Славка молча топчется рядом, всецело положившись на меня. А на кого положиться мне? Эх, где же мои верные товарищи?

       В очередной раз вручаю энергоблок мальчишке, вооружаюсь металлическими дубинками и, подступив ближе к моллюску, наотмашь бью по самому длинному усу. Тот резко сокращается, почти полностью втянувшись. Ага! А кто-то говорил, будто эта тварь абсолютно не чувствительна к боли. Похоже, к усикам это утверждение не относится.

       Но пока я оценивал успех, ко мне метнулся один из нижних усов, оказавшейся скорее щупальцем, чем усом. Теперь попытка врезать по нему железякой не увенчалась успехом. Змееподобный отросток крепко обхватил штангу и потянул с такой мощью, что противостоять ему оказалось не в человеческих силах. Хорошо еще, что вместе с железкой щупальце не захватило руку. Терять оружие нет желания, и я начинаю колотить по щупальцу второй дубинкой, одновременно следя за другими отростками океанского монстра. Тут же ко мне стремится другое щупальце, однако первое с хлюпаньем лопается от очередного удара, отпускает мое оружие и втягивается в тело.

       - Ага! Не нравится? - теперь уже намеренно даю второму отростку обхватить левую дубинку и, нацелившись, наношу удар правой. Хлюпнуло с первого раза. Из лопнувшей плоти брызнули тягучие струйки слизистой жижи. Отросток скрылся вслед за первым.

       Вслед за отбитым щупальцем вдруг началось сокращаться и подтягиваться к раковине все тело улитки. С правого края образовался небольшой просвет у стены галереи, в который тут же стремительным потоком хлынула собравшаяся вода. Я хотел было крикнуть мальчишке, чтобы тот был наготове, и как только просвет увеличится броситься в него, однако тело монстра перестало сокращаться и начало вытягиваться вверх. Достигнув арочного свода, оно продолжило расти, уже практически нависая над нами и одновременно расползаясь вширь. Ощутив себя букашкой под занесенным башмаком великана, я без лишних слов схватил Славку за рукав и бросился прочь от решившего одним хлопком избавиться от человеческой проблемы чудовища. Бежать мешал встречный поток устремившейся в освободившийся проход воды, ноги по щиколотку вязли в нанесенном иле. Приходилось прыгать, высоко задирая колени. И вот позади обрушилась много килограммовая, а может, и многотонная, масса, взметнув обратную волну мутной жижи, сбившую нас со Славкой и отбросившую на добрый десяток метров вперед.

       - Ты живой? - поднял я за шкирку насквозь промокшего пацана, Продолжающего обнимать энергоблок и сжимать подмышкой металлическую стойку. А я вот одну дубинку бросил, когда волок пацана за собой.

       - Жи-живой, - пропищал тот, не сводя глаз с наползающего исполина, тело которого вновь начало сокращаться. Причем, сокращаясь, оно не удалялось к раковине, а наоборот, подтягивало ее вперед, продвигаясь таким образом гораздо быстрее, чем моллюск перемещался до того. Такими темпами эта милая океанская улитка загонит нас в тупик и прихлопнет как мух гораздо раньше, чем мы утонем в прибывающей воде.

       Как говорит майор Линдгрен, когда нет выхода, надо идти напролом.

       - Держись, Славон! - отбросив оставшуюся железяку, подхватываю пацана на руки, сажаю его на ладонь согнутой к плечу правой руки и бегу навстречу моллюску. На последних шагах отвожу плечо назад и изо всех сил толчком бросаю мальчишку в промежуток между раковиной и стеной.

       - Ма-а-а, - верещит он в полете и, вякнув от удара о панцирь, сползает вниз как раз в промежутке. Судя по брошенному на меня обезумевшему от происходящего ужаса взгляду, мальчишка в сознании и не особо ушибся.

       - Да брось ты этот чертов блок, Славон! Беги!

       Не знаю, внял ли Славон моим словам, ибо в этот момент моллюск вновь начал вздымать тело вверх, и я бросился наутек.

       На этот раз меня не сбило волной, так как большая часть воду успела протечь дальше по галерее, и лишь изрядно обрызгало липкой грязью. Не знаю, сколько раз я уже бегал то туда, то обратно, но вот уже снова несусь на подтягивающего панцирь монстра. Из-за засасывающего ступни ила толчок получается неудачным, и я, пролетев всего метра полтора, падаю на премерзкое тело чудовища. Однако же оно не такое студенистое и липкое, как кажется на вид. Напротив, ощущение лишь слегка влажной, но чистой кожи, под которой двигаются и перекатываются мышцы исполина. Подпрыгнув на живом татами, устремляюсь в просвет. Но моллюск движется, и просвет сужается. Мне уже точно не протиснуться. Упираюсь руками в гладкий, будто отполированный панцирь, а ногами в стену галереи и пытаюсь подняться выше. Маневр почти удается, но раковину вдруг уводит в сторону, и я срываюсь вниз. Падаю на живую плоть как раз в расширившемся промежутке и, не мешкая, устремляюсь сквозь него, пока многотонная масса не растерла меня по стене.

       - Олег! - встречает меня криком Славка и, подбежав, с рыданием прилипает ко мне. Одной рукой он по-прежнему крепко прижимает к груди энергоблок.

       - Эй, ты чего, Славон? - взъерошиваю волосы на макушке мальчишки. - Чего разнылся, как девчонка?

       Парень отстраняется, как-то странно смотрит на меня, но рыдать прекращает. Шмыгнув носом, он вытирает слезы свободной ладошкой.

       - Ладно, пойдем, пока эта милая улитка не развернулась в обратную сторону, - хлопаю по плечу славку и пинаю хвост моллюска, поверх которого прикреплен гигантский диск дверки раковины. Хотя, какая это дверка? Это те еще ворота!

       Угроза исходит не только от ампулярии, но и от постоянно прибывающей воды. Потому мы спешно двигаемся по галерее. Минуя гравикары, видим, что обшивка с кресел исчезла - вероятно, пришлась по вкусу улитке. Панели погасли, а все непрочные детали обшивки основательно покорежены. В общем, вид у каров такой, словно некий исполин пожевал и выплюнул.

       Теперь, когда моллюск не заслоняет галерею, виден противоположный конец. До него еще достаточно далеко, но уже можно различить, что проход задраен. Собственно, этого и следовало ожидать. Минут через десять подходим к плотно закрытым створкам и окончательно убеждаемся, что находимся в ловушке.

        Когда в дверь подсобки поскребся зверь, Вадим Маракевич пребывал в глубокой задумчивости. Эту кладовку он вытребовал себе еще у прежней администрации, когда прибыл на МОНИК молодым дайвером. И вот уже почти два десятка лет, как Вадим приходит сюда, чтобы закрыться, отгородившись от всего мира, и предаться мечтам о личном будущем. Ведь мысль материальна, и если непрерывно чего-то желать, то оно обязательно должно когда-нибудь сбыться. Эх, знать бы еще когда? Ведь Вадим-то и не хотел многого. Всего лишь быть богатым и жить в свое удовольствие. И чтобы никто ему не указ. Ему еще при совковой Российской Империи претило жить по идиотским имперским законам, ограничивающим свободу личности и не дающим возможность жить во имя собственного блага, в чем, по глубокому убеждению Маракевича, и был единственный смысл существования адекватного человека. Почему он и смотрел с вожделением на миры Звездной Конфедерации, лидеры которой провозгласили личность превыше всего. Как они говорили: - Государство должно существовать во благо личности. Социум - есть пирамида, на вершине которой находится личность.

       Да, да и тысячу раз да! Маракевич был согласен, Маракевич истово верил этим утверждением. Да и как же иначе, если парень точно знал, что является личностью, которой предназначено быть на вершине пирамиды социума.

       Правда его мысли несколько путались, когда он пытался осознать, что, как заверяли политики Конфедерации, каждый член общества является личностью. Он представлял, как каждая отдельная личность пытается забраться на вершину пирамиды, и пирамида в его воображеении тут же растекалась в эдакое болотце, покрытое многочисленными пупырышками личностей, пытающихся забраться на головы других, отчего болото постоянно бурлило и пузырилось.