В конце 1980-х – начале 1990-х годов в нашей стране впервые появилась открытая информация по истории советских так называемых исправительно-трудовых лагерей – ГУЛАГа. Почти вся эта литература /очерки, журнальные статьи, сборники воспоминаний/ имела мемуарный характер. Это, как правило, – воспоминания бывших узников ГУЛАГа, отличающиеся повышенной эмоциональностью и субъективно-чувственным отношением к теме повествования. Нередко, впрочем, гулаговские мемуары имеют и аналитическую нацеленность: бывшие заключенные пытаются в художественно-публицистической форме осмыслить феномен советско-сталинских лагерей. Таковы лучшие на сегодня книги в этом жанре: произведения А.Солженицына, В.Шаламова, О.Волкова, Д.Панина, Л.Разгона и некоторых других авторов.

Что же касается научных работ по рассматриваемой проблеме, то ученые до настоящего времени, по сути дела, даже не приступили к исследованию как истории ГУЛАГа в целом, так и отдельных (территориальных) лагерных комплексов в частности. Продолжается период собирания и обработки информации, поиска, изучения и публикации источников, постановки проблемы в общем ее виде. Условно этот период можно назвать накопительным.

Но на необходимом научно-историческом уровне феномен ГУЛАГа – как несущей опоры, экономического и политического столпа советско-сталинского режима и неотъемлемой составляющей Тоталитарной Системы – еще не осмысливается. До сих пор нет сколько-нибудь серьезных исторических разработок ни по одному из крупных лагерных комплексов 1930-х – 1950-х годов. Причины этого – и в недостаточном промежутке времени, прошедшего с начала гласности, и в сохраняющейся (вопреки всем нововведениям) закрытости для историков основной массы архивных источников, находящихся в ведомственных документохранилищах МВД. Объективности ради, следует отметить, что открыт для исследователей (в значительной своей части) центральный архив ГУЛАГа (Государственный Архив России, фонд 9414). Однако архивы многих территориальных гулаговских объединений (комплексов) – а их насчитывалось в 1940-е – 1950-е годы более 50 – частично уничтожены в ходе неоднократного "реформирования" лагерной системы, а остатки этих архивов (огромный невостребованный пока наукой массив документальных источников) по-прежнему хранятся в комплексах уголовно-исполнительных учреждений МВД, существующих, в большинстве своем, на базе прежних сталинских ИТЛ, и доступ к этим архивам, в силу целого ряда причин, в том числе и охранительно-бюрократического свойства, в последнее время все еще не стал достаточно открытым для научных изысканий. К счастью, значительная часть архива Вятлага НКВД (затем – МВД) СССР сохранилась и, благодаря доброжелательному содействию руководства и работников аппарата управления учреждения К-231, стала основной источниковой базой настоящего исследования.

Главное управление лагерями (ГУЛАГ) – одна из профилирующих административно-организационных структур в системе НКВД (МВД) СССР, орган непосредственного руководства всеми репрессивно-исполнительными учреждениями Советского Союза. Основой же и становым хребтом гулаговской империи являлось (и остается до сих пор) так называемое "управление ИТЛ", то есть территориальное объединение лагерей и других карательно-исполнительных подразделений (до нескольких десятков структурных единиц) или лагерный комплекс.

Организация "исправительно-трудовых" лагерей в России началась одновременно со становлением советской власти. В частности, Ф.Дзержинский прямо ставил задачу заниматься "организацией принудительного труда (каторжных работ) – лагерей, с колонизацией незаселенных мест и с железной дисциплиной. Мест и пространства у нас достаточно."

Постепенно советское руководство, создавая и апробируя невиданный в мировой пенитенциарной практике вид лагерей, определило для себя и для них три основные задачи: 1/ изолировать реальных и потенциальных врагов режима (а также просто недовольных им); 2/ занять этих людей "общественно полезным" трудом (проще говоря – не позволить им даром есть хлеб); 3/ колонизировать остро необходимые для развития промышленности (прежде всего – военно-промышленного комплекса) регионы, куда, в силу их специфики (север, тайга, тундра, степи с неблагоприятным климатом и т.п.), вольнонаемных работников, как говорится, и калачом не заманишь.

11 июля 1929 года Совнарком СССР принял постановление, которым возложил на ОГПУ СССР задачу развития хозяйственной жизни наименее доступных для освоения и вместе с тем обладающих огромными естественными богатствами окраин Советского Союза "посредством использования труда изолируемых опасных элементов".

При ОГПУ было создано Главное управление трудовых лагерей и трудовых поселений, которому подчинялись ИТЛ.

Постепенно, все более входя во вкус использования дармовой рабочей силы, кремлевские бонзы сочли крайне уместным и целесообразным "в интересах индустриализации страны" законодательно подогнать систему принудительного лагерного труда под нужды планово-социалистической, а по сути – сверхмилитаризированной экономики. Известно, что именно заключенные сооружали крупнейшие заводы и железные дороги, каналы и электростанции – ни одна значительная стройка первых и последующих пятилеток не обошлась без зековского труда (от Комсомольска-на-Амуре и Магнитки – вплоть до КАМАЗа и БАМа). Организуются специализированные гулаговские управления, занимавшиеся железнодорожным строительством, лесной и тяжелой промышленностью, другими важнейшими отраслями экономики Советского Союза. Лагерная экономика с начала 1930-х годов становится ведущей опорой советской системы хозяйствования, на чем, в сущности, и держалась сталинская модель социализма. Неслучайно поэтому, что все важнейшие для жизнедеятельности лагерей вопросы решались не иначе как постановлениями ЦК ВКП/б/ (затем – КПСС) и Совнаркома /Совета Министров/ СССР – нередко совместными.

Первым детищем ГУЛАГа стало Управление северных лагерей особого назначения (УСЛОН ОГПУ), созданное 5 августа 1929 года, с центром в Сольвычегодске. Сюда относились Ухтинский, Котласский, Сыктывкарский и другие северные ИТЛ. По данным С.Кузьмина, чье исследование "Лагерники" является одним из первых научных подступов к гулаговской теме, в УСЛОНе на 2 октября 1930 года числились 22.000 заключенных. Это – эмбрион будущей гигантской лагерной сети. Технология функционирования создаваемой карательной системы закладывалась по-сталински, то есть в предельно простом виде: в машину, именуемую ГУЛАГом, на входе помещались для переработки определенные порции человеческого материала (из своего народа, но не исключались и другие "этнические варианты") – и машина, поглощая и перемалывая людей, выдавала вместо них на выходе столь необходимую "делу строительства социализма" продукцию – руду, золото, лес… И чем больше человеческого материала на входе в эту машину, тем, соответственно, выше объемы выхода из нее упомянутых "ценностей".

При этом определилась и еще одна новация, также немыслимая доселе в тысячелетнем тюремном опыте, но крайне важная для понимания механизма и сущности советской лагерной системы. Она заключалась в том, что перед ОГПУ (а затем и перед его преемниками) была поставлена задача снять с государственного бюджета бремя расходов на содержание осужденных посредством перевода лагерей на самоокупаемость. Таким образом, советские лагеря стали гигантскими хозяйственными предприятиями, основанными на принудительном (рабском) и дармовом труде заключенных. Человек в этих лагерях становился никем и ничем – "исполнителем программы" на гулаговско-канцелярском сленге, а в сущности – прахом, пылью, горсткой удобрения для "прекрасных садов будущего", которые, как фарисейски обещала советская пропаганда, расцветут в грядущем "социалистическом раю".