Скользя по отполированному дождями и ветром каменному склону, цепляясь за выступы и редкие кусты, Славка пробиралась к облюбованному пару лет назад карнизу, сидя на котором, она могла часами смотреть на бескрайний простор океана, мечтая однажды вместе с мамой спуститься в его глубины, где скрыт загадочный подводный комплекс, полный технических чудес, оставшихся от погибшей еще до Славкиного рождения цивилизации.

       Вообще-то, отлучаться в одиночку далеко от грота запрещено, но Славка уже не ребенок. Да и некому за ней особо присматривать. Отец в дальней экспедиции, от матери, работающей в МОНИК, почти неделю нет никаких известий, а Матвеич - заместитель отца и Славкин наставник - поглощен тревогой из-за пропажи связи с подводным комплексом, где посменно дежурят техники из общины и работает Славкина мать. Вот он, кстати, идет вместе с двумя общинниками. Вышли из пещеры, ведущей в грот, где происходят встречи с людьми из МОНИК. Судя по хмурому лицу Матюшина, известий по-прежнему никаких.

       Не желая быть заммеченной, девочка прильнула к скале и не шевелилась, пока мужчины не ушли. Проводив их взглядом, она двинулась дальше.

       Родителями юной путешественницы являлись Мария и Владимир Вересовы. Мать - бывший ведущий биолог-фармацевт с подводного научно-исследовательского комплекса. Авторитет же отца, как главы обосновавшейся на горе общины, уже многие годы никем не оспаривался.

       Славка родилась уже после налета галантов и краха былой цивилизации, и о событиях тех лет знала только по рассказам взрослых. Огромная пещера - некогда обнаруженное спелеологами нерукотворное чудо природы - стала для выживших жителей сгинувшего в огне Океанограда общим домом почти на два десятка лет. Конусообразные своды и почти правильной формы круглое отверстие вверху наводили на мысль о ее вулканическом происхождении. Посередине пещеры в естественной чаше из белого молочного минерала находилось озеро с глубиной не более полутора метров, из центра которого, подобно каменному цветку, живописной группой поднимались такие же белые кристаллы. Словно живые ростки они тянулись вверх, к проникающему в пещеру солнечному свету. Когда солнце заходило, вода в чаше начинала отдавать пещере накопившееся за день тепло, а каменный цветок светился нежным матовым светом. Матвеич что-то говорил об эффекте солнечной батареи. Девочка слабо представляла, что это такое, но тепло в пещере сохранялось даже в самые холодные ночи. При этом воздух не был перенасыщен влагой, иначе люди не смогли бы здесь жить.

       С противоположной от входа стороны в озеро впадала вытекающая из узкой ниши речушка. Поскольку уровень водоема оставался постоянным, где-то происходил отток. И отток был не на глубине, а в берегах на том уровне, до которого доходила вода. Это стало понятно, когда от речушки с помощью труб из местного бамбука стали брать воду для бытовых нужд, а иногда и для полива расположенных на наружных террасах огородов. При этом, сколько бы воды не забирали, уровень в озере не понижался.

       К озеру амфитеатром спускались три широкие каменные террасы. На самой верхней люди построили жилища с окнами и дверьми в сторону водоема - навстречу притоку теплого воздуха. Тут же в естественных нишах были устроены загоны для коз и домашней птицы. Среднюю террасу использовали в хозяйственных и бытовых целях. Здесь готовили, ели, стирали и занимались прочими житейскими делами. В озере стирать белье строго запрещалось, так же как и сливать в него грязную воду. Третья, самая нижняя терраса предназначалась для проведения досуга. Здесь жители пещеры отдыхали и купались, дети играли, а актив общины периодически устраивал общие собрания. Славка тоже любила посидеть вечером на каменном берегу, свесив ноги в теплую воду и любуясь кристаллами, озаряющими пещеру ровным волшебным свечением.

       Мусорить в пещере строго запрещалось. Все отходы либо сжигались, либо выносились в специальные компостные ямы, расположенные за огородами.

       На ночь вход в каменный зал перекрывался воротами из крепких бревен. Несмотря на то, что в последнее время крупное зверье обходило стороной жилище людей, да и дружественные мраморные коты, иногда подкармливаемые общинниками, надежно охраняли окрестности от непрошенных гостей, тем не менее, кто-нибудь из охотников постоянно нес ночную вахту. А у ворот постоянно горел костер и лежали обмотанные пропитанной горючей смолой паклей стрелы и дротики. Однажды с огненными стрелами познакомились птицы рух, решившие, что люди являются такой же легкой добычей, как и силайские лемуры. Парочка крылатых гигантов спикировала в пещеру через верхнее отверстие, и не будь охотник наготове, без жертв вряд ли обошлось бы. Но получив по паре горящих стрел, воздушные налетчики сделали несколько панических кругов под сводами пещеры и, теряя перья и истерично каркая, поспешно удалились тем же путем, что и проникли внутрь. С тех пор они лишь недовольно косились на людей, паря высоко в небе, но нападать, по крайней мере, вблизи пещеры, не решались.

       Основное население, а община выросла почти до двухсот человек, в дневное время прибывало вне пещеры. Мужчины охотились, заготавливали дрова, варили соль и занимались прочей мужской работой. Женщины огородничали, подростки пасли скот, а малышня под присмотром солеваров или кого-нибудь еще из взрослых занималась собирательством на берегу, пополняя рацион общины крабами и устрицами, и попутно резвясь в теплой прибрежной водичке.

       Ниже по склону, у небольшого водопада, живописно окаймленного вьющимися по скале лианами лимонника, была срублена баня и находилась прачечная, воду для которой подогревали в больших глиняных чанах.

       Размышляя о жизни в общине, Славка добралась до карниза, осторожно глянула за край, где вниз уходит почти отвесная стена, после чего отодвинулась и уселась в тени скалы, в задумчивости теребя кончик банданы, из-под которой выглядывали короткие волосы.

       Вообще-то светло-каштановые с золотистым отливом волосы девочки всегда были густыми и пышными. Не редко мама, пытаясь заплести их в косички, называла дочку непослушным одуванчиком. Но после того, как Мария Сергеевна вернулась к работе на МОНИК, ежедневно бороться с этим художественным безобразием - так называл естественное состояние Славкиых волос Владимир - стало некому, и девочка сама решила расстаться с ними. Тем вечером, увидев мальчишескую прическу у дочки, мама с виноватой улыбкой лишь молча обняла Славку.

       Облачение, сидящей на каменном карнизе нарушительницы общинных канонов, соответствовало мальчишескому образу. Свободная рубашка из плотной ткани, которую привозят по реке люди из далекой общины, заправлена в мешковатые штаны. Поверх рубахи мамина кожаная безрукавка. На ногах сапожки из прочной крысиной кожи с толстой, в несколько слоев, подошвой. На голове поверх банданы повернутая козырьком назад синяя форменная бейсболка, подаренная девочке одним из техников, работающих в подводном комплексе. Через плечо перекинута сумка для трав, сбором которых Славка и мотивировала свои одиночные отлучки.

       До возвращения на работу в МОНИК Мария Сергеевна часто брала дочь с собой в походы по склонам гор для сбора целебных трав, передавая ей свои знания. И теперь Славка считалась самой опытной травницей в общине после мамы. К сожалению, у девочки не было близких подруг из-за отсутствия сверстниц. Так случилось, что все девочки в общине были либо значительно младше ее, либо намного старше. А мальчишки-ровесники, естественно, тянулись к мужским профессиям, и составлять ей компанию в собирании трав желания не испытывали. Да она и не тяготилась одиночеством, предаваясь мечтам и фантазиям, в которых то опускалась в океанские глубины к загадочному подводному комплексу, который, по рассказам мамы, во много раз больше их пещеры, то улетала на другие планеты, про которые ей рассказывали родители и школьная учительница. А благодаря статусу травницы и постоянной занятости родителей, Славка могла бродить в одиночестве по склонам сколь угодно долго. Здесь главное не нарываться и возвращаться вовремя к закрытию пещерных ворот, или на вечернюю поверку, как выражается Матвеич.