Когда хоббит появился в очередной раз, гигант его подозвал.

– Лунарчик, мне отлучиться ненадолго нужно.

– Я с тобой!

– Но ты..

– Нет-нет, я уже нормально. Подташнивает только немного. Но я полынь нашёл, буду жевать, если что.

– Хорошо.

Гигант подозвал караульного, сказал ему пару слов, посадил Лунара в карман на груди стального костюма и стремительно пошёл вверх по горной дороге.

Уже вечерело, когда Альбатрос подошёл к одиноко стоящему, поросшему невысокими редкими деревьями холму. До этого они около часа петляли по горной дороге, то поднимаясь, то опускаясь, так что Лунар окончательно потерял ориентацию, и снова начал жевать полынь. Гигант остановился у крутого оврага, спускающегося с холма.

– Ну как ты? – шёпотом спросил он у хоббита.

Лунар молча махнул рукой «всё нормально».

– У меня к тебе просьба, – так же тихо продолжал Альбатрос. – У меня встреча с Верховным ифритом в одном из подземных залов, которые входят в цепь Большого горного тоннеля. Ближайший вход в тоннель – в торце вот этого овражка, а сами залы – на другой стороне этого холма. Сходи, посмотри, что да как, я буду ждать твоего сигнала. «Всё нормально» – крикни филином пару раз и покрутись здесь, пока не вернусь, если что-то заметишь интересное, беги ко мне.

Лунар взял «под козырёк», и бесшумно растворился в темноте.

Альбатрос улёгся на дно оврага и принялся ждать.

Взошла молодая луна и осветила открытые места, сгустив тени. Зазвенела цикада, а в ночном небе заплясали силуэты ночных мышей. Альбатрос смотрел на мерцающие звёзды, и думал о Джуе. Он испытывал непрекращающееся беспокойство с тех пор, как познакомился с ней. Его пригласили в группу сопровождения, но он отказался, из-за занятости, да и не очень задание было ему по душе. Война – всегда плохо, но ещё можно понять, когда она идёт среди тех, кто сам выбрал для себя такую стезю. Но это, к сожалению, бывает крайне редко. Почти всегда в неё оказываются вовлечены и совершенно мирные создания. Так было и в этом случае. У девчушки обнаружился дар – и теперь она уже не принадлежала себе, всем от неё чего-то да было надо. Альбатрос такое крайне не любил. Но когда он узнал ситуацию поближе, а особенно после того, как увидел Несущую Победу, как Джую теперь называли… Несущая Победу! «Господи, да она же совсем ребёнок», – что-то кольнуло внутри. У каждого ребёнка есть свой Ангел-хранитель, и Альбатрос понял, что теперь будет сопровождать Джую, куда бы та ни направлялась. Самое удивительное, что это.. да, делало его счастливым, по-другому не скажешь.

Только беспокойство никак не рассеивалось. Сейчас Несущая Победу должна была прибыть в Альмир, чтобы присоединиться к войску Белого Единорога перед решающим сражением с Залманом, одним из генералов Тёмного Короля. Альбатрос со своим небольшим отрядом, состоящим из испытанных боевых друзей, прошедших вместе не одну кампанию, взял на себя обеспечение её безопасности.

На пути к Альмиру отряд придерживался режима скрытого перемещения, обеспечивая прикрытие, ложные манёвры и дублирующие группы на всём протяжении маршрута, так как было понятно, что информация о чудесной девочке быстро достигнет вражеских ушей. Было уже предпринято несколько попыток им помешать, но все, к счастью, удалось нейтрализовать. Однако эта история с ифритом взволновала Альбатроса. Альбатрос знал Жерло Вулкана. Нельзя сказать, чтобы очень близко, но пару раз на поле боя они встречались, по разную сторону баррикад, хотя до прямого противостояния дело не доходило.

Имя ифрита было на слуху, и говорили про него.. разное. Альбатрос не очень доверял слухам, предпочитая всегда составлять собственное впечатление. Зачем Жерлу понадобилось с ним встречаться? Дело почти наверняка касается Джуи.

Альбатрос вспомнил последний военный совет в ставке Белого Единорога, где он попросил оставить девочку в покое. Что мы, без неё сражаться не сможем, в самом деле? Смешно даже. Это нам чести не прибавит. Его поддержало несколько старых воинов. Потом говорилось ещё много слов, но Альбатросу быстро стало понятно, что такой вариант даже не рассматривается. Нужно использовать любую выгоду, любое преимущество – в этом основа воинского искусства. Особенно сейчас, когда тёмные начали активно объединяться. Великие цели… Спасёт жизнь многих… Ради мира… Альбатрос незаметно выскользнул из зала, где шло заседание. Огорчение говорило о том, что он всё-таки надеялся на этот маловероятный вариант. Да.. Но должен быть какой-то выход.. Должен! Альбатрос вглядывался в бледный лик луны, отрешённо мерцающий на ночном небе, как-будто хотел разглядеть в расплывающихся едва различимых узорах ответ на мучивший его вопрос.. Но звёзды и луна отвечали ему только холодным светом…